Khi Mạc Thiềm đăng nhập lại vào ngày hôm sau, một tin tức nào đó đã lan truyền khắp Bà Tô Thành — điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Dẫu sao, thành phố nhỏ bé này vốn chẳng thuộc quyền quản lý của bất kỳ thế lực nào, cả năm trời cũng chẳng có chuyện gì lớn xảy ra; những chủ đề tán gẫu sau bữa cơm của dân chúng thường xoay quanh việc buôn bán gần đây, thời tiết và mùa màng, cùng với niềm tự hào vô hạn của họ dành cho Bà Đình Kỵ Sĩ Học Viện.
Nhưng những tin đồn giật gân thì luôn có hạn, hơn nữa dạo gần đây cũng hiếm khi còn xuất hiện những câu chuyện kiểu như: “Cặp đôi nào đó lén lút vào khách sạn do ai đó mở”, “Giáo viên nào đó dạy thêm riêng cho học sinh đến tận rạng sáng hôm sau”, hay “Hai anh em thân thiết cùng nhau khám phá khu rừng hoang vào giữa đêm”… Bởi lẽ, đôi mắt của quần chúng ngày càng tinh tường, nên khả năng phản gián của các nhân vật liên quan cũng dần được nâng cao…
Thế nhưng, đúng vào ngày hôm qua, Bà Tô Thành cuối cùng cũng đón nhận một sự kiện quy mô chưa từng có trong nhiều năm trở lại đây: Đại học sinh năm hai của Bà Đình Kỵ Sĩ Học Viện — Đại Phu Tát Cổ — đã trở về thành phố, trên tay mang theo cái đầu đầy vẻ dữ tợn và kinh khủng của một con quái vật!
Chỉ chưa đầy nửa ngày, gần như toàn bộ cư dân trong thành đều đã biết rõ vị học viên trẻ tuổi, thành kính ấy vừa làm điều gì.
Anh ta từng là một thành viên của Nhuận Dương Tiểu Đội — đội quân bị tiêu diệt hoàn toàn hồi trước — và cũng là người duy nhất sống sót dưới nanh vuốt của hai con quái thú bất ngờ xuất hiện ngoài thành. Rất nhiều người thậm chí còn chứng kiến cảnh Đại Phu, máu me đầm đìa, ngã gục ngay trước cổng thành.
Anh ta là một tín đồ sùng đạo, từ nhỏ đã được Thánh Giáo Liên Hiệp nuôi dưỡng, thờ phụng Dũng Cảm Dữ Công Chính Chi Thần.
Trong mắt người ngoài, anh là một đệ tử cần cù, một tiền bối hiền hòa, một người bạn học thân thiện và một thanh niên trung hậu.
Sau sự việc, rất nhiều người lo lắng cho tình trạng của Đại Phu. Chưa nói đến vết thương nặng nề anh chịu đựng, chỉ cần tưởng tượng cảnh anh khóc lóc, nước mắt lẫn máu tuôn rơi, gào thét vì không thể cứu được đồng đội — đã đủ khiến người khác đau lòng thay.
Đồng thời, mọi người cũng càng lo sợ hơn rằng hai con quái thú kinh khủng ngoài thành sẽ có ngày xông thẳng vào Bà Tô Thành, gây nên một cuộc thảm sát đẫm máu…
Nhưng giờ đây, tất cả đã được giải quyết.
Cho đến khi anh trở về thành, mọi người mới biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Theo lời kể, sau khi vết thương vừa hơi ổn định, Đại Phu lập tức chạy đến gặp Chủ Giáo để van xin được phép đi trả thù đồng đội, đồng thời điều tra nguyên nhân vì sao Xích Tỷ Thú lại xuất hiện gần khu vực này. Anh còn từ chối mọi sự hộ tống, kiên quyết muốn tự mình thực hiện toàn bộ hành trình.
*“Cái chết hay nỗi đau thể xác còn dễ chịu hơn nhiều so với sự dày vò tinh thần. Tôi đáng lẽ phải nằm xuống cùng họ ở nơi ấy. Xin ngài hãy thứ lỗi cho sự cố chấp của tôi. Tôi đã viết sẵn di thư. Nếu số phận đã định tôi phải trở về lòng Thần, tôi mong mình sẽ ngã xuống trong vinh quang.”*
Câu nói này — được truyền miệng không rõ từ đâu — nhanh chóng trở thành tấm gương điển hình mà rất nhiều bậc phụ huynh dùng để dạy con, dù phần lớn họ đều kết thúc bằng một câu thêm vào: *“Này con, nếu chuyện này thật sự xảy đến với con sau này, thì con nhớ chạy nhanh lên đấy nhé!”*
Thương thay lòng cha mẹ trên đời…
Quay lại chuyện chính. Nói về Bà Tô Thành, vị Chủ Giáo ngay lập tức từ chối yêu cầu của Đại Phu, bảo anh hãy yên tâm dưỡng thương, đợi một thời gian sau Thánh Giáo Liên Hiệp và Bà Đình Kỵ Sĩ Học Viện sẽ cử người cùng anh ra ngoài thành điều tra.
Thế nhưng, Đại Phu lại tuyên thệ trước tượng Thần tại nhà thờ — và được Dũng Cảm Dữ Công Chính Chi Thần công nhận!
Cuối cùng, như Mạc Thiềm đã dự đoán, đám “thần棍” này quá mê tín. Vừa thấy ánh hào quang thần thánh bao phủ trên người Đại Phu, thái độ của họ liền đảo ngược hoàn toàn. Họ tiến hành phong tước tạm thời cho anh, biến Đại Phu thành một Thánh Giáo Kỵ Sĩ để thực hiện nhiệm vụ trả thù — vừa là phần thưởng cho hành động liều lĩnh không sợ chết, vừa vì Thánh Giáo Kỵ Sĩ khi thực hiện các hành động như “trả thù” sẽ được gia tăng thần lực.
Thêm một chút cơ hội sống sót cũng là điều tốt…
Và sau khi suy nghĩ mãi, vị Chủ Giáo còn dặn vài Thánh Đường Võ Sĩ đào một ngôi mộ phía sau nhà thờ — chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức gần như hoàn hảo.
Kết quả là đến chiều tối, Đại Phu thật sự sống sót trở về — và còn mang theo một cái đầu Xích Tỷ Thú! Anh khẳng định ngoài hai con quái thú kia, vùng đất bên ngoài thành hoàn toàn không còn mối nguy hiểm nào khác — khiến đông đảo quần chúng thở phào nhẹ nhõm…
Thánh Giáo Liên Hiệp gần như lập tức công bố chiến tích kỳ tích của Đại Phu, gán tới tám mươi phần trăm công lao cho các vị thần, đồng thời tiện tay lấp luôn cái hố vừa đào xong ở sân sau nhà thờ.
Đại Phu Tát Cổ Lặc — đã trở thành một anh hùng.
Với dân thường, nghĩa cử cao đẹp của anh khiến người ta bàn tán sôi nổi; với Bà Đình Kỵ Sĩ Học Viện, anh là học viên dũng cảm nhất trong suốt nhiều năm qua, là tấm gương sáng để noi theo; còn với Thánh Giáo Liên Hiệp, anh là một tín đồ thành kính được Thần linh đặc biệt ưu ái.
Vì vậy…
*“Vì vậy, hiệp sĩ thánh điện trẻ tuổi nhất nơi này sắp ra đời rồi.”* Mạc Thiềm khẽ cười, giọng trầm thấp. *“Dù anh ta có bao nhiêu lo lắng đi nữa, cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này — dù phải đánh đổi một vài rủi ro.”*
Lúc này, anh đang ở một căn phòng trên tầng hai của Lâm Cư Tửu Quán. Xung quanh anh là Khắc Nhĩ, Tiểu Ái và phu nhân Lê Đỏ. Vừa rồi, Khắc Nhĩ đã thuật lại toàn bộ tình hình cho Mạc Thiềm — nội dung hoàn toàn không nằm ngoài dự đoán của anh.
*“Giờ để tôi xác nhận lại một lần nữa.”* Mạc Thiềm thấy cả ba đều im lặng, bèn khẽ vẫy ngón trỏ rồi tiếp tục: *“Việc tôi dặn các cậu hôm qua — đều nhớ rõ hết rồi chứ?”*
Hôm qua, anh rời game ngay tại Lâm Cư, trước khi chuyển nhân vật đã sơ lược với Khắc Nhĩ và những người khác về phỏng đoán cũng như kế hoạch của mình. Tình hình thực tế hoàn toàn khớp với dự đoán ban đầu, nên cũng chẳng cần điều chỉnh gì thêm.
Khắc Nhĩ gật đầu, ánh mắt sắc lạnh: *“Tôi ổn.”*
Tiểu thần quan Ái bên cạnh siết chặt nắm tay nhỏ: *“Tôi cũng vậy…”*
Còn phu nhân Lê Đỏ — nàng tiên hoa — thoáng do dự một chút, cuối cùng vẫn nhún vai: *“Hy vọng cậu đúng.”*
*“Tôi cũng mong điều đó, thưa phu nhân.”* Mạc Thiềm cúi người, lễ phép một cách hơi khoa trương, rồi quay người bước về phía cửa: *“Vậy, buổi chiều gặp lại nhé~”*
Lúc này, lễ rửa tội của Đại Phu Tát Cổ Lặc còn chưa đầy bảy tiếng đồng hồ nữa. Nếu không có gì bất ngờ, anh sẽ sớm trở thành một Thánh Giáo Kỵ Sĩ chân chính — địa vị tôn giáo tại Bà Tô Thành chỉ đứng sau Chủ Giáo.
…
Bà Tô Thành, Đạo Tặc Công Hội
Cách lễ nghi bắt đầu còn năm tiếng đồng hồ.
Mạc Thiềm khoác chiếc áo choàng trắng dài, bước ra từ bên trong, ánh mắt lấp lánh nụ cười.
Nửa tiếng sau, hai tên đại đạo tặc ăn mặc như khách lữ hành lặng lẽ rời khỏi Bà Tô Thành, đổ mồ hôi đầm đìa trên đường phi nước đại về phương Bắc.
…
Bà Tô Thành, khu trung tâm thành phố
Cách lễ nghi bắt đầu còn ba tiếng đồng hồ.
Một bóng dáng nhỏ nhắn xuất hiện trước Thánh Giáo Giáo Đường. Cô bé đầu tiên liếc nhìn hai bên, thấy xung quanh không có người quen, liền lấy ra một biểu tượng Thái Dương Thần Đề Tô gắn lên ngực. Sau đó, dưới ánh mắt tò mò của hai Thánh Đường Võ Sĩ, cô bé bước vào trong bằng những bước chân nhỏ nhẹ, cúi đầu rụt rè.
…
Bà Tô Thành, khu trung tâm thành phố
Cách lễ nghi bắt đầu còn hai tiếng đồng hồ.
Một thanh niên ăn mặc bình dân bước vào quảng trường nằm giữa tòa thị chính và Thánh Giáo Giáo Đường. Dưới ánh nắng chói chang, anh khẽ nheo mắt, tùy ý chọn một chiếc ghế đá ngồi xuống — chẳng mấy chốc đã ngủ gà ngủ gật.
…
Bà Tô Thành, Lâm Cư Tửu Quán
Cách lễ nghi bắt đầu còn hai tiếng đồng hồ.
Lê Đỏ khóa chặt cửa tiệm, rồi đi lên tầng hai, dừng trước căn phòng sâu nhất. Cô đưa tay giải trừ khóa ma pháp trên cửa, sau đó đẩy nhẹ bước vào.
Năm phút sau, khi bước ra, cô đã thay hẳn bộ thường phục cũ bằng một bộ pháp bào xanh biếc, trên đó cuộn xoáy ít nhất ba nhóm dao động phù phép. Còn đôi bàn tay vốn mấy năm nay chỉ quen cầm đĩa, chai rượu và ly thủy — giờ đây đang vững vàng nắm chặt cây trượng phép khổng lồ chạm khắc bảy cánh hoa pha lê.
Ngồi trên bậc thang gỗ xanh biếc điểm hoa lá, Lê Đỏ bỗng bật cười duyên dáng, thì thầm: *“Có lẽ chẳng bao lâu nữa, chúng ta lại được sát cánh bên nhau… Trái tim mình… cứ đập nhanh hơn một chút thì phải…”*
…
Bà Tô Thành, Nam khu — Hắc Mạch Lữ Quán
Cách lễ nghi bắt đầu còn hai tiếng đồng hồ.
Ông chủ trung niên tóc bù xù nằm dài trên chiếc ghế đu, thở dài một hơi sâu. Tiếp đó, ông vỗ mạnh vào hai má đỏ ửng vì nghiện rượu, lảo đảo đứng dậy, rồi vung bàn tay to đùng, bẩn thỉu về phía sau.
*“Rầm!”*
Một luồng gió mạnh quét qua, cánh cửa gỗ vốn luôn mở rộng bỗng đóng sầm lại, cắm sâu vào khung cửa — chắc chắn hơn bất kỳ chiếc khóa nào.
Ba Già của Khắc Nhĩ, đồng thời cũng từng là phó đoàn trưởng của Dạ Tiêu Dũng Đoàn — Bà Dã Tư Ôn Cống — lặng người tại chỗ nửa phút, rồi bước vào căn phòng nhỏ bên cạnh quầy thu ngân.
Khi bước ra, ông đã khoác lên mình bộ chiến giáp đồng huyết — tuy cũ kỹ nhưng vẫn toát lên khí thế sắc bén khó tả. Hai chiếc chùy khổng lồ đeo sau lưng, chéo nhau như hai lưỡi kiếm.
*“Không hiểu sao thằng nhóc kia lại muốn làm đạo tặc.”* Bà Dã Tư vụng về rót cho mình một ly mạch nha rượu kém chất lượng, uống cạn rồi im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ nắm tay: *“Rõ ràng chiến sĩ mới là lãng mạn đích thực của người đàn ông mà… Ha… Dẫu vậy, làm chiến sĩ cũng chưa chắc đã đủ ‘đàn ông’ đâu nhỉ…”*
…
Bà Tô Thành, khu trung tâm thành phố — Thánh Giáo Giáo Đường
Cách lễ nghi bắt đầu còn một tiếng đồng hồ.
Lúc này, hầu như toàn bộ nhân viên thần chức rảnh rỗi đều tập trung tại đây. Tất cả đều đang thì thầm cầu nguyện. Trước mặt họ là một chiếc hộp hình chữ nhật màu trắng tinh, bên trong chứa đầy nước trong.
Dưới làn sóng cầu nguyện từ hàng loạt tín đồ thành kính, khối nước ấy dần tỏa ra những làn sương mờ ngũ sắc.
Cách chế tạo Chư Thần Chi Thủy vốn chẳng hề phức tạp: chỉ cần để các tín đồ thuộc các giáo phái khác nhau trong Thánh Giáo Liên Hiệp cùng cầu nguyện theo nghi thức tạo Thánh Thủy là được. Dẫu sao, đây chỉ là một biểu tượng mang tính tượng trưng — bên trong có chứa một chút thần lực là thật, nhưng tuyệt nhiên không có hiệu quả “kéo dài tuổi thọ”, “thông kinh hoạt lạc” hay những thứ viễn vông tương tự. Nói đơn giản thì… chỉ mang tính “bảo vệ sức khỏe” thôi?
Dĩ nhiên, đối với những kẻ phạm thượng (theo phe Thủ Trật Thiện Lương), pháp sư vong linh, tà giáo đồ hay tín đồ của hệ thần địch đối — thứ này vẫn cực kỳ nguy hiểm.
Một lúc sau, Chủ Giáo Mạc Phục tuyên bố kết thúc nghi lễ cầu nguyện, rồi tự tay múc đầy một chai thủy tinh bằng Thánh Thủy, dẫn theo đông đảo tín đồ cùng Đại Phu — người đã ở trong phòng cầu nguyện từ tối hôm trước — rời khỏi Giáo Đường.
Một số tín đồ khác rời đi trước đó còn dùng các dụng cụ đã chuẩn bị sẵn để múc một ít Chư Thần Chi Thủy còn dư — thứ này vốn khá hiếm, lại chủ yếu dùng để tưới cây sau này, nên để thừa cũng phí.
Duy chỉ có một cô bé kia lại múc đầy cả một chậu lớn — trông hơi rợn người.
*“À… cô em này.”* Một tiểu thần quan bán nhân — có dòng máu voi ma mút — khẽ cúi người, nhìn xuống vị tín đồ Thái Dương Thần có vẻ mặt lạ lẫm, dịu dàng nhắc: *“Lấy nhiều thế cũng không dùng được đâu…”*
Cô bé mỉm cười: *“Cơ hội hiếm có, em muốn chia cho người thân và bạn bè, để ai cũng được cảm nhận vinh quang của Thần.”*
*“Ừm… ừm…”* Tiểu thần quan voi ma mút nhai nhai môi: *“Cũng có lý đấy nhỉ… À, đúng rồi! Em nhớ trong phòng mình còn hai cái thùng pha trà nữa chứ!”*
Nói xong, cô nàng liền *“rầm rầm rầm”* chạy mất dạng.
…
Bà Tô Thành, Quảng trường Trung Tâm
Cách lễ nghi bắt đầu còn ba mươi phút.
Đại Phu và Chủ Giáo Mạc Phục đang trò chuyện thân mật với dân chúng đã sớm tụ tập. Người trẻ tuổi nói khá ít, phần lớn thời gian chỉ mỉm cười e lệ. Cánh tay trái anh quấn đầy băng gạc, bên trong còn thoáng thấy những vệt máu đỏ sẫm — rõ ràng là vết thương do trực diện đối đầu hai con quái thú tàn bạo gây nên. Đó chính là huân chương của một chiến binh.
Đúng lúc ấy, Thành Chủ Nạp Ký và Nội Vụ Tổng Quản Lang Ân cũng được đội vệ binh hộ tống từ phía tòa thị chính tiến đến, trên mặt đều nở nụ cười rạng rỡ.
Thành Chủ đương nhiên vui mừng — bởi trước đó tin tức về quái thú ngoài thành khiến ông mất ngủ suốt mấy đêm liền. Giờ thì không chỉ vấn đề được giải quyết, mà ngay trong nhiệm kỳ của ông còn xuất hiện một nhân vật anh hùng như Đại Phu — làm sao ông không vui cho được?
Lang Ân cũng rất phấn khích. Với tình hình hiện tại, ông hoàn toàn có thể loại bỏ tên béo ú bên cạnh mình trong vòng một năm, rồi phối hợp trong ngoài với Đại Phu — người sắp trở thành Thánh Điện Kỵ Sĩ — để trong thời gian ngắn biến Thánh Giáo Liên Hiệp tại Bà Tô Thành thành cứ địa của Huy Dạ Giáo Phái!
Chỉ cần thay thế chai Chư Thần Chi Thủy đáng ghét kia, coi như đại công cáo thành…
Bằng không, nếu Đại Phu bất ngờ tự thiêu ngay giữa lễ nghi, thì trò vui sẽ lớn lắm đấy!
*“Thành Chủ đại nhân.”* Lang Ân khẽ thì thầm bên tai Nạp Ký: *“Theo hạ quan nghĩ, ngài nên dành chút thời gian trò chuyện với anh hùng của chúng ta — dù sao, đây cũng là vị Thánh Giáo Kỵ Sĩ tương lai mà…”*
Lang Ân nói đúng quá đi chứ!
Nghe vậy, Nạp Ký lập tức bước nhanh về phía Chủ Giáo và Đại Phu đang đón tiếp, dang rộng đôi tay — dù sải cánh hơi hẹp — và nở nụ cười đến tận mang tai.
Còn Lang Ân thì lặng lẽ tiến đến bên bàn thờ tạm dựng bên cạnh, khẽ thì thầm điều gì đó với Thánh Đường Võ Sĩ đang canh giữ ở đó…
…
Cách lễ nghi bắt đầu còn mười phút.
Một thanh niên đang giả vờ ngủ gật ở rìa quảng trường bỗng phát hiện bên cạnh mình不知何时 xuất hiện một chiếc túi da nước khổng lồ. Anh ta lập tức ôm chặt vào ngực, rồi nhanh chóng hòa vào đám người cố ý chạy đến chứng kiến lễ nghi — hoặc nói đúng hơn là đến xem热闹.
…
Khu trung tâm thành phố, một căn phòng tối om
Cách lễ nghi bắt đầu còn năm phút.
Mạc Thiềm cầm trên tay một tờ giấy đen vẽ đầy những ký hiệu kỳ quái, cười lớn sảng khoái, ánh mắt tràn đầy niềm vui thuần túy và sự phấn khích. Dưới chân anh, một tên lính mặc đồng phục đang nằm gục trong vũng máu, đôi mắt dán chặt xuống sàn đã tanh mục, nhưng trong đó vẫn còn thoáng chút mơ hồ và thống khổ.
Ở phía xa, tiếng chuông chợt vang lên…
Mạc Thiềm khom người rút con dao găm cắm sâu trong lưng thi thể, rồi mỉm cười liếm nhẹ khóe môi.
*“Vở kịch sắp bắt đầu rồi~”*
…
Bà Tô Thành, Quảng trường Trung Tâm
Hai giờ chiều — lễ rửa tội của “anh hùng” Đại Phu Tát Cổ Lặc — chính thức bắt đầu!
CHƯƠNG BA MƯƠI TÁM: KẾT
(Hết chương)