Quy mô của chiến dịch lần này tuyệt nhiên không nhỏ chút nào — gần như toàn bộ lực lượng Tự Trị Quân Mã Thiệu Nhĩ thuộc quyền quản lý của Đột Nham Thành đều đã được điều động, tổng số người tham gia ít nhất cũng phải trên hai trăm. Dẫu nhìn qua thì con số ấy có vẻ chẳng đáng kể, nhưng việc chỉ vì một xung đột nội bộ mà đã phải huy động hơn một trăm binh sĩ chính quy như thế thì ngay cả với Tử La Lan Đế Quốc — vốn đang trong giai đoạn ổn định chính trị — cũng là chuyện khá hiếm gặp. Bởi lẽ, những người nắm giữ quyền lực giờ đây đã rất ít khi công khai tranh đấu ngoài bàn đàm phán.
Còn âm thầm đấu đá nhau thì lại quá đỗi bình thường… Chẳng may bị mấy gã to xác chụp bao bố rồi lôi vào ngõ hẻm — thì trách ai được chứ?
Đội quân chủ lực đã hoàn tất việc tập kết gần khu vực biên giới. Ngoài ra, còn có một đội nhỏ gồm khoảng một phần mười lực lượng được cử đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát vượt biên — cụ thể là tiến hành tìm kiếm mọi địa điểm khả nghi dọc theo vùng biên giới Hỏa Trảo Lĩnh, nơi có thể giam giữ tù nhân, đồng thời phát tín hiệu báo động trong lúc gây rối tối đa.
Tiểu đội Phần Lý Nhĩ chính là một trong những đơn vị được giao nhiệm vụ ấy. Bên cạnh họ, còn có thêm bốn tiểu đội khác có thực lực mạnh mẽ cũng nhận được chỉ thị tương tự, và sẽ lần lượt tiến hành thâm nhập, trinh sát dọc theo nhiều vị trí khác nhau dọc tuyến biên giới Hỏa Trảo Lĩnh.
Nại Đức — đội trưởng — phụ trách lên kế hoạch hành quân và xác định lộ trình di chuyển, còn việc sắp xếp cụ thể vị trí đứng, đội hình trong suốt quá trình thì do Mạc Thiềm đảm nhiệm. Đây là nhiệm vụ mà Nại Đức cố tình “giao ép” cho anh.
“Nếu xảy ra chiến đấu, toàn bộ chúng ta — kể cả tôi — đều sẽ tuân theo lệnh chỉ huy của cậu.” Nại Đức gật đầu về phía Mạc Thiềm, giọng trầm nhẹ: “Cậu nên cảm thấy áp lực một chút.”
Lúc này, sáu người đã vượt qua đường biên giới, chính thức bước chân vào phạm vi kiểm soát của Hỏa Trảo Lĩnh. Dẫu cảnh vật chung quanh chẳng có gì thay đổi, nhưng tất cả đều bất giác căng thẳng lên — bởi mỗi giây tiếp theo đều có thể ập đến những bất ngờ khó lường. Nói không chút áp lực nào thì quả thật là nói dối…
Trừ Nại Đức và Tát La Sa — hai người tỏ ra bình tĩnh hơn hẳn — thì Ngân Na, Khắc La Bổ cùng hai người chơi còn lại đều dần bước vào trạng thái cảnh giác cao độ, sẵn sàng đề phòng mọi mối nguy hiểm có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
“Thả lỏng một chút đi.” Mạc Thiềm — bản thân cũng đang vô cùng căng thẳng — khẽ lên tiếng với mọi người: “Khắc La Bổ, vị trí cậu hơi tiến quá xa rồi đấy. Chẳng lẽ cậu đang để ý đến mông của Tát La Sa sao? Ngân Na, cậu đi chậm lại một chút, ít nhất phải để chúng tôi nhìn thấy lưng cậu — nếu có bẫy gì thì chúng tôi mới dễ hỗ trợ được.”
Kết quả là cô du hiệp tinh linh có thính giác cực kỳ nhạy bén lại càng thêm hoảng hốt: cô nàng phanh gấp một cái, suýt nữa ngã chúi xuống đất, rồi quay đầu lại liếc Mạc Thiềm — vị mục sư kia — bằng ánh mắt đầy bực bội.
Thật ra, lúc này tâm lý của Mạc Thiềm cũng chẳng vững vàng gì — nhưng anh vẫn cố gắng ép mình bình tĩnh. Bởi vì áp lực quá lớn hoặc căng thẳng quá mức đều sẽ gây ra nhiều hệ luỵ tiêu cực: từ tiêu hao thể lực đột ngột, đến việc tập trung quá mức khiến sau đó dễ rơi vào trạng thái phân tâm — nói chung, chẳng có điều nào là tốt cả.
Vì đã được mọi người tin tưởng, vậy ít nhất cũng phải làm tròn những gì mình có thể.
Đó là suy nghĩ của anh…
“Hắc Phạn nói đúng.” Nại Đức — người đang song hành cùng Ngân Na ở vị trí dẫn đầu đội hình — giơ tay ra hiệu tạm dừng, sau đó quay lại mỉm cười: “Nhiệm vụ của chúng ta chỉ là trinh sát thôi. Về lý thì chưa chắc đã xảy ra xung đột gì đâu. Khu vực biên giới vốn chẳng phải nơi thích hợp để cư trú, hơn nữa trước giờ cũng chưa từng có tin tức nào cho biết Hỏa Trảo Lĩnh bố trí quân đội gần đây cả. Biết đâu cuối cùng chẳng có gì xảy ra thì sao?”
Tát La Sa chợt buông một câu lạnh lùng bên cạnh: “Nhưng bọn thú nhân chúng ta từng chạm trán rõ ràng là chiến binh của Hỏa Trảo Lĩnh. Lần ấy, bọn chúng còn trực tiếp vượt biên sang đây cơ mà.”
“Thế mà tối hôm qua bọn chúng còn lao thẳng vào lãnh thổ chúng ta để tàn sát và cướp bóc!” Khắc La Bổ vặn hai bàn tay kêu răng rắc, thở hổn hển: “Không biết bọn đó có điên không nữa!”
Ngân Na vừa mở nắp bầu nước, nhấp một ngụm nhỏ, vừa thở dài: “Chúng mang theo người bị bắt — hay gọi là tù nhân cũng được — thì tốc độ di chuyển chắc chắn sẽ rất chậm. Có thể bọn chúng thực sự đã bí mật xây dựng một căn cứ nào đó dọc biên giới thì sao?”
“Ơ…” Nại Đức thoáng ngẩn người, rồi gật đầu với vẻ thất vọng: “Các cậu nói cũng có lý. Nếu Hỏa Trảo Lĩnh thực sự đã làm chuyện ấy, thì giờ đây quả thật không phải lúc để lạc quan mù quáng. Nhưng mọi người đừng quá căng thẳng — một số chuyện… vẫn phải tận mắt chứng kiến mới tin được…”
Tất cả đều sửng sốt, rồi đồng loạt cảm thấy đội trưởng của mình có gì đó không ổn. Thực tế thì ngay cả Nại Đức cũng chẳng hiểu nổi mình vừa nói gì.
Dáng vẻ anh trông có phần tiều tụy,仔細 nhìn kỹ còn thấy hai quầng thâm mờ dưới mắt — rõ ràng là chưa nghỉ ngơi đủ. Dẫu phần lớn thời gian anh vẫn toát lên vẻ thần sắc sáng láng, nhưng những khoảnh khắc mệt mỏi thoáng hiện lên cũng thật sự rất rõ ràng…
“Đội trưởng.” Ngân Na khẽ gọi: “Hay là chúng ta ở đây nghỉ vài tiếng rồi rút lui luôn đi? Việc này cũng đâu cần tới sáu người chúng ta đâu.”
Tát La Sa gật đầu, ngắn gọn: “Đồng ý.”
Khắc La Bổ không nói gì, nhưng cũng nhún vai — biểu thị rằng anh ta chẳng ngại điều gì.
Mạc Thiềm vừa hé miệng định nói…
“Không được!” Nại Đức lập tức bác bỏ dứt khoát: “Tôi ổn mà! Chiến dịch lần này liên quan đến sinh mạng của rất nhiều người. Nếu sự việc là thật, thì chúng ta buộc phải làm tròn bổn phận của mình. Giờ đâu phải lúc lười biếng!”
“Nhưng…” Ngân Na dường như vẫn muốn nói thêm điều gì.
“Tôi đồng ý với quan điểm của đội trưởng.” Từ nãy đến giờ vẫn im lặng, Song Diệp bỗng nhiên lên tiếng: “Sự việc lần này có quá nhiều điều kỳ lạ. Nếu muốn biết sự thật, chúng ta buộc phải tiếp tục nhiệm vụ.”
Tát La Sa khẽ nghiêng cổ, hỏi nhẹ: “Kỳ lạ?”
Những người còn lại cũng đồng loạt đưa ánh mắt đầy tò mò về phía cô gái vốn ít nói này, chờ đợi phần tiếp theo.
Còn Mạc Thiềm thì khẽ gật đầu, ánh mắt trầm tư.
“Hai vùng lãnh thổ Mã Thiệu Nhĩ và Hỏa Trảo Lĩnh vốn sống yên ổn, chưa từng có xung đột nào — thế mà bỗng dưng liên tục xảy ra sự cố.” Song Diệp đẩy nhẹ kính lên sống mũi: “Điều này vốn đã chẳng bình thường. Một tiểu đội thường xuyên tuần tra như Nhiên Điểm Tiểu Đội bỗng nhiên bị tuyên bố ‘mất tích’ ngay trên lãnh thổ của mình — chỉ vì về muộn một chút thôi mà cấp trên đã huy động cả một đội quân lớn đi tìm. Điều này… có hợp lý không?”
[— Có lẽ là vì “Khắc Đa Ba phải chết”?]
Mạc Thiềm thầm nhạo báng trong lòng…
Khắc La Bổ sờ sờ chiếc mũi to của mình: “Không hợp lý sao?”
“Không hợp lý.” Tát La Sa đã nhanh chóng phản ứng, lắc đầu: “Lúc ấy Nhiên Điểm Tiểu Đội mới chỉ mất liên lạc chưa đầy hai tiếng, thế mà cấp trên đã lập tức tuyên bố họ mất tích và ra lệnh tìm kiếm khẩn cấp. Điều này thực sự rất bất thường — bởi lẽ trước giờ chúng ta cũng từng đi muộn nhiều lần, mà theo lý thì chẳng đáng là chuyện lớn…”
Ngân Na trợn tròn mắt nhìn Tát La Sa: “Ối!!”
Vị võ tăng nhân mã chớp chớp mắt: “Sao thế?”
“Lần đầu tiên tôi thấy cậu nói nhiều thế này đấy!” Ngân Na phấn khích reo lên: “Tôi còn tưởng cậu mắc chứng bệnh nan y — cứ nói quá năm mươi chữ là chết luôn ấy chứ!”
Tát La Sa: “……”
“Rồi sao nữa?” Nại Đức ngăn chặn ngay lời chen ngang của nữ du hiệp tinh linh, ánh mắt sáng quắc nhìn về Song Diệp: “Còn gì nữa không?”
“Các anh đầu óc đặc ruột à?” Song Diệp bất đắc dĩ lắc đầu: “Tất nhiên còn chứ! Ví dụ như quyết định của cấp trên trông có vẻ phản ứng quá mức — nhưng hoá ra lại hoàn toàn chính xác. Khi chúng ta tới nơi, Nhiên Điểm Tiểu Đội đã toàn quân bị diệt, còn chúng ta thì suýt nữa mất mạng. Mà kẻ địch chính là chiến binh chính quy của Hỏa Trảo Lĩnh.”
Lúc này, Mạc Thiềm cũng gật đầu xen vào: “Hơn nữa, bọn chúng đối với chúng ta đều mang thù hận sâu sắc.”
“Đúng vậy.” Song Diệp khẽ nheo đôi mắt xinh đẹp, khóe môi cong lên một nụ cười đầy ý vị, thì thầm: “Thế mà sau khi đội trưởng báo cáo lên cấp trên, sự việc lại chìm xuồng không một tiếng động. Chưa đầy vài ngày sau, người của Hỏa Trảo Lĩnh đã kéo đến đốt phá, giết chóc và cướp bóc giữa đêm khuya. Các anh không thấy điều này kỳ lạ sao?”
Ngân Na bị Song Diệp nói đến ngây người, cuối cùng ngơ ngác gật đầu: “Ban đầu thì không thấy… Nhưng nghe cậu nói thế, quả thật có vẻ rất kỳ lạ thật đấy.”
Nại Đức dường như tỉnh táo hơn hẳn, cũng liên tục gật đầu bên cạnh.
Còn Mạc Thiềm thì mặt mày kỳ lạ nhìn Song Diệp — cô gái lúc này khí chất dường như đã vọt xa khỏi chiều cao một mét sáu…
“Một nhân chứng duy nhất còn sống sót được bảo vệ hết sức cẩn thận — và thông tin do cô ấy cung cấp lại được tin tưởng tuyệt đối.” Song Diệp dùng ngón trỏ khẽ chạm lên môi: “Số người tử vong chi tiết đến từng người, biện pháp ứng phó nhanh chóng đến mức chóng mặt, hành động quân sự được triển khai mà chẳng chút e ngại ảnh hưởng chính trị, dư luận lan truyền khắp thành phố chỉ trong thời gian ngắn… Ha ha…”
Ánh mắt cô gái lóe lên thứ ánh sáng nóng bỏng, cô mỉm cười: “Tôi thực sự rất hứng thú đấy~”
“Ơ…” Ngân Na bị khí chất kỳ lạ của Song Diệp làm giật mình, sau đó liền nhẹ nhàng nhảy tới, vồ lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bạn và véo véo mạnh: “Em Song Diệp thật ngầu quá đi!”
“Ừm! Lí-va-xô-lạt-khải!” Cô pháp sư trẻ hoảng loạn vùng vẫy, nhưng vẫn bị bắt nạt đến mức chẳng còn chút khí lực nào.
Nại Đức bước tới, một tay nâng Ngân Na ra chỗ khác, rồi cười với mọi người: “Tiếp tục hành động thôi!”
Mạc Thiềm nhận ra trạng thái của anh ta dường như đã khá hơn rất nhiều so với lúc nãy.
Và còn một điều nữa…
Cô gái đang nhẹ nhàng xoa má bên cạnh — vừa rồi, dường như đã khiến anh thoáng thấy bóng dáng của một phiên bản khác của chính mình…
“Xuất phát thôi.” Mạc Thiềm tạm gác mọi suy nghĩ lung tung sang một bên, rồi bắt đầu dặn dò mọi người: “Ngân Na đi đầu, nhưng không được vượt quá bán kính mười lăm mét tính từ vị trí đội trưởng; Song Diệp đi ngay sau đội trưởng; Tát La Sa ở cánh phải; tôi ở cánh trái; Khắc La Bổ殿 hậu…”
Tiểu đội Phần Lý Nhĩ lại tiếp tục tiến lên.
…
Lãnh địa Mã Thiệu Nhĩ, gần đường biên giới
Các chiến binh Tự Trị Quân đã dựng xong một trạm đóng quân tạm thời. Lúc này, họ đang nghỉ ngơi rải rác theo từng tiểu đội quanh khu vực, còn đội tìm kiếm đợt hai cũng vừa mới xuất phát không lâu. Một số sĩ quan cấp cao đang len lỏi giữa đám đông không quá dày đặc, liên tục đưa ra những mệnh lệnh và sắp xếp tiếp theo.
Ở trung tâm trạm đóng quân, một người đàn ông trung niên gầy gò đang ngồi xổm trên chiếc bàn đồ án được kê tạm, ánh mắt sắc như rắn độc không ngừng lướt qua các chiến binh Tự Trị Quân đang đứng cách đó không xa.
Ông ta có mái tóc xám ngắn, mặc một bộ áo giáp da đã bạc màu, trên gương mặt vốn mang vẻ thư sinh lại in một vết sẹo chạy dài từ thái dương đến cằm — khiến vẻ ngoài trở nên dữ tợn.
“Thưa ngài, đội tìm kiếm đợt hai đã xuất phát.” Nhân viên quân sự nhân mã tên Gia Tặc đứng nghiêm sau lưng ông ta, cúi đầu thấp giọng: “Theo kế hoạch đã định, đội tìm kiếm đợt ba sẽ…”
“Thôi đi.” Người đàn ông bỗng nhiên càu nhàu một tiếng trầm thấp.
“Hả?” Gia Tặc lập tức ngẩn người: “Ngài vừa nói…”
Người đàn ông đứng dậy, dang rộng hai tay vươn người một cái, rồi quay lại mỉm cười dịu dàng: “Tôi nói thôi đi. Không cần phái đội thứ ba nữa.”
Gia Tặc gật đầu, lại hỏi: “Vậy kế hoạch tiếp theo…”
Xèo!
Một đường máu xuất hiện trên gương mặt ông ta. Những lớp vảy vốn có khả năng phòng thủ tốt của loài nhân mã hoàn toàn chẳng phát huy tác dụng chút nào. Cảm giác mát lạnh kèm theo chút đau rát khiến Gia Tặc kinh hoàng trợn tròn mắt.
“Hiệu suất của các người thật tệ quá.” Người đàn ông nhẹ nhàng liếm đầu ngón tay dính máu, vừa lắc đầu vừa cười khẽ: “Tôi đã tốn quá nhiều thời gian trên đường rồi. Nếu cứ tiếp tục thế này, thì đừng nói đến cứu người — có khi còn chẳng kịp thu xác nữa là đằng khác. Vì vậy…”
Ông ta nhảy xuống khỏi bàn đồ án, xoay người vỗ nhẹ lên má Gia Tặc: “Kế hoạch ban đầu huỷ bỏ. Tôi sẽ lập tức khởi hành ngay bây giờ. Còn các người — cứ ở đây chờ là được. Hiểu chưa?”
“Dạ… dạ!” Gia Tặc run rẩy đáp lời: “Tuân lệnh ngài!”
“Tôi vốn chỉ đi trả một món nợ máu.” Người đàn ông xoay xoay miếng lưỡi dao bạc xuất hiện không biết từ lúc nào giữa các ngón tay, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa sát ý lạnh buốt: “Giờ đây, tôi đã không thể chờ thêm nữa…”
Làn lạnh dần tan biến. Khi Gia Tặc run rẩy ngẩng đầu lên, người đàn ông kia đã biến mất không còn dấu tích.
Vị sĩ quan nhân mã này toát hết一身 mồ hôi trắng, run cầm cập một hồi, rồi vội vã tìm trợ lý của mình để truyền đạt lệnh huỷ bỏ kế hoạch tạm thời, sau đó nhanh chóng lẩn vào một góc khuất không ai để ý, lấy giấy bút viết vội vài dòng rồi đặt tờ giấy lên một chiếc khay màu xanh băng.
…
Hỏa Trảo Lĩnh, khu vực biên giới
Khả Long Cư Ý — người đang yên lặng dựa lưng vào chiếc ghế đá — bỗng nhiên cảm thấy một trận bất an vô cớ, lập tức bật dậy.
“Ngài Khả Long?” Một sĩ quan thú nhân bên cạnh thận trọng nhìn về phía ông, khẽ hỏi: “Có chuyện gì vậy ạ…?”
Khả Long khép đôi mắt đỏ rực, trầm giọng hỏi: “Bên trưởng tộc đã có tin tức mới gửi tới chưa?”
“Có ạ.” Đối phương cười khổ: “Trưởng tộc đã phái sứ giả tới lần thứ ba rồi, yêu cầu chúng ta nhanh chóng đưa tên tạp chủng kia trở về. Và…”
“Và còn gì nữa?”
“Đoàn thương nhân bên kia thì xử lý thế nào ạ?” Sĩ quan liếc về phía nam của trại, thì thầm: “Chúng ta không thể giữ họ mãi ở đây được chứ?”
Ở hướng đó, khoảng hai mươi người đang buồn bã tụ tập, ăn mặc khá chỉnh tề, bên cạnh còn có vài con la, ngựa và một xe hàng.
Khả Long ngồi trở lại, nhắm chặt hai mắt, khẽ hừ một tiếng: “Khi chúng ta rời đi thì tự nhiên sẽ thả họ ra. Đang lúc này mà còn cố vượt biên làm ăn — thì coi như bọn này xui xẻo. Giữ họ thêm vài ngày thì đã sao?”
“Dạ.” Sĩ quan đáp lời một cách uể oải, rồi nhún vai: “Nhưng bọn họ ăn nhiều quá ạ. Những ngày nay, phần lớn thú săn được của chúng ta đều…”
“Im miệng!”
“Dạ…”
“Chờ thêm một ngày nữa. Nếu bên kia vẫn không có động tĩnh…” Ánh mắt Khả Long lóe lên một tia hung hãn, hắn liếc về phía chiếc lồng giam gần đó: “…thì cứ giết tên này đi. Chúng ta mang đầu hắn về là được.”
…
Mười phút sau, một bóng dáng thanh thoát xuất hiện trên một cành cây gần đó.
“Phát hiện mục tiêu!”
Chương Năm Mươi Tư: Kết thúc