Tê La hoàn toàn không để ý đến thần sắc khác thường của hai người kia. Dẫu vậy, ông ta cũng có thể chỉ cho rằng hai thanh niên này vừa rồi bị lời mình nói khiến giật mình — nên sau một khoảnh khắc ngắn im lặng, ông ta liền tiếp tục:
“Giờ đây, hãy tạm gác nỗi đau mất mát sang một bên, cùng bàn bạc xem tiếp theo chúng ta nên làm gì. Thưa ngài Đồng Bính…”
“Tôi đang lắng nghe, thưa tộc trưởng!” Một tên lùn trung niên bẩn thỉu ngồi ở góc phòng lớn tiếng đáp lại: “Ngài có chỉ thị gì?”
Ở đây cần phải nói rõ một chút: Hỏa Trảo Lĩnh tuy là liên minh bộ tộc chủ yếu do Thú Nhân thành lập, nhưng điều đó không có nghĩa toàn bộ dân cư nơi đây đều là Thú Nhân. Thực tế, từ rất lâu rồi, Vô Tội Đại Lục gần như đã không còn tồn tại bất kỳ khu định cư nào thuần nhất về chủng tộc cả. Một Thú Nhân hoàn toàn có thể là nội gián do Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc cài vào Hỏa Trảo Lĩnh; còn những chủng tộc khác thì cũng có không ít người đảm nhiệm vai trò trọng yếu tại đây.
Ngay từ lúc bước chân vào căn phòng này, Mạc Thiềm đã liếc sơ qua tình hình xung quanh — kể cả đại tộc trưởng Tê La, số Thú Nhân thuần huyết chỉ chiếm khoảng hai phần ba tổng số người trong hội trường; còn một phần ba còn lại, gồm cả Khắc Tê và vị lùn vừa lên tiếng, thì đến từ đủ mọi chủng tộc.
“Tôi muốn biết, nếu tiến vào trạng thái chiến tranh với Mã Thiệu Nhẫn, dự trữ vũ khí hiện tại của chúng ta có thể trang bị đầy đủ cho bao nhiêu chiến binh?” Tê La trầm thanh đạo, rồi bổ sung thêm: “Trong vòng một tháng.”
Tên lùn lục túi áo lấy ra một cuốn sổ nhỏ lem luốc, lật lật vài trang rồi chẳng ngẩng đầu lên mà đáp:
“Bảy nghìn người. Còn nếu chỉnh đốn theo tiêu chuẩn của Huyết Trảo Vệ Đoàn thì chỉ được ba nghìn. Ngài hiểu chứ, mỏ quặng của chúng ta từ lâu đã sản lượng eo hẹp, lại cũng chẳng đủ tài lực để nhập khẩu số lượng lớn.”
“Bảy nghìn người… Được rồi.” Tê La nhẹ nhàng xoa xoa thái dương, vẫy tay示意 tên lùn mang tên Đồng Bính ngồi xuống, rồi nhắm mắt trầm tư hồi lâu trước khi trầm thanh đạo: “Lặc Văn tiên sinh…”
Một nam tử bán thú nhân với đôi tai nhọn màu nâu đỏ và chiếc đuôi bông xù đứng dậy, khẽ cúi người lịch lãm trước mặt Tê La:
“Thưa tộc trưởng.”
“Hãy tóm lược lại những phân tích cậu đưa ra tối qua,” Tê La nói với ông ta, “càng chi tiết càng tốt.”
Người bán thú nhân này lại ấp úng không đáp lời, rồi vội liếc nhanh về phía Song Diệp và Mạc Thiềm dưới ánh mắt dò xét của Tê La.
“Xin thứ lỗi vì tôi nói thẳng,” Song Diệp — người từ nãy vẫn chăm chú quan sát mọi người — bỗng bật cười lạnh: “Ý tưởng của ngài thật sự ngu ngốc.”
“Lặc Văn,” Tê La khẽ lắc đầu: “Ta biết cậu lo ngại mọi người sẽ lại tin nhầm ngài Bá Tước Pess như lần trước. Nhưng ta tin tưởng hai vị bạn đồng hành của Nại Đức tiên sinh. Đừng quên, chính cô ấy — Song Diệp nữ sĩ — đã liều mạng mang về bản báo cáo tình báo mà cậu phân tích suốt đêm qua. Giờ thì cậu hiểu ý ta rồi chứ?”
Vị đại tộc trưởng trông có vẻ ôn hòa này khẽ nheo mắt, ánh sáng sắc bén thoáng lóe trong đôi mắt khiến tất cả những người có mặt trong hội trường đều cảm thấy một trận rét run lan tỏa. Như thể một con sư tử hùng mạnh đang ngủ giữa đỉnh núi bỗng chốc tỉnh giấc, dù chẳng làm gì cả, chỉ cần đứng dậy thôi cũng đủ khiến bầy cừu dưới chân núi hoảng loạn bỏ chạy, muôn thú phải cúi đầu thần phục…
Chỉ một tia khí tức vô tình tỏa ra, cũng đủ khiến Mạc Thiềm và Song Diệp hiểu rõ: vị đại tộc trưởng này quả thực danh bất hư truyền.
Dẫu sao, kẻ mạnh thật sự đâu nhất thiết phải viết chữ “mạnh” lên mặt, cũng chẳng cần phải tuấn tú thanh tú hay thân hình vạm vỡ như hổ, càng không cần phải có năng lực phun lửa hay ăn trẻ con. Kẻ mạnh chính là kẻ mạnh — Hồng Thất Công nhìn sơ qua chỉ như một ông lão râu trắng bình thường, nhìn kỹ hơn thì hóa ra là một ông lão ăn mày bình thường, nhưng thử đứng gần mà xem ông ấy dùng Hàng Long Thập Bát Chưởng hay Đả Cẩu Bổng Pháp đi?
Rồng thì hạ được, chó thì nấu được — hai chữ “Ngưu Xích” sống động bước ra từ trang giấy!
Ơ… thôi được, trở lại chủ đề chính!
Nói cách khác, chỉ cần Tê La vừa lộ ra chút khí phách vương giả — à không, ý tôi là khí chất uy nghiêm — thì vị bán thú nhân tên Lặc Văn lập tức run lên bần bật, rồi ngoan ngoãn đáp lời:
“Bản báo cáo tình báo do Song Diệp nữ sĩ mang tới cực kỳ giá trị. Nại Đức đại nhân vốn xuất thân từ Mã Thiệu Nhẫn, nên am hiểu rất rõ tình hình nơi đó. Những thông tin ông ấy thu thập được trong nhiều năm qua, dù xét về chất lượng hay số lượng, đều vượt xa những mật báo do các điệp viên khác của chúng ta gửi về. Tôi đã phân tích kỹ lưỡng tối qua, và khẳng định rằng ngay cả khi trình lên Quý Tộc Thẩm Phán Đình của Đế Quốc cũng hoàn toàn đủ tiêu chuẩn. Dưới đây, tôi xin trình bày cụ thể…”
Bài phát biểu của Lặc Văn kéo dài rất lâu, trong đó ông ta thỉnh thoảng còn dùng bản đồ Đế Quốc treo trong hội trường để giải thích chi tiết. Lượng thông tin chứa đựng trong đó dày đặc đến mức kinh người.
Theo hàng loạt tư liệu và chứng cứ do Nại Đức thu thập được trước khi qua đời, hoạt động buôn bán nô lệ của Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc đã diễn ra ít nhất ba mươi năm nay. Phạm vi săn bắt nô lệ của họ gần như bao trùm toàn bộ Mã Thiệu Nhẫn, một phần lớn Hỏa Trảo Lĩnh, thậm chí còn vươn sang Tây Môn Lĩnh — lãnh địa giáp ranh với Mã Thiệu Nhẫn và thuộc quyền quản lý của Tây Mộ Tây Môn Đại Công. Mỗi năm, hàng ngàn người bị buôn bán qua đủ mọi kênh — con số này không hề nhỏ. Bởi trong thời đại mà từ “nô lệ” đã bị xóa bỏ từ lâu, ngay cả việc buôn bán quy mô trăm người cũng được coi là tội ác man rợ bậc nhất. Nếu chuyện này xảy ra tại Đông Bắc Đại Lục — nơi có Thánh Giáo Liên Hiệp tồn tại — thì bọn chúng sẽ bị trói lên giàn thiêu để nướng BBQ!
Thế nhưng Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc vẫn làm, không những làm mà còn làm rất nhiệt tình, rất bài bản, và đặc biệt là vô cùng kín đáo.
Phần lớn thời gian, chúng chọn những thôn trấn dân cư thưa thớt, ít giao lưu với bên ngoài để ra tay. Thủ đoạn cụ thể là cử một đội quân nhỏ, bí mật tấn công vào ban đêm, bắt sạch tất cả những sinh vật còn thở được trong vùng. Sau đó tùy tình hình mà quyết định là bắt xong rồi chạy luôn, hay đốt sạch cả làng. Hành động kiểu này hầu như rất khó bị phát hiện. Ngay cả khi sau đó người dân xung quanh cảm thấy bất thường, chúng cũng dễ dàng đổ lỗi cho việc dân làng tự di cư sang các thị trấn hoặc thành phố khác, hoặc đẩy hết trách nhiệm lên đầu những băng cướp “không rõ thật giả”. Rồi sau một thời gian, chúng lại tung ra vài xác chết để làm “chiến dịch an dân”, ổn định dư luận…
Còn một phương thức khác nữa là để đội săn bắt tự hóa thân thành băng cướp, xông vào lãnh địa của người khác, phóng hỏa giết người cướp của, lưu manh khắp nơi trong mười ngày nửa tháng, rồi mới dùng những kênh bí mật đưa nạn nhân về nước để “xử lý thống nhất”. Trong trường hợp này, Hỏa Trảo Lĩnh là nạn nhân chịu thiệt hại nặng nề nhất — bởi nô lệ Thú Nhân bán được giá cao.
Loại thứ ba thì cực đoan hơn: thỉnh thoảng chúng còn nhắm thẳng vào các thành phố. Mục tiêu chủ yếu là những đô thị cỡ trung trong phạm vi Mã Thiệu Nhẫn. Thủ đoạn vô cùng tinh vi, lại được che chắn bởi giới chức địa phương, nên những vụ mất tích này cuối cùng luôn biến thành những “án treo” không lời giải đáp. Tuy nhiên, những kẻ thực thi đều rất cẩn trọng: thông thường chỉ nhắm vào những đối tượng không có quan hệ xã hội phức tạp — như người lang thang, du khách, kẻ độc hành, người sống một mình (gạch bỏ) hay những đoàn thương nhân quy mô nhỏ…
Chỉ có điều, hai mươi năm trước, khi Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc vươn móng vuốt về thành phố ven biển nơi Nại Đức sinh sống, thì chúng đã quá vội vàng, quá tham lam, ăn quá “bẩn”.
Dẫu sau đó đã thực hiện rất nhiều biện pháp che đậy và gây nhiễu, nhưng việc một phần ba dân số bốc hơi không dấu vết vẫn gây ra một làn sóng chấn động lớn vào năm ấy. Tiếc thay, cuối cùng vụ việc vẫn bị giới chức ép buộc “không điều tra tiếp”.
Có lẽ ngay cả Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc cũng không ngờ rằng, trong lần săn bắt năm xưa ấy, chúng đã vô tình gieo xuống một hạt giống tai họa.
Một kẻ luôn sống trong thân phận “tiểu nhân”, miệt mài, liều mạng truy tìm sự thật — và ngay cả lúc chết đi, anh ta vẫn chỉ là một “tiểu nhân”.
Anh ta để lại một hồ sơ tình báo dài hơn vạn chữ.
Đó là bằng chứng anh từng tồn tại trên thế giới này, là minh chứng cho niềm tin của Phấn Lợi Nhĩ Tiểu Đội và vô số người vô tội khác, đồng thời cũng là bằng chứng đủ sức khiến cả tòa nhà khổng lồ Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc sụp đổ tan tành.
“Một khi bản tình báo này được chứng minh là đúng tại Quý Tộc Thẩm Phán Đình, thì dù gia tộc ấy có bao nhiêu năm lịch sử cũng không cứu nổi họ,” Lặc Văn kết luận: “Nhưng chuyện không nhất định sẽ suôn sẻ như vậy. Bà Phi Tộc Trưởng của Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc cũng không phải người thích ngồi chờ chết.”
Tê La gật đầu, ánh mắt quét chậm rãi quanh hội trường:
“Mọi người nghĩ sao?”
Một Thú Nhân cao lớn, trông như có thể nuốt trẻ con và phun lửa, bỗng đứng bật dậy, hai mắt trợn tròn, gào to:
“Giết sạch toàn bộ Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc!”
“Bình tĩnh lại, La Thiếp Đại Đô Quân,” Lặc Văn vừa phát biểu xong liền cười khổ, lắc đầu: “Hiện tại chưa phù hợp để đối đầu trực diện với Mã Thiệu Nhẫn.”
Một tên Chú Từ đầu trọc ngồi nép trong góc lạnh lùng hừ một tiếng:
“Không phù hợp? Nếu cứ đợi mãi thế này, dân Hỏa Trảo Lĩnh sẽ bị bắt sạch hết! Đến lúc đó thì mới phù hợp sao?”
“Ni Cổ!” Người phụ trách Hỏa Ảnh — một Thú Nhân ít nói tên là Khắc Tê — trầm thanh đạo: “Chưa nói đến Thủy Ngân Vệ Đội và Bà Phí Chi Kiếm Kỵ Sĩ Đoàn của Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc, ngay cả khi để Huyết Nham Pháp Sư Đoàn của cậu đấu với Băng Mạc Pháp Sư Đoàn của họ, cậu nghĩ bên nào có khả năng thắng cao hơn?”
Tên pháp sư Chú Từ tên Ni Cổ bĩu môi, ngoảnh mặt đi không nói gì.
“Nhưng chúng ta phải hành động!” Một nữ Thú Nhân trẻ tuổi da xanh nhạt thở dài: “Không thể để tình hình tiếp tục như thế này nữa.”
Tê La im lặng. Mạc Thiềm và Song Diệp ngồi bên cạnh cũng không lên tiếng. Còn cô gái kia thì trông như sắp ngủ gật…
“Khụ khụ.” Lúc này, một lão Thú Nhân ngồi bên trái Tê La khẽ ho hai tiếng, chớp chớp đôi mắt đục ngầu, rồi run rẩy đứng dậy khi cả hội trường bỗng chốc im phăng phắc:
“Tôi đề nghị cử người tới Hoàng Thành, triệu tập chín vị lãnh chúa — bao gồm cả hoàng thất — để mở phiên tòa quý tộc.”
La Thiếp Đại Đô Quân — người vừa mới nổi giận nhất — thất thanh:
“Nhưng cha… Đại nhân Hắc Thiết!”
“Hãy để ta nói hết đã, cậu bé củ cải,” vị lão nhân được nghi là cha ruột của một vị đại đô quân nào đó, được gọi là Đại nhân Hắc Thiết, mỉm cười: “Tính nóng của con và thói kén ăn của con đều chẳng bao giờ sửa được.”
“Pụt~” Song Diệp chẳng chút nể nang mà bật cười thành tiếng. Việc gọi một vị đại đô quân trông như “quỷ tướng cơ bắp” bằng cái tên “cậu bé củ cải” — nghe vừa đáng yêu vừa dị hợm đến mức nghẹt thở.
Cả hội trường vang lên những tiếng ho khan, ai nấy đều cố nhịn cười. La Thiếp Đại Đô Quân, người nổi tiếng với biệt danh “Kẻ Gầm Thét”, vốn luôn là một quả bom nổ chậm — nhưng tính dễ bốc hỏa ấy rõ ràng không thể phát tác lúc này. Vị anh hùng số một của Hỏa Trảo Lĩnh này nổi tiếng sợ cha, nhìn dáng vẻ thì hồi nhỏ chắc chắn đã bị đánh không ít trận.
“Không có quý tộc nào ‘béo ú’ cả. Họ có thể trụ vững trong tầng lớp cốt lõi của Đế Quốc suốt bao nhiêu năm trời, dựa vào đâu nếu không phải là trí tuệ và ảnh hưởng chứ?” Cát Lỗ Hắc Thiết nói chậm rãi sau khi con trai ngồi xuống, rồi chợt liếc nhìn Tê La đầy hàm ý: “Dẫu vậy, hồi nhỏ cậu Đại La hình như rất thích ăn lòng heo đấy nhỉ…”
Tê La cười khổ, vẫy tay:
“Chú Cát Lỗ, chú lạc đề rồi.”
“Ha ha, xin lỗi, xin lỗi, già rồi nên hay lải nhải~” Hắc Thiết cười khẽ, rồi tiếp tục: “Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc không chỉ phá hoại luật lệ, mà còn xâm phạm lợi ích của không chỉ riêng Hỏa Trảo Lĩnh. Trong bối cảnh thực lực chúng ta hiện không chiếm ưu thế, việc thương lượng trước là lựa chọn khôn ngoan nhất. Tuy nhiên…”
Ông ta khẽ dừng lại, ánh đỏ lóe lên trong đôi mắt già nua đục ngầu:
“Trong quá trình này, chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh. Thưa tộc trưởng, tôi đề nghị ngay lập tức thành lập một đoàn sứ giả tiến về Tử La Lan Hoàng Thành, đồng thời điều động toàn bộ chiến binh trong lãnh địa tới biên giới. Nếu tình hình có biến, chúng ta phải ra tay trước! Phát động chiến tranh toàn diện ngay từ phút đầu tiên! Và tôi — sẽ dẫn đầu đội tiên phong!”
Tất cả đều lặng thinh như tờ. Một vài vị cao cấp lâu năm của Hỏa Trảo Lĩnh như vừa thấy lại bóng dáng của vị Huyết Sư Đại Đô Quân năm xưa…
Thời gian đã cướp đi của ông rất nhiều thứ, cũng chẳng ban tặng thêm điều gì đặc biệt — nhưng điều đó không có nghĩa dòng máu trong cơ thể đã nguội lạnh. Kinh nghiệm giúp ông hiểu thế nào là lý trí, nhưng khi chiến tranh trở nên không thể tránh khỏi, sẽ chẳng ai nghi ngờ khả năng cầm vũ khí của vị lão đô quân già nua này. Như chính ông vừa nói: ông sẽ dẫn đầu đội tiên phong.
“Mọi người còn ý kiến nào nữa không?” Tê La mỉm cười với người chú của mình, rồi đứng dậy, quét mắt quanh hội trường và trầm thanh đạo: “Nếu không…”
“Tôi có.” Một giọng nói trong trẻo bất ngờ vang lên. Song Diệp — người từ nãy vẫn đứng khoanh tay, cười lạnh — lập tức trở thành tâm điểm chú ý.
“Cô có ý kiến gì?!” La Thiếp gầm lên, tính nóng bốc lên dữ dội. Với Tê La và cha mình thì ông ta đương nhiên kiềm chế được, nhưng với cô bé “củ cải” này thì ông ta chẳng cần khách khí chút nào.
Song Diệp liếc ông ta một cái:
“Im lặng một chút đi, cậu bé củ cải.”
Mạch máu trên trán La Thiếp “bốp” một tiếng căng lên.
“La Thiếp, hãy để Song Diệp nữ sĩ nói hết đã,” Tê La nhíu mày với người anh em thân thiết, rồi dịu dàng nhìn Song Diệp: “Xin mời cô trình bày.”
Cô gái đẩy nhẹ kính lên mũi, bước tới trước mặt Tê La và trầm thanh đạo:
“Lời của vị lão nhân vừa rồi rất có lý. Tư duy ‘tiên lễ hậu binh’ hoàn toàn không sai. Nhưng tôi muốn hỏi: các ngài định bác bỏ Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc tại hội đồng quý tộc bằng cách nào — đương nhiên là bằng những phương thức khác ngoài nắm đấm?”
“Tình báo của Nại Đức tiên sinh chính là bằng chứng. Tôi sẽ để Lặc Văn tổ chức một đoàn sứ giả mang nó tới Tử La Lan Hoàng Đô,” Tê La đáp: “Để Quý Tộc Thẩm Phán Đình đưa ra phán quyết.”
“Ồ.” Song Diệp khẽ cười: “Bản tình báo này là giả.”
“Cô vừa nói gì?!” Tê La bỗng trợn tròn mắt, còn Lặc Văn, Khắc Tê và những người khác xung quanh cũng lập tức ngây người.
Song Diệp nhún vai:
“Đây là phản bác đơn giản nhất. Nếu Ma Thiếu Nhĩ Gia Tộc nói như vậy thì các ngài sẽ xử lý thế nào?”
“Cô định làm gì?” Tê La ánh mắt sáng quắc, chăm chú nhìn cô gái thấp hơn ngực mình cả đầu, biết rõ rằng nếu cô ta đặt câu hỏi như thế, thì chắc chắn đã có sẵn đáp án.
“Đưa theo một nhân chứng xuất sắc,” Song Diệp nói nhẹ nhàng như không: “Và tốt nhất là người ấy phải có đầu óc tỉnh táo, ít nhất là không đến nỗi ngơ ngác trước một tin giả thô thiển như vậy.”
“Ai?”
“Tôi.”
Chương 88: Kết
(Hết chương)