Thịt trong bát có màu vàng nhạt, thịt trong suốt như pha lê, nhìn giống đùi gà, nhưng kích thước lại bằng cả cái giò heo mà Mộc Hoạ từng ăn ở đời trước.
Nước dùng trong vắt, phủ một lớp dầu mỏng óng ánh, béo ngậy mà không ngấy, điểm xuyết vài loại nấm làm phụ liệu, cùng một ít gia vị xanh mướt được cắt nhỏ.
Mộc Hoạ đã lâu rồi chưa được ăn thịt — lần gần nhất là dịp Lễ Liệt Dã cách đây nửa năm.
Thịt trong giới tu đạo cực kỳ đắt đỏ; trừ những dịp lễ tết, các tu sĩ bình thường rất khó có cơ hội thưởng thức.
Thịt dành cho tu sĩ大致 chia làm hai loại. Loại thứ nhất là thịt linh thú.
Linh thú khác với yêu thú: chúng do tu sĩ nuôi dưỡng, cho ăn thảo dược linh khí và đủ loại thiên tài linh vật khác, nên thịt mềm mọng, dễ chế biến, lại còn mang theo linh khí — vì thế giá cả vô cùng đắt đỏ, người tu sĩ tán tu căn bản chẳng thể nào mua nổi.
Loại thứ hai là thịt yêu thú ăn cỏ.
Tất cả yêu thú đều giết người, nhưng không phải con nào cũng ăn thịt người. Những yêu thú sống bằng thảo dược linh khí, dù tính tình bạo ngược, tàn sát tu sĩ, nhưng tuyệt nhiên không ăn thịt tu sĩ.
Còn yêu thú ăn thịt thì hầu hết đều đã từng ăn người; nếu chưa từng ăn, cũng chẳng phải vì chúng từ chối, mà chỉ đơn giản là chưa gặp được tu sĩ nào “ăn được”.
Do đó, thịt yêu thú ăn cỏ tuy có mùi hôi, nhưng vẫn có thể dùng được; còn thịt yêu thú ăn thịt thì máu tanh ô trược, khó nuốt trôi, hơn nữa nếu lỡ ăn phải, rất dễ làm ô nhiễm khí huyết, khiến kinh mạch rối loạn, thậm chí có người còn phát điên mất trí.
Thịt yêu thú ăn cỏ tuy không đắt, nhưng đa số tu sĩ vẫn không dùng.
Thân thể yêu thú mạnh hơn tu sĩ rất nhiều — kể cả yêu thú ăn cỏ cũng vậy — nên thịt cứng đến mức không thể nhai nổi. Muốn ăn được, phải ninh thật lâu trên bếp lửa mới mềm ra để nuốt trôi.
Tán tu căn bản không rảnh công sức ấy, còn những tu sĩ đủ điều kiện thì trực tiếp chọn ăn thịt linh thú.
Vì thế, bất luận loại thịt nào, đều hiếm thấy trên bàn ăn của tán tu.
Thế nhưng, miếng thịt trước mắt đang tỏa khói trắng mờ mờ — dù rất ít, nhưng rõ ràng mang chút linh khí.
Lưu Như Hoạ vẫy vẫy tay gọi Mộc Hoạ:
— Đây là thịt Hỏa Trĩ Cơ, cha con mua về để bồi bổ thân thể cho con đấy.
Nói xong, bà không nhịn được mà véo nhẹ má trắng trẻo của Mộc Hoạ:
— Nhìn xem, dạo này con gầy đi nhiều quá!
Mộc Hoạ hơi miễn cưỡng, không nhịn được hỏi:
— Cái thịt này chắc hẳn rất đắt吧?
Mạc Sơn vẫy tay:
— Chỉ mua nửa con thôi, tốn không mấy linh thạch. Hơn nữa là mua từ bạn trong Liệt Dãy, sang năm sẽ cùng làm việc, nên coi như qua lại tình cảm — bán nửa, tặng nửa.
Mộc Hoạ hỏi:
— Cha, năm sau cha định vào Nội Sơn sao?
Mạc Sơn gật đầu:
— Ngoại Sơn giờ khó kiếm sống quá. Sát một con yêu thú lợi nhuận thấp lắm, mà nếu ai bị thương thì còn có thể lỗ vốn nữa. Dù yêu thú trong Nội Sơn mạnh hơn, nhưng chỉ cần trên người chúng xuất hiện món đồ tốt, chúng ta đã có thể thoải mái một thời gian rồi. Thế nên năm sau…
Mạc Sơn bỗng ngừng lại, rồi bật cười:
— Ta nói mấy chuyện này với con làm gì nhỉ?
Lưu Như Hoạ liếc Mạc Sơn một cái đầy ý tứ, rồi dùng muỗng múc một bát canh thịt đưa cho Mộc Hoạ:
— Thử xem vị thế nào.
Mộc Hoạ uống một ngụm canh, rồi gắp một miếng thịt — canh ngọt thanh, thịt thơm béo, béo mà không ngấy, sắc – hương – vị đều tuyệt hảo.
Đây là miếng thịt ngon nhất mà Mộc Hoạ từng được nếm từ trước tới nay.
Mộc Hoạ khép mắt, khen:
— Mẹ nấu ngon quá!
Lưu Như Hoạ cũng bật cười:
— Ngon thì ăn nhiều một chút nhé! Bát này toàn phần của con, nhất định phải ăn hết đấy! — Nói rồi bà đứng dậy đi về phía bếp: — Còn vài món khác nữa, để mẹ bưng ra…
Mạc Sơn cũng đứng lên:
— Để ta giúp…
Mộc Hoạ thấy cha mẹ đều đã vào bếp, liền gắp mấy miếng thịt Hỏa Trĩ Cơ bỏ vào bát mình, còn lại chia đều vào hai bát của cha mẹ.
Khi Mạc Sơn và Lưu Như Hoạ bưng thêm món ra, hai người liền thấy bát mình chất đầy thịt.
Lưu Như Hoạ vừa cảm động vừa bật cười:
— Những miếng thịt này là đặc biệt mua cho con đấy! Cha mẹ ở độ tuổi này chẳng còn trông mong tiến bộ trong tu đạo nữa, ăn những thứ mang linh khí thế này chỉ phí hoài thôi…
Bà gắp thịt muốn bỏ vào bát Mộc Hoạ, nhưng cậu bé liền úp hai tay lên bát, lắc đầu:
— Con ăn đủ rồi, phần dư con ăn không hết đâu!
Mộc Hoạ cứ úp chặt bát, nhất quyết không chịu ăn thêm.
Mạc Sơn và Lưu Như Hoạ bất đắc dĩ đành thôi, nhưng hai người lại bắt đầu nhường nhau.
Mạc Sơn gắp thịt bỏ vào bát vợ, nhẹ giọng:
— Những năm qua em vất vả quá, ăn nhiều một chút để bồi bổ thân thể…
Lưu Như Hoạ lại gắp thịt trả lại vào bát chồng, dịu dàng nói:
— Anh mới là người vất vả, ngày ngày chạy ngoài trời gió sương, thực sự là anh mới cần ăn nhiều hơn…
Mộc Hoạ nghe mà nổi da gà, không nhịn được nói:
— Cha mẹ ơi, thịt nguội mất rồi!
Mạc Sơn và Lưu Như Hoạ lúc này mới nhớ ra con trai đang ngồi bên cạnh. Nhìn đôi mắt to tròn long lanh của cậu bé đang chăm chú dõi theo, Lưu Như Hoạ thoáng đỏ mặt, còn Mạc Sơn thì khẽ ho một tiếng, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, rồi cúi đầu ăn cơm.
Mộc Hoạ thấy cha mẹ đều đã ăn hết thịt trong bát, mới hài lòng gật đầu.
Rồi cậu lại nghĩ: thịt Hỏa Trĩ Cơ tuy ngon, nhưng quá đắt. Thịt yêu thú tuy không có linh khí, nhưng có thể bồi bổ khí huyết, chắc chắn cũng có ích cho tu sĩ. Chỉ là thịt yêu thú quá dai…
Không biết có cách nào để cha mẹ mình ăn được nhiều thịt hơn không nhỉ?
Mộc Hoạ tạm gác suy nghĩ này sang một bên — hiện tại quan trọng nhất vẫn là hoàn thành Minh Hỏa Trận, rồi mang tới Thương Hành đổi lấy linh thạch.
Ăn xong, Mộc Hoạ về phòng, ngồi thiền tiêu hóa thịt Hỏa Trĩ Cơ. Vì lượng linh khí không nhiều, nên chẳng tốn bao lâu.
Khi linh khí đã luyện hóa xong, cậu lại tiếp tục vẽ Minh Hỏa Trận — cuối cùng, trước khi ngủ tối hôm ấy, cậu lại thành công vẽ xong một tấm.
Sau đó Mộc Hoạ đi ngủ, tiếp tục vẽ trận pháp trên Đạo Bì trong giấc mộng, lặp đi lặp lại để củng cố ký ức, đồng thời tự phản tỉnh những sai sót trong bút pháp.
Sáng sớm hôm sau, cậu ngồi thiền tu luyện, rồi lại tiếp tục vẽ trận pháp — buổi sáng vẽ một tấm, buổi chiều vẽ một tấm, cả hai đều thành công, nhưng thần thức tiêu hao cũng khá lớn, nên sau bữa tối cậu đành nghỉ ngơi một lát, rồi ban đêm lại tiếp tục vẽ trận pháp trên Đạo Bì trong mộng.
Đến ngày thứ tư, bút pháp của Mộc Hoạ đã thuần thục hơn nhiều, thần thức dường như cũng dày dặn hơn chút — hoặc có lẽ là cậu đã hiểu sâu sắc Minh Hỏa Trận hơn nên tiêu hao thần thức ít đi. Sau khi vẽ xong hai tấm vào ban ngày, buổi tối sau bữa cơm cậu còn dư sức vẽ thêm một tấm nữa — nhưng vì quá vội vàng nên nét bút sai chỗ, dẫn đến trận pháp thất bại.
Ban đêm, Mộc Hoạ tiếp tục phản tỉnh, tổng kết trong Thức Hải, đồng thời luyện tập vẽ trận pháp trên Đạo Bì.
Đến ngày thứ năm, cậu dùng cả ngày để vẽ xong ba tấm Minh Hỏa Trận, tất cả đều thành công. Thần thức tiêu hao khá nhiều, đầu hơi choáng váng, nhưng đã không còn cảm giác đau đầu dữ dội như lần đầu nữa — chỉ cần nhắm mắt tĩnh tâm nghỉ ngơi một lúc là ổn.
Tới lúc này, Mộc Hoạ đã dùng hết toàn bộ mười phần nguyên liệu trận pháp do Thương Hành giao, tổng cộng vẽ thành công tám tấm Minh Hỏa Trận.
Dẫu còn vài chỗ chưa hoàn hảo và vẫn còn nhiều chỗ để tiến bộ, nhưng nhìn chung cậu khá hài lòng.
Buổi tối hôm ấy, Mộc Hoạ hơi thả lỏng bản thân — không tiếp tục luyện trận pháp trên Đạo Bì, mà vẽ mấy bức truyện tranh nối tiếp nhau trên đó, thuần túy để giải trí.
Sáng hôm sau, cậu dậy ăn sáng xong, liền hẹn Mạnh Đại Hổ và hai người bạn khác đi dạo phố.
Mộc Hoạ đặt những tấm trận pháp đã vẽ vào túi trữ vật, đeo bên người. Trước khi ra cửa, Lưu Như Hoạ còn塞 vào tay cậu một viên linh thạch và năm phần linh thạch vụn, dặn cậu thấy món nào ngon hay đồ chơi nào hay thì cứ mua, rồi lại dặn dò kỹ càng phải cẩn thận an toàn.
Còn Mạnh Đại Hổ và hai người bạn thì vỗ ngực dõng dạc bảo đảm sẽ bảo vệ Mộc Hoạ, không để cậu bị ai bắt nạt.
Mộc Hoạ vẫy tay chào mẹ, rồi cùng ba người bạn nhỏ cùng bước ra ngoài.
Ba cậu bé hiếu động, suốt dọc đường cứ nhảy nhót liên tục.
Trên con phố đá nhộn nhịp, ba cậu bé đầu hổ mặt hổ và một cậu bé nhỏ nhắn như tượng sứ cứ nhún nhảy tung tăng…
(Hết chương)