Vài người dạo quanh một lúc, Tiểu Hổ bỗng hỏi: “Chúng ta đi đâu tiếp đây?”
Mộc Hoạ vỗ vỗ lên túi trữ vật trên người mình: “Đầu tiên, tới Bắc Đại Hạ!”
Cả nhóm đến trước cửa Hữu Viên Trai trên phố Bắc, Mộc Hoạ bước lên bậc thềm, quay đầu lại thì thấy ba người bạn đứng nguyên tại chỗ, liền hỏi: “Các cậu không vào sao?”
Ba người bạn đồng loạt lắc đầu:
“Nhìn thấy trận pháp là tớ chóng mặt rồi…”
“Tớ cũng vậy…”
“Cả đời này tớ coi như vô duyên với trận pháp rồi, tớ cũng không vào đâu…”
Mộc Hoạ đành nói: “Vậy các cậu đợi ở đây một lát, tớ lát nữa ra ngay.”
Ba người bạn lại đồng loạt gật đầu.
Mộc Hoạ bước vào trong, chuông treo dưới mái cửa kêu leng keng. Quản sự nghe tiếng liền nhìn ra cửa, thấy Mộc Hoạ ngẩng cao đầu, ngực ưỡn thẳng, đeo túi trữ vật trên người — không nhịn được cười: “Lại là cậu à? Thế nào, anh trai cậu đã vẽ xong hết trận pháp rồi chứ?”
Mộc Hoạ gật đầu: “Dạ, xong rồi ạ.”
Quản sự hơi phấn chấn: “Ồ? Mới năm ngày thôi mà, nhanh thật đấy!” Nói rồi vẫy tay gọi Mộc Hoạ lại gần: “Đưa ra đây cho tôi xem thử.”
Mộc Hoạ lấy trận pháp từ trong túi trữ vật ra, đứng trên đầu ngón chân đặt lên quầy.
Quản sự cầm lấy trận pháp, xem qua một lượt, rồi nhíu mày.
Trong lòng Mộc Hoạ hơi hồi hộp: “Có vẽ sai chỗ nào không ạ?”
Quản sự trầm ngâm một lúc, đáp: “Sai thì không sai, nhưng trình độ này… trông chẳng giống người đã thành thạo chút nào. Một vài bản khá ổn, nhưng mấy bản này…”
Quản sự lật ra mấy bản, Mộc Hoạ liếc mắt nhìn — đúng là mấy bản đầu tiên mình vẽ.
“Mấy bản này kém hơn hẳn, bút pháp vụng về, đứt đoạn, tựa như từng nét từng nét ghép lại. Anh trai cậu chắc chắn đang học trận pháp từ một trận sư sao? Trình độ chênh lệch thế này thì hơi quá đáng…”
Mộc Hoạ hơi xấu hổ — lần đầu tiên vẽ, cậu đã cố hết sức rồi.
“Vậy trận pháp này dùng được không ạ?”
Quản sự dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn,仔仔细细 xem lại một lượt rồi nói:
“Dù bút pháp hơi kém, nhưng bản thân trận pháp vẫn không vấn đề gì, dùng được, vẫn dùng được… chỉ là bút pháp hơi kém thôi.”
Mộc Hoạ thở phào nhẹ nhõm: “Thế thì tốt quá!” Rồi lại nói thêm: “Có lẽ anh trai em mới lần đầu vẽ loại trận pháp này, chưa quen tay nên ban đầu hơi vụng về. Nhưng cậu xem mấy bản sau này có khá hơn nhiều không?”
Quản sự lật xem mấy bản sau, từ từ gật đầu: “Đúng vậy, mấy bản sau này quả thực khá hơn, ít nhất cũng đạt chuẩn, không sai lệch.”
“Thấy chưa?” Mộc Hoạ khẳng định: “Anh em đảm bảo với cậu, lần sau anh ấy nhất định sẽ vẽ càng ngày càng tốt hơn!”
Quản sự bị Mộc Hoạ làm cho bật cười: “Cậu tin tưởng anh trai mình thật đấy! Được rồi, vì mặt cậu, lần này đơn hàng coi như hoàn thành. Nhưng lần sau, trận pháp ít nhất phải đạt trình độ mấy bản sau này, không được đem mấy bản luyện tay ra để đối phó!”
Mộc Hoạ liên tục gật đầu.
Quản sự cất kỹ đồ án trận pháp, rồi đếm ra mấy viên linh thạch đặt lên bàn.
“Thành công tám bản, thất bại hai bản, trừ hai viên linh thạch tiền đặt cọc, thù lao là sáu viên linh thạch.”
“Nếu anh trai cậu muốn tiếp tục vẽ, tiền đặt cọc vẫn là mười viên. Đồ án trận pháp Minh Hỏa Trận anh ấy đã có rồi, tôi sẽ cấp thêm mười bộ giấy mực cho anh ấy.”
Quản sự lại đưa cho Mộc Hoạ một túi trữ vật đựng giấy mực.
Mộc Hoạ thu cẩn thận giấy mực, rồi cầm lấy sáu viên linh thạch — không nhịn được mà vui mừng khôn xiết.
Năm ngày kiếm được sáu viên linh thạch — số tiền này đã ngang bằng thu nhập của một tu sĩ luyện khí trung kỳ hoặc hậu kỳ bình thường rồi.
Mẹ của Mộc Hoạ — Lưu Như Hoạ — làm phụ bếp ở Linh Thiện Lâu, mỗi ngày chỉ kiếm được một viên linh thạch. Còn cha cậu — Mạc Sơn — thu nhập khi săn yêu thú cao hơn, nhưng lại bất ổn: lúc thì kiếm được nhiều, lúc lại chẳng bắt được yêu thú nào có giá trị, thu nhập còn thấp hơn cả mẹ.
Mộc Hoạ cảm ơn Quản sự rồi rời khỏi Hữu Viên Trai. Ba người bạn đứng chờ ngoài cửa, háo hức nhìn cậu.
Mộc Hoạ vỗ vỗ túi trữ vật, giơ bàn tay nhỏ lên vẫy: “Đi nào! Hôm nay tớ đãi các cậu ăn điểm tâm!”
Cả ba người Mạnh Đại Hổ đều “oa” lên vui sướng, vây quanh Mộc Hoạ cùng tiến vào tiệm bánh trên phố.
Ở Thông Tiên Thành có rất nhiều tiệm bánh, nhưng những loại bánh quý hiếm đều dùng nguyên liệu đắt đỏ — bọn Mộc Hoạ đương nhiên không đủ khả năng chi trả. Cậu chọn một tiệm bánh ven đường tên là Vương Thị Cao Điểm, do một tu sĩ luyện khí bình thường mở ra. Tiệm khá đơn sơ, nguyên liệu tuy không quý hiếm, nhưng rất hợp túi tiền.
Vào dịp lễ tết, các tu sĩ bình thường thường mua bánh về cho con cái ăn vặt.
Bánh nổi tiếng nhất của Vương Thị Cao Điểm là Ngũ Tả Cao — làm từ năm loại linh cốc khác màu trong giới tu đạo, hấp chín, thơm ngọt mềm dẻo. Mỗi chiếc chỉ hai phần linh thạch vụn.
Thu nhập của các tán tu tầng đáy quá thấp, nhiều người mỗi ngày kiếm được chưa đầy một viên linh thạch, nên buộc phải cắt linh thạch ra dùng. Một viên linh thạch chia làm mười phần, mười phần linh thạch vụn tương đương một viên linh thạch nguyên.
Linh thạch vụn không được Đạo Đình và các tông môn, gia tộc công nhận, chỉ lưu hành trong giới tu sĩ tầng đáy, và chỉ những tu sĩ luyện khí nghèo khó mới dùng loại linh thạch vụn tính theo phần như thế này.
Mộc Hoạ bỏ ra hai viên linh thạch, mua mười chiếc Ngũ Tả Cao. Chủ tiệm thấy Mộc Hoạ mua nhiều, lại còn là trẻ con, nên đặc biệt tặng thêm hai chiếc.
Mộc Hoạ chia mỗi người hai chiếc, còn bốn chiếc dự định mang về nhà cho cha mẹ ăn.
Bốn người vừa đi vừa ăn, mỗi người cầm một chiếc bánh thơm ngọt còn bốc khói nghi ngút. Tiểu Hổ bị nóng đến mức há miệng không khép lại được, nhưng miệng vẫn không ngừng nói:
“Bánh này ngon quá đi! Sau này tớ mà kiếm được linh thạch, nhất định ăn mỗi ngày!”
Mạnh Song Hổ đáp: “Thế thì cậu cưới luôn một cô gái biết làm bánh làm đạo hữu đi, thế là ngày nào cũng được ăn!”
Tiểu Hổ chợt tỉnh ngộ: “Đúng vậy! Sao tớ không nghĩ ra nhỉ!” Rồi lại băn khoăn: “Nhưng tớ đã có người thích rồi, làm người không thể thấy người khác đẹp hơn là đổi ý…”
Mạnh Song Hổ trợn mắt: “Cậu thích ai vậy?”
Tiểu Hổ đáp: “Cô bé bán đậu hũ bên phố Tây ấy! Tớ nói trước rồi nhé, cậu không được tranh với tớ!”
Mạnh Song Hổ “xì” một tiếng, vẫy tay: “Yên tâm đi, cô ấy tính tình tệ lắm, tớ mới không tranh với cậu đâu…”
Hai người Mạnh Song Hổ và Tiểu Hổ trò chuyện rôm rả, còn Mạnh Đại Hổ thì tập trung ăn bánh, ba miếng hai gặm đã xong hai chiếc, ăn xong còn liếm sạch ngón tay.
Mộc Hoạ liền đưa luôn chiếc bánh chưa ăn của mình cho cậu.
Mạnh Đại Hổ ngại ngùng cười cười, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy và ăn ngay.
Mạnh Song Hổ bỗng hỏi: “Mộc Hoạ, cậu thật sự giúp tiệm nào đó vẽ trận pháp sao?”
Mộc Hoạ gật đầu.
Tiểu Hổ há hốc miệng: “Cậu đã có thể vẽ trận pháp giúp người ta rồi sao?”
Mạnh Song Hổ liếc cậu một cái: “Không thì cậu tưởng tiền mua bánh ở đâu ra?”
Tiểu Hổ cầm chiếc bánh trên tay, ngẩn người: “Thì ra chiếc bánh này là mua bằng tiền cậu vẽ trận pháp… Kinh thật đấy, Mộc Hoạ! Chẳng lẽ sau này cậu thật sự có thể trở thành Nhất Phẩm Trận Sư?”
Mộc Hoạ đáp: “Nói chuyện này còn quá sớm. Trận sư đâu dễ làm thế. Việc này chỉ có chúng ta biết thôi, các cậu tuyệt đối đừng nói với ai khác nhé! Để tớ kiếm thêm chút linh thạch rồi đãi các cậu ăn bánh tiếp!”
Nghe đến hai chữ “bánh”, cả ba người vội vàng gật đầu. Tiểu Hổ còn nghiêm túc cam kết: “Nếu tớ tiết lộ ra, cả đời tớ sẽ không được ăn điểm tâm!”
Mộc Hoạ và các bạn lại dạo thêm một lúc trên phố, xem qua vài món lạ mắt kỳ thú, đến khi trời dần tối mới ai về nhà nấy.
Mộc Hoạ đưa bánh về cho Lưu Như Hoạ. Lưu Như Hoạ cho bánh vào nồi hấp lại, rồi đặt vào bát của Mộc Hoạ. Mộc Hoạ kiên quyết từ chối, hai bên đẩy qua đẩy lại mãi, cuối cùng cậu vẫn ăn hai chiếc, còn Mạc Sơn và Lưu Như Hoạ mỗi người nếm một chiếc.
Bánh sau khi hấp lại nóng hổi thơm phức, Mộc Hoạ ăn vào thấy còn ngon hơn cả bữa trưa, liền hỏi: “Mẹ, mẹ biết hấp bánh sao?”
Lưu Như Hoạ cười đáp: “Việc này có gì khó đâu? Mẹ làm được cả những món phức tạp hơn nhiều. Chỉ là nhiều món ăn phải dùng lò nấu đặc chế do luyện khí sư chế tác, lại kèm theo trận pháp riêng, nhà mình không đủ điều kiện thôi.”
“Lò nấu đắt lắm sao?”
“Lò nấu phải nhờ luyện khí sư rèn, đương nhiên không rẻ. Nhưng thứ đắt hơn cả lại là trận pháp — mời trận sư vẽ trận pháp vốn đã không dễ, huống chi là loại lớn như lò nấu. Vì thế, trừ khi mở tửu lâu hay thực tiệm, chẳng ai chịu bỏ tiền lớn để sắm lò nấu…”
Mộc Hoạ gật đầu — hóa ra ứng dụng của trận pháp trong giới tu đạo còn rộng rãi hơn cậu tưởng rất nhiều. Không biết trên lò nấu dùng loại trận pháp nào nhỉ?
Cậu âm thầm ghi nhớ, định sau này rảnh sẽ tìm hiểu thêm.
(HẾT CHƯƠNG)