Tông môn mở ngoại môn, chiêu nạp đệ tử, truyền thụ tri thức và kỹ nghệ tu luyện. Đệ tử nhập môn, tu tập học hành, đều phải nộp lễ sư phí.
Mức lễ sư phí khác nhau tùy theo phẩm cấp tông môn: tông môn càng cao phẩm, lễ sư phí càng đắt đỏ.
Thông Tiên Môn trong giới tu đạo chỉ là một tông môn Nhất Phẩm, nhưng tại Thông Tiên Thành — nơi duy nhất có tông môn Nhất Phẩm — lại là tông môn lớn nhất. Mỗi năm, lễ sư phí lên tới một trăm linh thạch, chưa kể các khoản phụ thu lặt vặt khác.
Một trăm linh thạch không phải quá đắt, nhưng cũng tuyệt nhiên không rẻ — gần bằng thu nhập cả năm của một tu sĩ luyện khí bình thường, với điều kiện không bị thương bệnh hay phải chi tiêu lớn vào việc gì khác.
Một khi gặp tai ương hay phải dùng linh thạch để giải quyết khó khăn, thì cả năm trắng tay cũng hoàn toàn có thể xảy ra.
Tết đến vui vẻ biết bao, thế nhưng vừa hết Tết, gánh nặng cuộc sống tu đạo dường như lại đè nặng lên vai.
Mạc Sơn đặt một chiếc túi trữ vật lên bàn, giọng hơi áy náy: “Con đã nhờ mấy anh bạn vay chút linh thạch, cộng với số tích lũy trước đây, được hơn tám mươi viên…”
Lưu Như Hoạ an ủi: “Ngày mai mẹ cũng đi tìm quản sự Linh Thiện Lâu, xin ứng trước một ít linh thạch…”
Chưa kịp nói gì, Mạc Sơn đã phát hiện Mộc Hoạ đang nằm úp mặt sát khe cửa, trộm nghe lén.
“Hoạ nhi!”
Bị bắt quả tang, Mộc Hoạ chỉ biết cười gượng, rồi chạy ù vào ngồi bên cạnh mẹ.
Lưu Như Hoạ thân mật véo nhẹ tai con, vừa trách vừa yêu: “Mới tí tuổi đầu đã biết trộm nghe người lớn nói chuyện!”
“Ba, mẹ, nhà mình còn thiếu linh thạch à?”
Mạc Sơn đáp: “Thiếu một chút, nhưng hôm qua chú Kỷ đã nói sẽ cho ba vay, còn dặn dò kỹ lưỡng rằng con phải học hành chăm chỉ trong tông môn.”
“Chú Kỷ?”
“Đúng vậy! Chú Kỷ khen con thông minh lắm, cứ luôn khen con ấy chứ!” Lưu Như Hoạ vừa nói vừa vuốt nhẹ đầu Mộc Hoạ.
“Nhưng… nhà chú Kỷ cũng đâu dư dả linh thạch đâu ạ?” Mộc Hoạ hỏi.
Mạc Sơn khẽ thở dài: “Xong Tết ba sẽ trả sớm cho chú ấy thôi. Thời buổi này, ai mà trong tay lại dư thừa linh thạch được cơ chứ?”
“Con có chứ!” Mộc Hoạ cười hề hề.
Mạc Sơn và Lưu Như Hoạ sửng sốt một thoáng.
Mộc Hoạ vội vã chạy về phòng bằng đôi chân ngắn ngủn, rồi lại chạy ra, tay nắm chặt một chiếc túi trữ vật.
Cậu bé mở túi ra — năm mươi viên linh thạch bên trong tỏa ánh sáng viền lộng, ánh sáng giao thoa lộng lẫy, vô cùng bắt mắt. Thế nhưng cảnh tượng cha mẹ xúc động rơi nước mắt, khen cậu懂事 như cậu từng tưởng tượng — lại chẳng hề xuất hiện.
Mạc Sơn mặt mày nghiêm nghị, Lưu Như Hoạ cũng khẽ nhíu mày.
Mộc Hoạ lo lắng hỏi: “Sao vậy ạ?”
Mạc Sơn cố gắng giữ giọng ôn hòa: “Hoạ nhi, những viên linh thạch này… là ai đưa con?”
“Không phải ai đưa cả, là con tự kiếm được!”
Mạc Sơn ngẩn người: “Tự… kiếm được?”
Lưu Như Hoạ giãn nhẹ đôi mày, dịu dàng ôm Mộc Hoạ vào lòng: “Vậy con kể cho mẹ nghe xem, con kiếm bằng cách nào?”
“Con vẽ trận pháp cho Hữu Viên Trai — loại đơn giản nhất thôi, mỗi bức vẽ xong được một viên linh thạch.”
Mạc Sơn và Lưu Như Hoạ nhìn nhau sửng sốt. Họ chợt nhớ ra, từ trước Tết đến giờ, phần lớn thời gian con trai đều ở trong phòng, chẳng chơi đùa nhiều, ra ngoài cũng chỉ chốc lát là về — hóa ra là đang miệt mài vẽ trận pháp để kiếm linh thạch!
Hai người lại nhìn vào túi linh thạch trên bàn: một viên một bức, trong túi gần năm mươi viên — nghĩa là ít nhất phải vẽ năm mươi bức…
Lưu Như Hoạ không kiềm được mà ôm Mộc Hoạ siết chặt hơn.
Mạc Sơn định nói điều gì đó, nhưng mấy lần mở miệng lại im bặt, cuối cùng chỉ đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu con.
“Số linh thạch này con tự vất vả kiếm được, con giữ lấy đi — dùng để tu luyện hoặc mua đồ ăn ngon cũng được. Việc lễ sư phí của Thông Tiên Môn, ba sẽ tự lo.”
Mộc Hoạ hiểu cha không nỡ dùng số linh thạch này, liền đảo mắt một vòng rồi nói: “Vậy con để ba mẹ giữ giúp, coi như gửi ba mẹ trông hộ. Con còn nhỏ, dùng không hết, mà giữ nhiều dễ bị người ta trộm cắp nữa.”
Mạc Sơn và Lưu Như Hoạ nhìn nhau lặng thinh, chẳng tìm được lời từ chối nào.
Cuối cùng vẫn là Lưu Như Hoạ lên tiếng: “Được, ba mẹ tạm giữ giúp con.”
“Dạ dạ!” Mộc Hoạ gật đầu lia lịa.
“Thôi được rồi, đã muộn rồi, ngày mai con phải nhập học, đi ngủ sớm đi.”
“Dạ, chúc ba mẹ ngủ ngon!”
Mộc Hoạ đứng dậy chuẩn bị về phòng, nhưng chợt quay lại nói thêm: “Ba mẹ cứ dùng thoải mái nhé, đừng tiếc con đâu!”
Vợ chồng Mạc Sơn vừa buồn cười vừa buồn tủi.
Nhìn Mộc Hoạ trở về phòng, đóng kín cửa lại, Mạc Sơn mới thở dài, cười chua chát: “Làm cha mà còn chẳng bằng con.”
Lưu Như Hoạ an ủi: “Nói gì thế, con biết lo lắng cho cha mẹ — đó là điều tốt. Con có thể tự lực kiếm linh thạch bằng bản lĩnh của mình, chúng ta đáng lẽ phải mừng chứ! Nhưng…”
Lưu Như Hoạ cúi nhìn đống linh thạch trước mặt, rồi ngẩng đầu nhìn chồng, ánh mắt đầy nghi ngại: “Con mới nhỏ thế này, thật sự có thể vẽ trận pháp cho người khác để kiếm linh thạch sao? Còn kiếm được nhiều thế này… Mẹ sợ có người thấy con còn nhỏ, nên…”
“Ngày mai ba đi xem thử.”
Mạc Sơn nói, ánh mắt dần trở nên sắc bén.
Hôm sau, Mộc Hoạ dậy đúng giờ, tu luyện một lúc rồi cùng mẹ — Lưu Như Hoạ — đến ngoại môn Thông Tiên Môn để nộp lễ sư phí và làm thủ tục nhập học.
Còn Mạc Sơn thì rời nhà từ rất sớm. Theo lời Lưu Như Hoạ, hôm nay ông sẽ cùng vài vị Liệt Dãy tiến vào nội sơn, nên phải đi sớm để chuẩn bị.
Đến ngoại môn Thông Tiên Môn, Lưu Như Hoạ nộp lễ sư phí, hoàn tất thủ tục nhập học, rồi lại không nhịn được mà nhìn Mộc Hoạ thêm mấy lần.
Một khi đã bước vào Thông Tiên Môn tu luyện, trừ những dịp lễ Tết tông môn nghỉ phép, bình thường sẽ chẳng thể gặp con thường xuyên nữa.
Lưu Như Hoạ lại dặn dò Mộc Hoạ đủ thứ: phải tu luyện chăm chỉ, hòa thuận với đồng môn, ăn uống no đủ, mặc ấm áp, không được bắt nạt người khác… rồi mới lưu luyến rời đi.
Mộc Hoạ đứng bên ngoài cổng núi vẫy tay, mãi đến khi bóng dáng mẹ khuất hẳn ở ngã rẽ mới quay người.
Cậu không vào tông môn ngay, mà trước tiên ghé đến Hữu Viên Trai trên Bắc Đại Hạ, tìm Béo Quản Sự để nhận nguyên liệu vẽ hai mươi bộ Minh Hỏa Trận, hẹn giao hàng chậm nhất nửa tháng sau.
Tông môn mỗi tháng có ba kỳ nghỉ tuần — đầu, giữa và cuối tháng — mỗi kỳ chỉ nghỉ một ngày. Mộc Hoạ dự định tận dụng những ngày nghỉ tuần này để lén ra ngoài làm giao dịch với Béo Quản Sự.
Hai mươi bộ nguyên liệu, Béo Quản Sự vẫn chỉ thu mười viên linh thạch tiền đặt cọc. Bởi trước đây hợp tác với… anh trai Mộc Hoạ rất thuận lợi, chất lượng trận pháp giao càng lúc càng cao, nên Béo Quản Sự rất hài lòng; lại thêm nể mặt Mộc Hoạ, nên tiền đặt cọc vẫn giữ nguyên.
Thỏa thuận xong, Mộc Hoạ vui vẻ rời khỏi Hữu Viên Trai.
Cậu không biết rằng, ngay bên ngoài Hữu Viên Trai, một người đàn ông vạm vỡ đang lặng lẽ quan sát cậu.
Khi Mộc Hoạ đi xa, người đàn ông ấy mới bước vào trong cửa hàng.
Tiếng chuông reo vang, Béo Quản Sự ngẩng đầu — liền thấy một nam tử ăn mặc giản dị nhưng dáng người cao lớn, tuấn lãng, đôi mày như kiếm, ánh mắt như sao, đang dùng ánh nhìn thẩm thị đánh giá mình, trong đó toát lên vẻ sắc bén áp chế.
Béo Quản Sự lập tức nhận ra: đây là một vị Liệt Dãy — một Liệt Dãy thực thụ từng đổ máu! Hơn nữa thái độ cũng chẳng mấy dễ chịu — ánh mắt nhìn mình như đang nhìn một yêu thú sắp bị giết.
Về tu vi, Béo Quản Sự tự tin không kém đối phương, nhưng nếu thực sự giao thủ thì chưa chắc đã thắng — bởi Liệt Dãy suốt ngày liều mạng trên đầu lưỡi kiếm, phải chiến đấu sinh tử với yêu thú.
Còn ông thì suốt ngày ngồi sau quầy, đã lâu không cầm kiếm, kỹ năng đấu pháp cũng sớm trở nên vụng về.
Béo Quản Sự cân nhắc một hồi, liền chỉnh lại thái độ, cẩn trọng hỏi: “Đạo hữu muốn mua trận pháp gì ạ?”
Người đàn ông vạm vỡ chính là Mạc Sơn. Ông giơ ra một tờ giấy đã bị vo nhàu, trên đó có bản sao trận pháp — nhưng vài chỗ sao chép sai nên bị tẩy xóa.
“Trận pháp này là gì?”
Béo Quản Sự liếc一眼, liền đáp: “Minh Hỏa Trận.”
“Các người thu mua loại trận pháp này sao?”
Giọng điệu của người đàn ông khiến Béo Quản Sự rất khó chịu. Nếu là ngày thường, ông đã chẳng thèm đáp lời. Nhưng hôm nay ông nghĩ: khách đến là quý, phải tiếp đãi khách một cách lịch sự và chu đáo.
“Tất nhiên là thu rồi! Đây là trận pháp phổ thông, hầu như gia đình tu sĩ nào cũng dùng, nên tiêu thụ rất lớn.”
Mạc Sơn hỏi: “Người đứa trẻ vừa ra khỏi cửa, cũng đang vẽ trận pháp cho các người sao?”
Béo Quản Sự đáp: “Việc này không thể tiết lộ ra ngoài. Hữu Viên Trai luôn bảo vệ quyền riêng tư của khách hàng — đây là nguyên tắc bất biến của Thương Hành chúng tôi.”
Ánh mắt Mạc Sơn lập tức sắc như dao, khiến Béo Quản Sự cảm giác như có kim châm đâm vào lưng. Cân nhắc một lúc, ông cảm thấy tu sĩ cũng không nên cứng nhắc quá mức — nguyên tắc có thể linh hoạt tuân thủ.
“Không phải đứa trẻ đó, mà là anh trai nó.”
Mạc Sơn nhíu mày: “Anh trai?”
Béo Quản Sự đáp: “Đúng vậy! Đứa trẻ này mới bao nhiêu tuổi, làm sao biết vẽ trận pháp? Nó chỉ giúp anh trai chạy việc, còn trận pháp thì do anh trai nó vẽ.”
“Đây là chính miệng nó nói?”
“Tất nhiên rồi!” Quản Sự đáp, “Không thì chúng tôi làm gì mà lại làm ăn với một đứa trẻ?”
Nói xong, ông lại cảnh giác nhìn Mạc Sơn:
“Còn chuyện đứa trẻ họ tên gì, nhà ở đâu — tôi tuyệt đối không thể tiết lộ cho đạo hữu biết.”
Mạc Sơn liếc Béo Quản Sự một cái — *Họ tên, địa chỉ đứa trẻ, tôi làm cha còn rõ hơn cả ngươi, cần gì phải ngươi nói cho tôi biết?*
Nhưng biết được Mộc Hoạ không bị người khác lợi dụng, thái độ Mạc Sơn cũng dịu xuống. Ông chắp tay chào Béo Quản Sự: “Quấy rầy quá, cáo từ!”
Béo Quản Sự thở phào nhẹ nhõm trong lòng, trên mặt chỉ khẽ gật đầu, mang vẻ hơi kiêu ngạo.
Mạc Sơn quay người rời đi. Đến khi bóng dáng ông khuất hẳn sau cánh cửa, Béo Quản Sự mới thở phì một hơi, vừa bực bội vừa lẩm bẩm nhỏ: “Chẳng mua nổi món gì…”
(Hết chương)