Tiền đặt cọc cho Cố Thổ Trận là hai mươi viên linh thạch. Mộc Hoạ lấy ra mười viên từ số linh thạch đã kiếm được trước đó, giao cho Béo Quản Sự làm tiền đặt cọc, rồi nhận về bản đồ trận pháp cùng mười bộ vật liệu giấy mực, thời hạn hoàn thành là hai mươi ngày.
Rời Thương Hành, Mộc Hoạ lại ghé qua tiệm bánh, bỏ hai viên linh thạch mua mười chiếc Ngũ Tả Cao, sau đó liền quay thẳng về tông môn, chia vài chiếc cho Đại Hổ và hai người bạn.
Cơm nước trong tông môn vốn chẳng ngon lành gì, ba người thường hay thèm ăn, nhưng cũng chẳng có món nào đáng để thưởng thức.
Mộc Hoạ mua chút bánh, coi như giúp họ giải cơn thèm.
Vài ngày sau, vào buổi chiều, sau khi kết thúc một ngày học, Mộc Hoạ đang ngồi trong phòng ở của đệ tử, đóng cửa nghiên cứu trận pháp Cố Thổ Trận, bỗng nghe tiếng gõ cửa.
Vừa mở cửa, Mộc Hoạ đã thấy Song Hổ đứng lén lút trước cửa.
Song Hổ lén đưa một gói giấy dầu vào tay Mộc Hoạ, hạ thấp giọng nói:
— Đặt riêng cho cậu đấy, đừng nói với ai nhé!
Nói xong, hắn liếc nhìn hai bên, rồi chạy mất như kẻ trộm.
Phòng ở của đệ tử là nơi Thông Tiên Môn dành cho các đệ tử sinh hoạt, hai người một phòng. Phòng không lớn, chỉ kê hai chiếc giường gỗ đơn sơ và hai chiếc bàn gỗ hơi cũ kỹ, vừa đủ cho đời sống hằng ngày của đệ tử.
Trong Thông Tiên Môn cũng có những dãy phòng ở sang trọng, thoải mái hơn, nhưng phải trả thêm linh thạch.
Ban đầu, Mộc Hoạ từng có một đồng môn làm bạn cùng phòng, nhưng năm nay người ấy đã rời tông môn — không phải vì không đủ linh thạch nộp học phí, mà đơn giản là cảm thấy tu luyện quá nhàm chán, nên chẳng muốn học nữa. Vì thế hiện giờ trong phòng chỉ còn mỗi Mộc Hoạ.
Mộc Hoạ khép cửa lại, mở gói giấy dầu còn nóng hầm hập, thấy bên trong là một chiếc đùi gà vừa nướng xong.
Chiếc đùi gà to bằng nắm tay, bốc khói nghi ngút, nướng hơi cháy xém, tỏa mùi thơm hấp dẫn, đặc biệt trên bề mặt còn lấp lánh một lớp linh khí mỏng.
Đây là thịt của linh thú.
— Cái này… chẳng lẽ là trộm đâu ra sao…
Thịt thú mang linh khí, Song Hổ bọn họ căn bản không thể mua nổi. Thêm vào đó, dáng vẻ lén lút của Song Hổ càng khiến khả năng bị trộm càng cao.
Mộc Hoạ do dự một lúc, rồi cắn một miếng: vị hơi cháy khét, nhưng vẫn dậy mùi thịt thơm; chỉ điều là chưa chín đều, lại chẳng tẩm gia vị gì, nên vị nhạt nhẽo đến lạ.
Trong giới tu đạo, việc nấu nướng cũng rất chú trọng kỹ thuật. Nếu không được học chuyên sâu, rất khó chế biến món ăn ngon.
Nguyên nhân là nguyên liệu tu đạo cực kỳ khó xử lý: ví dụ thịt thường dai cứng, còn một số loại thịt — như thịt yêu thú ăn cỏ — nếu không dùng lượng lớn linh lực thúc đẩy ngọn lửa, hoặc hầm lâu trong thời gian dài, thì tuyệt đối không thể nhừ.
Thịt linh thú tuy mềm hơn một chút, nhưng cũng đòi hỏi công phu nhất định trong khâu chế biến.
Ngoài thịt ra, các loại rau củ, trái cây đều mang theo linh khí nhất định, hòa quyện cùng hương vị tự nhiên của nguyên liệu. Nếu phối hợp không đúng cách, vị sẽ trở nên kỳ lạ khó tả.
Chiếc đùi gà trong tay Mộc Hoạ chỉ đơn thuần được nướng sơ qua — có lẽ sợ bị phát hiện, bọn Song Hổ vội vàng nhóm lửa lén lút, nướng xong liền chạy mất, nên đương nhiên chẳng thể nào ngon được.
Nhưng hơn một tháng nay chưa được ăn thịt, Mộc Hoạ cũng chẳng còn kén chọn. Có cái mà ăn đã là tốt lắm rồi.
Mộc Hoạ cố sức gặm hết chiếc đùi gà, sau đó đốt lửa thiêu hủy tờ giấy dầu, rồi vứt xương ra con suối nhỏ ngoài cửa, tiêu hủy sạch mọi dấu vết.
Ăn no bụng, Mộc Hoạ lại dành chút thời gian luyện hóa linh khí trong thịt gà, rồi tiếp tục cúi đầu nghiên cứu trận pháp.
Quả nhiên, hai ngày sau, Mộc Hoạ nghe tin mấy tên đệ tử đang ở cảnh giới luyện khí đã trộm con gà lông gấm nuôi bởi trưởng lão, vặt sạch lông rồi nướng ăn.
Trưởng lão tức giận tột độ, bắt được mấy tên đệ tử, trừng phạt nặng nề.
Hai ngày nữa, Mộc Hoạ gặp ba người Đại Hổ — mặt mũi sưng vù, mắt thâm tím, trên đầu còn hai cục u to tướng.
Ba người đều ở Thông Huyền Phong, trưởng lão tra xét dễ dàng, chẳng thể nào chạy thoát. Một phen trừng phạt là điều không tránh khỏi.
Tuy nhiên, nhìn thì thảm hại thật, nhưng thực chất chỉ là những vết thương ngoài da, trưởng lão cũng chẳng thể nào nghiêm khắc đến mức thật sự làm gì nặng nề với họ.
Chẳng qua là “phạt nhẹ để răn đe”, nhằm cảnh cáo các đệ tử khác mà thôi.
Dáng vẻ ba người tuy bi thảm, nhưng lại ngẩng cao đầu, thần sắc còn lộ vẻ kiêu hãnh — dù sao, có thể trộm được con gà ngay dưới mắt trưởng lão cũng không phải chuyện dễ dàng với bất kỳ đệ tử nào.
Khi thấy Mộc Hoạ, bọn họ giả vờ như không nhìn thấy, thậm chí Tiểu Hổ còn lén nháy mắt với Mộc Hoạ, ý bảo anh cũng phải giả vờ không quen biết.
Mộc Hoạ vừa buồn cười vừa buồn cười, trong lòng nghĩ: lần nghỉ tuần tới, mình sẽ mua thêm nhiều bánh cho bọn họ ăn.
Còn bảy ngày nữa mới đến kỳ nghỉ tuần kế tiếp, và cũng đã trôi qua mười ba ngày kể từ khi nhận vật liệu trận pháp từ Béo Quản Sự. Thế nhưng, sự lĩnh ngộ của Mộc Hoạ đối với Cố Thổ Trận vẫn tiến triển rất chậm.
Ngũ Hành Trận Văn của Cố Thổ Trận là thứ Mộc Hoạ chưa từng học qua — phức tạp hơn nhiều so với những trận văn thổ hệ cơ bản do tông môn giảng dạy, nên việc lĩnh hội vô cùng gian nan.
Hơn nữa, Cố Thổ Trận gồm bốn đạo trận văn, yêu cầu thần thức rất cao.
Việc ghi nhớ trận văn đối với Mộc Hoạ không quá khó, nhưng mỗi lần luyện tập trên bia đá, thần thức tiêu hao lại tăng mạnh, đồng thời rất dễ mắc sai lầm: hoặc là các trận văn vẽ ra không thể liên kết thành trận pháp, hoặc là trận văn vẽ ra hoàn toàn vô hiệu, không thể dẫn truyền linh lực.
Mười ngày qua, Mộc Hoạ cứ mò mẫm như vậy, nhưng vẫn chẳng tìm ra đầu mối. Đôi khi tưởng như đã hiểu rõ, nhưng vừa cầm bút lại phạm lỗi.
Cuối cùng, không còn cách nào khác, Mộc Hoạ quyết định đi thỉnh giáo Nghiêm Giáo Tập.
Một hôm, sau khi Nghiêm Giáo Tập giảng xong tiết học, đang dọn dẹp sách vở trên bàn, các đệ tử lần lượt rời đi.
Mộc Hoạ liền cầm theo vài trận văn thổ hệ cơ bản bước đến trước mặt Nghiêm Giáo Tập, cung kính thỉnh giáo:
— Kính thưa Giáo Tập, những trận văn thổ hệ này, đệ tử chưa hiểu rõ lắm, mong Giáo Tập chỉ giáo.
Nghiêm Giáo Tập nhìn qua mấy trận văn Mộc Hoạ đưa ra, đáp:
— Đây là những trận văn thổ hệ thuộc Ngũ Hành Trận Văn cơ bản, lại là dạng trận văn chuẩn phổ dụng, đối với cậu hẳn không khó khăn lắm. Nếu chưa vẽ tốt, chỉ cần luyện tập thêm là được.
Những trận văn thổ hệ do tông môn giảng dạy quả thực rất cơ bản, đương nhiên không phải vấn đề với Mộc Hoạ. Nhưng điều anh muốn hỏi lại là thứ khác.
Mộc Hoạ liền lấy ra mấy trận văn thổ hệ trong Cố Thổ Trận, nói:
— Đệ tử tình cờ thấy những trận văn này, thấy chúng có chút khác biệt so với trong sách giáo khoa, nhưng lại không thể nói rõ cụ thể chỗ nào khác, hơn nữa khi vẽ rất dễ sai. Không biết rốt cuộc là sai ở đâu?
Nghiêm Giáo Tập nhìn qua, thoáng ngạc nhiên:
— Đây là dạng biến thể của Ngũ Hành Trận Văn, khác biệt so với những trận văn chính thống do tông môn truyền thụ. Loại này không chuẩn, cũng không phổ thông. Muốn vẽ được, phải thay đổi bút pháp, thứ tự vẽ cũng khác với trận văn chuẩn — cơ bản là thay đổi thứ tự mấy nét này…
Nói xong, Nghiêm Giáo Tập lấy một tờ giấy, tùy ý vẽ vài nét trận văn, vừa vẽ vừa giải thích.
Nghe xong, Mộc Hoạ mới bừng tỉnh.
Bút pháp vẽ trận văn cũng có phần tương đồng với thư pháp: ngoài những trận văn chuẩn mực, còn tồn tại nhiều loại trận văn đặc sắc, mỗi loại đều có chút khác biệt trong bút pháp.
Loại trận văn biến thể này vô cùng đa dạng, lại không thể phân loại rõ ràng, nên tông môn bình thường chỉ dạy những trận văn chuẩn mực.
— Thật không sai khi nói “trận pháp bác đại tinh thâm” — Mộc Hoạ thầm than thở trong lòng — trong đó toàn những chỗ ngoắt ngoéo, đầy bẫy rập. Nếu không hỏi Giáo Tập, dù cho có hai cái đầu cũng chẳng thể nào nghĩ ra…
— Vậy, muốn nối các trận văn này lại thành một trận pháp hoàn chỉnh, ví dụ như trận pháp này…
Mộc Hoạ cuối cùng trực tiếp lấy bản đồ Cố Thổ Trận ra.
Nghiêm Giáo Tập liếc một cái đã nhận ra ngay, kinh ngạc nói:
— Đây là Cố Thổ Trận đấy chứ! — rồi lại nhìn Mộc Hoạ, nói tiếp — Hiện giờ cậu xem còn quá sớm, đây không phải thứ mà cậu có thể vẽ được lúc này.
— Đệ tử chỉ tò mò, muốn hiểu rõ gốc rễ của nó thôi ạ. — Mộc Hoạ thành khẩn thỉnh giáo.
— Cũng đúng… Biết trước một chút cũng tốt.
Tinh thần Nghiêm Giáo Tập lập tức phấn chấn. Suốt ngày chỉ dạy những trận văn cơ bản, ông cũng thấy hơi nhàm chán; giờ hiếm hoi được trò chuyện về một trận pháp thực sự, rõ ràng hứng thú tăng lên rõ rệt.
— Trận pháp đều do các trận văn sắp xếp, kết hợp, liên kết với nhau tạo thành. Trận pháp đơn giản thì chứa ít trận văn, nội dung trận văn cũng đơn giản; càng khó thì số lượng trận văn càng nhiều, thứ tự sắp xếp, bố cục không gian, liên kết thống nhất giữa các trận văn càng trở nên phức tạp và tinh vi. Cố Thổ Trận gồm bốn trận văn, cần vẽ theo thứ tự cố định, đặt đúng vị trí cố định; còn hai vị trí Càn và Khôn…
Nghiêm Giáo Tập giảng say sưa, Mộc Hoạ cũng nghe chăm chú, đến tận khi bài giảng kết thúc, ông vẫn còn chưa hết hứng thú. Sau đó, ông lại nghiêm nghị nhắc nhở:
— Đạo trận pháp thực sự bác đại tinh thâm. Việc cậu tìm hiểu trước cũng tốt, nhưng những thứ tông môn giảng dạy chỉ là kiến thức nền tảng nhất, thậm chí chưa đạt tới mức nhập môn. Muốn trở thành một Nhất Phẩm Trận Sư chân chính, độ khó và công sức bỏ ra là điều các cậu hiện giờ chưa thể tưởng tượng nổi…
Nghiêm Giáo Tập ngừng một chút, rồi lại nói tiếp:
— Đồng thời, tuyệt đối không được háo cao vụ vọng, vội vàng vẽ những trận pháp vượt quá khả năng kiểm soát của bản thân. Chỉ xem qua thì không sao, nhưng nếu thực sự cầm bút vẽ, rất dễ dẫn đến thần thức khô kiệt — điều này nhất định phải ghi nhớ kỹ!
Mộc Hoạ hành lễ:
— Đệ tử lĩnh giáo!
(Hết chương)