Nghiêm Giáo Tập rời khỏi Trận Các, trở về Thông Minh Phong của Thông Tiên Môn.
Các giáo tập của Thông Tiên Môn đều được bố trí riêng một gian phòng trên Thông Minh Phong — ba phòng một khách, kèm theo một tiểu viện nhỏ để trồng linh hoa, linh thảo hoặc nuôi linh thú.
Phòng ở của Nghiêm Giáo Tập sạch sẽ, ngăn nắp; trên tường dán kín các bản đồ trận pháp, ngoài ra chẳng còn bất kỳ vật trang trí nào khác.
Ông lật xem vài bộ điển tịch trận pháp, chuẩn bị nội dung mấy đạo trận văn sẽ giảng dạy vào nửa cuối tháng, rồi bắt đầu chấm bài tập trận pháp do các đệ tử đang trong giai đoạn luyện khí nộp lên.
Toàn bộ đệ tử luyện khí ở Thông Huyền Phong của Thông Tiên Môn lên tới gần một ngàn người, và tất cả bài tập trận pháp của họ đều do Nghiêm Giáo Tập tự tay chấm từng bài, đồng thời ghi chú rõ những chỗ sai.
Việc này tốn rất nhiều thời gian và kiên nhẫn, thế nhưng Nghiêm Giáo Tập vẫn làm việc một cách cẩn trọng, tỉ mỉ đến từng chi tiết.
Đây là thói quen của ông, cũng là sự kế thừa lời dạy bảo nghiêm khắc của sư phụ suốt bao năm trời.
Sư phụ của Nghiêm Giáo Tập vốn là Nhất Phẩm Trận Sư — dù trong giới tu đạo, ông có thể không phải bậc danh tiếng lẫy lừng, nhưng suốt đời, ngài vẫn tận tâm truyền đạo, thụ nghiệp, kiên định lưu truyền những trận pháp tuân theo thiên đạo pháp tắc.
Giờ đây sư phụ đã qua đời, khi chính mình đảm nhiệm vai trò giáo tập, Nghiêm Giáo Tập mới thực sự thấu hiểu tấm lòng sâu sắc của sư phụ.
Trời dần tối, Nghiêm Giáo Tập thắp đèn, tiếp tục chấm bài.
Thông Tiên Môn rốt cuộc chỉ là một tông môn nhỏ, nằm ở vùng hẻo lánh, nền tảng tu đạo vốn yếu kém; trong số gần một ngàn đệ tử, chỉ đếm trên đầu ngón tay người nào có thể vẽ được những đạo trận văn cơ bản một cách khá ổn.
Những người vẽ khá hơn thường đều xuất thân từ gia tộc có truyền thống trận pháp, hoặc gia cảnh giàu có, sẵn sàng bỏ linh thạch để bồi dưỡng con cái — ví dụ như con cháu các tu sĩ đang giữ chức vụ tại Đạo Đình Tư, con cháu trưởng lão tông môn, hay đệ tử của các gia tộc tu đạo trong thành…
Còn những tu sĩ tán tu nghèo khó thật sự, lại có thể vẽ tốt trận pháp thì cực kỳ hiếm hoi.
Dẫu vậy, bất luận xuất thân thế nào, Nghiêm Giáo Tập đều đối xử công bằng, chỉ xét duy nhất một tiêu chí: trận pháp.
Bài vẽ chưa tốt nhưng thái độ nghiêm túc, ông sẽ viết thêm vài dòng chú giải để hướng dẫn; bài vẽ chưa tốt mà lại còn cẩu thả, lời phê bình sẽ nghiêm khắc hơn, đồng thời tên người đó sẽ bị Nghiêm Giáo Tập ghi nhớ.
Thi thoảng gặp bài vẽ xuất sắc, ông cũng cảm thấy vui mừng, liền viết chữ “Ưu” bên cạnh trận pháp để khích lệ.
Nghiêm Giáo Tập miệt mài chấm bài không biết chán. Khi lật đến một bài, ánh mắt ông bỗng sáng lên.
Bút pháp rất thuần thục, rõ ràng đã khổ luyện lâu dài, hơn nữa còn có chút quy củ rõ ràng — ngay cả khi dùng để vẽ trận pháp chính thức, đạo trận văn này cũng hoàn toàn đạt chuẩn.
Nghiêm Giáo Tập ngẩng đầu nhìn phần đầu bài, thấy ghi hai chữ “Mộc Hoạ”, liền gật đầu nhẹ, sau đó viết chữ “Ưu” bên cạnh trận pháp.
Chữ “Ưu” này còn to hơn những chữ “Ưu” khác.
Ông lật sang bài tiếp theo, tiếp tục chấm.
Nhưng vừa chấm được vài bài, Nghiêm Giáo Tập lại bất giác lật ngược lại, tìm đến bài của Mộc Hoạ, cau mày suy tư.
Bút pháp của đạo trận văn này… sao mà thuần thục quá vậy? Thậm chí còn lộ vẻ… ung dung tự tại nữa sao?
Tu sĩ luyện khí tầng hai, ba có thể vẽ trọn vẹn một đạo trận văn đã là chuyện đáng khen rồi!
Nhớ lại buổi trưa hôm nay gặp Mộc Hoạ tại Trận Các, Nghiêm Giáo Tập trầm ngâm không nói, bỗng nhiên một nghi vấn hiện lên trong đầu:
“Mộc Hoạ… hắn có huynh trưởng không?”
“Nếu huynh trưởng hắn giỏi vẽ trận pháp, còn hắn cũng vẽ giỏi như vậy, thì hẳn là có gia học truyền thừa. Nhưng nếu không nhầm, đứa trẻ này rõ ràng xuất thân từ tán tu nghèo khó — nếu nhà có chút truyền thống trận pháp, cảnh ngộ gia đình cũng chẳng đến nỗi tệ…”
“Huynh trưởng hắn có thể giúp Trận Các vẽ trận pháp, vậy trong Thông Tiên Môn, hẳn cũng phải có thiên phú trận pháp nổi bật. Tôi đã dạy ở Thông Tiên Môn gần mười năm, hình như chưa từng dạy qua người nào như thế…”
“Hay là ở tông môn khác? Cũng khó khả thi — anh em trong một nhà thường cùng nhập môn một tông môn, huống chi Thông Tiên Môn đã là tông môn lớn nhất trong thành…”
Nghiêm Giáo Tập gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ miên man, rồi tạm gác mọi ý niệm sang một bên, tập trung hoàn tất việc chấm bài.
Sáng hôm sau, Nghiêm Giáo Tập dậy rất sớm, tìm đến quản sự ở Thông Minh Phong, yêu cầu một bản danh sách gốc của các đệ tử. Ông lật tìm đến mục Mộc Hoạ, thấy ghi:
Mộc Hoạ: mười tuổi, luyện khí tầng ba, linh căn Tiểu Ngũ Hành phẩm chất trung hạ…
Cha: Mạc Sơn, thợ săn yêu; mẹ: Lưu Như Hoạ, chuyên viên chế biến linh thực.
Ngoài cha mẹ, không còn thân nhân nào khác — cũng hoàn toàn không có huynh trưởng.
Trong lòng Nghiêm Giáo Tập thoáng hiện một dự cảm mơ hồ, nhưng lại cảm thấy điều đó gần như không thể xảy ra.
Buổi sáng lên lớp trận pháp, Nghiêm Giáo Tập bất ngờ tuyên bố thêm một bài tập tạm thời: vẽ lại toàn bộ các đạo Ngũ Hành Trận Văn đã học, nộp trong vòng ba ngày.
Các đệ tử trong lớp nghe xong như bị sét đánh giữa trời quang, ai nấy đều úp mặt xuống bàn như những trái cà pháo héo rũ.
Riêng Mộc Hoạ thì chẳng hề bận tâm — hắn đã từng giúp Trận Các vẽ trận pháp rồi, giờ chỉ cần vẽ vài đạo trận văn thôi, chẳng tốn bao nhiêu công sức.
Nhưng vì sao giáo tập lại đột ngột giao bài tập kiểu này?
Việc này hoàn toàn không giống phong cách thường ngày của giáo tập.
Mộc Hoạ hơi cảm thấy băn khoăn.
Lúc ấy, An Tiểu Bổng liền chạy đến tìm Mộc Hoạ.
“Mộc Hoạ, cậu nhất định phải giúp tớ với!!” An Tiểu Bổng gần như sắp khóc.
Ai mà biết được giáo tập vì lý do gì lại đột ngột giao bài tập chứ? Thường thì cứ vài tháng mới tổ chức một lần kiểm tra trình độ trận pháp của đệ tử.
An Tiểu Bổng bị động chạm bất ngờ, một đạo trận văn cũng không vẽ nổi, mà thời hạn lại gấp, nên chỉ còn cách chạy đến nhờ Mộc Hoạ.
Mộc Hoạ cũng chẳng ngại — những trận văn cơ bản này, với hắn lúc này, đã chẳng còn chút độ khó nào.
Hắn giúp An Tiểu Bổng vẽ xong bài tập, thậm chí còn chỉ lấy giá “bạn bè”. Một vài đồng môn khác tuy gia cảnh khá giả nhưng lại không giỏi trận pháp, cũng lần lượt tìm đến nhờ Mộc Hoạ, và hắn đều vui vẻ nhận lời.
Vừa có trận pháp để vẽ, lại vừa kiếm được linh thạch, Mộc Hoạ chẳng còn tâm tư nào để nghĩ chuyện khác.
Ba ngày sau, bài tập trận pháp được nộp lên. Nghiêm Giáo Tập chọn riêng bài của Mộc Hoạ ra, xem kỹ từng chi tiết, rồi cất vào túi trữ vật. Sau đó, ông đến Hữu Viên Trai tìm Béo Quản Sự.
Vừa thấy Nghiêm Giáo Tập, Béo Quản Sự đã hơi đề phòng: “Lần này ngài đến đây là để uống trà, hay lại muốn nhờ tôi làm việc gì?”
Nghiêm Giáo Tập đáp: “Không uống trà, cũng chẳng nhờ ông làm việc gì — chỉ muốn hỏi ông vài điều.”
Béo Quản Sự thở phào nhẹ nhõm: “Ồ, vậy thì được.”
“Còn giữ bản đồ trận pháp nào do Mộc Hoạ giao cho không?”
“Mộc Hoạ?” Béo Quản Sự hơi sửng sốt, “À, cậu bé kia à? Còn chứ, ngài muốn làm gì?”
“Còn mấy bản?”
“Minh Hỏa Trận và Cố Thổ Trận, mỗi loại còn nhiều bản lắm — tôi giữ lại làm dự phòng.”
Béo Quản Sự liền lấy ra một bản Minh Hỏa Trận và một bản Cố Thổ Trận mà Mộc Hoạ từng giao trước đây, đưa cho Nghiêm Giáo Tập.
Nghiêm Giáo Tập lật xem kỹ, rồi rút ra bài tập trận pháp Mộc Hoạ vừa nộp, so sánh từng đạo trận văn trên bài tập với các bản đồ trận pháp trên tay.
Xem xong, ông khẽ hít một hơi thật sâu.
Béo Quản Sự vươn cổ nhìn, hỏi: “Ngài đang xem gì thế?”
Nghiêm Giáo Tập chỉ vào mấy đạo trận văn và hai bản đồ trận pháp bên cạnh, hỏi:
“Ông thấy mấy đạo trận văn này và hai bản đồ trận pháp này… có phải do cùng một người vẽ không?”
Béo Quản Sự cầm lấy các đạo trận văn và bản đồ trận pháp, nhíu mày chăm chú quan sát hồi lâu, rồi gật đầu:
“Bút pháp khá giống nhau, nếu không có ngoại lệ gì đặc biệt, thì chắc chắn là do cùng một người vẽ…”
Béo Quản Sự suy nghĩ một lúc, chợt hỏi:
“Ngài đã gặp huynh trưởng của Mộc Hoạ rồi sao?”
“Mộc Hoạ không có huynh trưởng.”
“Không có huynh trưởng? Thế thì những bản đồ trận pháp này do ai vẽ?”
Nghiêm Giáo Tập nhìn Béo Quản Sự bằng ánh mắt đầy hàm ý.
Béo Quản Sự giật mình, “Chẳng lẽ ngài muốn nói… chính hắn tự vẽ?”
Nghiêm Giáo Tập gật đầu.
Béo Quản Sự im lặng một lúc, rồi bật cười khinh miệt:
“Nói nhảm gì thế?”
“Chưa nói đến Minh Hỏa Trận — hắn vẽ được thì còn có thể chấp nhận được, nhưng Cố Thổ Trận này chứa tới bốn đạo trận văn! Thần thức của hắn đâu đủ để vận dụng? Chẳng lẽ hắn mọc thêm một cái đầu, có hai Thức Hải sao?”
Béo Quản Sự nghi hoặc nhìn Nghiêm Giáo Tập, rồi tiếp tục:
“Ngài định nói rằng mình đã dạy ra một thiên tài luyện khí tầng ba đã có thể vẽ trận pháp? Hay là ngài cố tình tô hồng mặt mình đấy chứ… Tôi quen ngài bao nhiêu năm rồi, ngài đâu phải kiểu người như vậy!”
Nghiêm Giáo Tập lạnh lùng nhìn ông ta, rồi chỉ vào các bản đồ trận pháp trước mặt:
“Chính ông vừa nói mấy đạo trận văn này và hai bản đồ trận pháp này do cùng một người vẽ. Mà mấy đạo trận văn này là do Mộc Hoạ vẽ — vậy hai bản đồ trận pháp này, lại do ai vẽ?”
Béo Quản Sự bị chặn họng, không biết trả lời thế nào.
Ông ta chăm chú nhìn mãi vào các đạo trận văn bên tay trái và hai bản đồ trận pháp bên tay phải, cuối cùng thì thì thầm:
“Không thể nào…”
(Hết chương)