Ngày hôm sau, Mạc Sơn cũng vội vã trở về.
Khi Mạc Sơn đến Hạnh Lâm Đường, y áo quần rách rưới, dính đầy bùn đất, cánh tay quấn một lớp băng, trông như bị yêu thú xé toạc, máu thấm qua lớp băng nhuộm đỏ.
Có lẽ đội Liệt Dã vừa kết thúc một trận tử chiến với yêu thú, chưa kịp xử lý vết thương đã vội vàng quay về.
Nghe nói tính mạng vợ mình không còn nguy hiểm, Mạc Sơn mới thở phào nhẹ nhõm. Phùng Lão Tiên Sinh khám xong tình trạng của Lưu Như Hoạ, thuận tiện giúp Mạc Sơn sơ cứu vết thương trên cánh tay.
Vài ngày sau, Lưu Như Hoạ đã về nhà tĩnh dưỡng. Theo chỉ dẫn của Phùng Lão Tiên Sinh, nàng phải ăn uống thanh đạm, kiêng lao lực, đúng giờ uống đan dược, và trong vòng một tháng cũng không được vận dụng linh lực.
Cha con Mạc Sơn ở nhà vài ngày, rồi đều bị Lưu Như Hoạ đuổi ra ngoài — Mạc Sơn là đội trưởng đội Liệt Dã, phải dẫn đội viên đi săn yêu thú; còn Mộc Hoạ là đệ tử tông môn, cần trở về tu luyện, không thể để lỡ quá nhiều công phu.
May mắn thay, Lưu Như Hoạ tuy không thể dùng linh lực, nhưng sinh hoạt thường ngày vẫn không ảnh hưởng gì.
Mạc Sơn đành nhờ mấy bà hàng xóm giúp trông nom, bản thân thì tranh thủ lúc rảnh cũng thường xuyên về thăm; còn Mộc Hoạ mỗi dịp tuần nghỉ, đều xin phép giáo tập để về nhà thăm mẹ.
Nghiêm Giáo Tập rất thông tình đạt lý, không gây khó dễ cho Mộc Hoạ, chỉ dặn dò cậu đừng sao nhãng việc tu luyện và học nghiệp tại tông môn.
Một tháng sau, thân thể Lưu Như Hoạ gần như đã hồi phục. Dù vẫn phải ở nhà, không thể làm bất cứ việc nào cần vận dụng linh lực — nếu cố làm sẽ ho liên tục — nhưng cũng không để lại tổn hại nào khác.
Mộc Hoạ cuối cùng cũng an tâm, thế nhưng lại phát hiện mẫu thân không hề vui vẻ. Dù nàng vẫn cười, nhưng thần sắc rõ ràng u ám hơn trước rất nhiều; đôi khi còn ngồi lặng lẽ, trầm tư xuất thần.
Mộc Hoạ vô cùng lo lắng, nhưng lại không hiểu nguyên do, liền đi hỏi Mạc Sơn.
Mạc Sơn thở dài, nói với Mộc Hoạ: “Ý nghĩ của mẹ con rất đơn giản. Điều nàng mong muốn nhất chính là tích góp chút linh thạch để nuôi con tu luyện, nhìn con trưởng thành, sau này cưới vợ sinh con… Nhưng giờ mẹ con không thể vận dụng linh lực, không có linh lực thì tự nhiên chẳng làm được việc gì, huống chi là kiếm linh thạch.”
“Đã bận rộn suốt nửa đời người, bỗng chốc lại chẳng làm được việc gì, cũng chẳng giúp được con điều gì — trong lòng làm sao khỏi cảm thấy trống rỗng…”
Trong lòng Mộc Hoạ dấy lên một nỗi chua xót. Cậu suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Vậy mẹ còn có việc gì khác muốn làm không ạ?”
“Việc khác?”
“Dạ, ví dụ như những thứ mẹ thích — đan đạo, phù đạo, trận đạo chẳng hạn…”
Mạc Sơn suy nghĩ một hồi rồi đáp: “Những thứ ấy thì mẹ con hình như cũng không đặc biệt hứng thú. Nhưng nàng lại rất thích nấu ăn. Không phải cha tự khen đâu, trong bán kính mười dặm quanh đây, chẳng ai nấu ngon bằng mẹ con cả.”
Rồi Mạc Sơn lại thở dài: “Lúc trước, khi cha và mẹ con định hôn, kết làm đạo lữ, cha từng khoác lác sẽ mở cho nàng một tòa thiền lâu, để nàng chuyên tâm nghiên cứu các món ăn. Thế mà bao năm qua, nàng chỉ toàn theo cha chịu khổ, lời hứa ngày xưa cũng chẳng thực hiện được…”
Mộc Hoạ nhìn cha đang tự trách, trong lòng hiểu rõ chuyện này cũng chẳng thể trách cha được.
Tu vi và đạo pháp của Mạc Sơn vốn thuộc hàng đầu trong số các Liệt Dã sư vùng này. Bao năm nay, cha liều mạng chiến đấu với yêu thú, lần nào về nhà cũng mang theo đầy máu trên người — vậy mà gia đình vẫn luôn thiếu trước hụt sau.
Nói cho cùng, cuộc sống của những tán tu tầng đáy quá gian nan, chỉ đủ duy trì sinh kế thôi đã kiệt sức rồi.
Mộc Hoạ liền nói: “Cha yên tâm, sau này con nhất định sẽ giúp mẹ mở một tòa thiền lâu thật lớn!”
Mạc Sơn biết con đang an ủi mình, liền xoa đầu Mộc Hoạ, giọng đầy xúc động: “Tốt!”
Thế nhưng vợ chàng không thể vận dụng linh lực — mà dù làm thiền sư cũng cần dùng đến linh lực. Dẫu có mở được tửu lâu, không có linh lực thì cũng rất khó làm một thiền sư chân chính.
Nhìn dáng vẻ u sầu của vợ, Mạc Sơn không khỏi xót xa, bèn vỗ vai Mộc Hoạ: “Rảnh rỗi thì con thường xuyên nói chuyện với mẹ đi. Đôi khi lời con nói còn hiệu quả hơn cả cha nữa. Đừng để mẹ con suy nghĩ quá nhiều.”
“Dạ.” Mộc Hoạ gật đầu.
Sau đó, mỗi khi rảnh, Mộc Hoạ đều chủ động ngồi trò chuyện cùng Lưu Như Hoạ. Khí sắc nàng quả nhiên khá hơn một chút, nhưng khi ở một mình, thần sắc vẫn buồn bã.
“Giá như mẹ có thể dùng linh lực thì tốt biết mấy.” Mộc Hoạ nghĩ vậy, nhưng cũng biết điều ấy gần như không thể.
Bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như rút tơ — huống chi đây là căn bệnh tích tụ lâu năm, chỉ có thể từ từ điều dưỡng, ngắn hạn thì tuyệt đối không thể chữa dứt điểm.
Trong giới tu đạo chắc chắn tồn tại những thiên tài địa bảo có thể trị tận gốc, Phùng Lão Tiên Sinh cũng từng nhắc tới vài loại. Nhưng với gia cảnh như Mộc Hoạ, căn bản không tìm được đường vào, mà dù có tìm được, cũng chẳng thể mua nổi.
Mộc Hoạ đành bỏ ý định.
Lại nửa tháng sau, mùa nóng nhất trong năm đã đến. Mặt trời treo cao chói chang, mặt đất nóng đến mức gần như bốc khói. Thông Tiên Môn cũng theo lệ thường, cho nghỉ hè kéo dài hơn một tháng.
Một kỳ nghỉ xuân, một kỳ nghỉ hè — đây là hai kỳ nghỉ dài nhất trong năm.
Thời tiết oi bức khiến yêu thú cũng ít xuất hiện. Còn những yêu thú dám xuất hiện thì đa phần đều thuộc hệ Hỏa, trong thời tiết này uy lực càng mạnh, cực kỳ khó đối phó. Vì thế, mùa hè cũng là thời kỳ “đóng băng” của nghề săn yêu.
Mạc Sơn vì thế ở nhà nhiều hơn, chỉ thỉnh thoảng mới ra ngoài vài ngày nếu có đội viên phát hiện yêu thú giá trị, rồi trở về với một ít linh thạch hoặc da lông yêu thú.
Một lần Mạc Sơn đi vài ngày, về nhà mang theo một gói lớn. Mộc Hoạ vừa mở ra đã há hốc miệng: “Cha, cái này là…”
“Thịt bò rừng. Không có linh khí, chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng so với các yêu thú khác thì thịt cũng chưa đến nỗi tệ, mùi tanh cũng không quá nồng.”
“Gần đây đội Liệt Dã chẳng thu hoạch được gì, chỉ bắt được con bò rừng này. Da lột xong, thịt cắt ra, nhưng chẳng ai chịu mua — đều chê thịt dai, già, luộc không mềm, nhai không nổi. Thế là mỗi người chia một phần mang về ăn.” Mạc Sơn giải thích.
Mộc Hoạ hơi do dự: “Cha định nấu món này à?”
Mạc Sơn xoa đầu con: “Sao? Con chê cha nấu không ngon sao?”
Mộc Hoạ cười cười, không đáp.
Buổi trưa, Mạc Sơn nấu thịt bò. Vất vả nửa ngày mới hầm xong, múc vào một chiếc bát sứ trắng lớn, đặt lên bàn.
“Thử xem, vị thế nào!”
Trong bát sứ trắng là những miếng thịt màu nâu đỏ sẫm.
Lưu Như Hoạ vừa nhìn thấy thịt, lập tức buông đũa, chỉ cầm muỗng múc một thìa canh, từ từ uống.
Còn Mộc Hoạ thì gắp một miếng thịt bỏ vào miệng, nhai vài cái, răng đã ê chua, nhưng miếng thịt vẫn cứng như sắt, chẳng có dấu hiệu nào sắp tan ra.
Mộc Hoạ xấu hổ nhưng vẫn lịch sự nhả miếng thịt ra, rồi cầm muỗng múc canh uống, sau đó khen: “Canh ngon lắm!”
Mạc Sơn trợn mắt: “Canh này dùng nước sốt mẹ con đã pha sẵn mà nấu, đương nhiên ngon rồi!”
Lưu Như Hoạ khẽ mỉm cười: “Cha có lòng là tốt rồi, nhưng nấu ăn đâu phải chuyện tùy tiện. Ngay cả việc dùng linh lực khống chế ngọn lửa bếp để hầm đồ cũng có rất nhiều quy tắc — lúc nào nên lửa lớn, lúc nào nên lửa nhỏ, lúc nào cho gia vị gì, lượng bao nhiêu… đều phải chuẩn xác.”
Nghe vậy, Mộc Hoạ bỗng hỏi: “Vậy nếu hầm đủ lâu, miếng thịt này có thể mềm ra không ạ?”
Lưu Như Hoạ đáp: “Lý thuyết thì đúng là như vậy, nhưng để làm được điều ấy, một tu sĩ phải canh bếp suốt một ngày một đêm, liên tục dùng linh lực khống chế ngọn lửa…”
“Tu sĩ bình thường chắc chắn không làm được, còn tu sĩ nào làm được thì cũng chẳng rảnh rỗi đến mức ấy đâu.” Mạc Sơn cũng bổ sung.
“Vậy nếu dùng trận pháp thì sao?” Mộc Hoạ mắt sáng lên.
“Trận pháp…” Lưu Như Hoạ suy nghĩ một lúc rồi nói:
“Chuyện này ta cũng không rõ, nhưng nghe đầu bếp ở thiền lâu kể lại, một số thiền lâu lớn thường nhờ luyện khí sư luyện chế lò bếp, rồi trận sư vẽ trận pháp lên đó. Như thế chỉ cần dùng linh thạch cung cấp năng lượng là có thể hầm nguyên liệu trong thời gian dài, không cần tiêu hao linh lực của tu sĩ. Nhưng phí thuê trận sư rất đắt, ít nhất tiệm thiền lâu trước kia của ta cũng không xây nổi loại lò như vậy.”
“Ra vậy…”
Mộc Hoạ trầm ngâm suy nghĩ.
Mạc Sơn cũng gắp một miếng thịt bỏ vào miệng, nhai vài cái không nhai nổi, đành thừa nhận: “Quả thật khó nhai thật.” Rồi trực tiếp nuốt xuống, dùng linh lực cường hành luyện hoá.
Tối đó, Mộc Hoạ vừa luyện trận pháp trên tấm bia đá vỡ, vừa suy nghĩ về chuyện thiền lâu.
Hôm sau, cậu không ở nhà vẽ trận, mà trực tiếp ra Bắc Đại Hạ dưới nắng gắt.
Thời tiết oi bức, mới đi vài bước đã mồ hôi đầm đìa. Dẫu vậy, ven đường vẫn có vài gánh hàng rong kiên trì chịu đựng cái nóng, rao hàng dưới ánh mặt trời chói chang — chỉ là tiếng rao cũng yếu ớt, chẳng còn chút sức lực nào.
Mộc Hoạ đến Bắc Đại Hạ, tìm được tiệm thiền lâu lớn nhất phố — Phúc Lộc Thiện Lâu — rồi hỏi quản lý: “Thiếu gia nhà các người có phải họ An, tên là An Tiểu Bổng… À không, An Tiểu Phúc không ạ?”
Quản lý không vì Mộc Hoạ ăn mặc bình thường mà khinh thường, ngược lại còn thấy cậu nói chuyện quá thân mật, đoán chừng có lẽ thật sự là người quen của thiếu gia, nên lễ độ đáp:
“Tiểu công tử nói đúng đấy! Thiếu gia đang ở lầu trên, có cần tiểu nhân lên báo giúp không ạ?”
Mộc Hoạ cũng lễ phép đáp: “Phiền quản lý lên báo giúp, nói có một đồng môn họ Mộc muốn gặp thiếu gia, có việc cần bàn.”
(Hết chương)