Chủ tiệm lên lầu, chẳng mấy chốc đã xuống lại, lễ phép mời Mộc Hoạ lên trên.
Khi Mộc Hoạ gặp An Tiểu Bổng, cậu ta đang cùng mấy thiếu niên ăn mặc hoa lệ, khí phách hiên ngang ngồi uống rượu. Trên bàn bày đủ loại linh quả sắc màu rực rỡ, tươi mọng như sắp vỡ ra, có thị nữ cầm quạt phe phẩy, hương thơm thoảng nhẹ nhàng, lại còn có ca nữ cất tiếng hát, dư âm vang vọng quanh nhà.
Trong phòng mát mẻ dễ chịu, chẳng chút nào cảm thấy oi bức của mùa hè; trên bình phong còn khắc một trận pháp hệ băng, chuyên dùng để làm mát và thông gió.
Mộc Hoạ chợt nghĩ đến những tán tu lang thang ngoài phố, giữa cái nắng gắt chang chang vẫn phải bám trụ bên gian hàng nhỏ để mưu sinh, trong lòng không khỏi bồi hồi xúc cảm.
Rõ ràng đều là những tu sĩ đang ở tầng luyện khí, sống chung trong một Thông Tiên Thành, thế mà lại như đang tồn tại ở hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
— Mộc Hoạ! Quả nhiên là cậu rồi!
Vừa thấy Mộc Hoạ, An Tiểu Bổng liền lộ vẻ vui mừng, vẫy tay gọi:
— Nhanh lên, cùng uống chút đi!
An Tiểu Bổng uống đến đỏ bừng cả mặt, nhưng tuổi cậu còn nhỏ, hẳn là đang uống rượu trái cây — dù say cũng chẳng tổn hại thân thể nhiều.
Mộc Hoạ thì chẳng có tâm trạng nào để uống rượu, liền nói thẳng:
— An Thiếu Dạ, tôi tìm ngài có việc.
— À… — An Tiểu Bổng tỉnh táo lại đôi chút, vẫy tay với mấy thiếu niên kia: — Các cậu cứ uống trước, tôi có chuyện cần xử lý.
Sau đó, chủ tiệm dẫn Mộc Hoạ và An Tiểu Bổng vào một gian phòng riêng yên tĩnh. Mộc Hoạ mở lời ngay lập tức:
— An Thiếu Dạ, tôi muốn nhờ ngài giúp một việc.
An Tiểu Bổng rõ ràng vẫn còn hơi men, liền vỗ ngực dõng dạc:
— Việc gì mà tôi có thể giúp được, cứ việc nói thẳng!
Mộc Hoạ liếc nhìn xung quanh gian phòng trang hoàng xa hoa lộng lẫy, hỏi:
— Thiện lâu này… là do gia đình ngài khai trương sao?
An Tiểu Bổng đắc ý đáp:
— Đúng vậy!
— Vậy bếp sau của quý tiệm nấu nướng là dùng bếp lò, hay là dùng linh lực của tu sĩ để tạo lửa?
An Tiểu Bổng ngẩn người ra, nhíu mày suy nghĩ một lúc, nhưng chẳng nhớ nổi chút gì, bèn lớn tiếng gọi:
— Chủ tiệm!
Chẳng mấy chốc, chủ tiệm đẩy cửa bước vào. An Tiểu Bổng chỉ về phía ông ta, nói với Mộc Hoạ:
— Cậu hỏi ông ấy đi!
Mộc Hoạ liền lặp lại câu hỏi vừa rồi với chủ tiệm.
Chủ tiệm đáp:
— Trước kia cũng từng dùng linh lực tu sĩ để tạo lửa, nhưng cách này dễ tổn thương tâm phế của tu sĩ, hơn nữa ngọn lửa cũng không ổn định. Đông gia liền quyết định bỏ luôn phương pháp ấy. Năm ngoái, chúng tôi đã mời một luyện khí sư chuyên luyện chế một chiếc bếp lò, đồng thời cũng mời trận sư vẽ trận pháp lên đó. Từ đó tới nay, chúng tôi luôn dùng bếp lò này.
Mộc Hoạ tò mò hỏi:
— Chi phí chế tạo bếp lò còn cao hơn cả việc thuê tu sĩ sao?
Chủ tiệm thành thật trả lời:
— Về dài hạn thì bếp lò hiệu quả hơn; còn ngắn hạn thì thuê tu sĩ đương nhiên lợi hơn. Hơn nữa, khi thuê tu sĩ thì có thể ép giá — có khi thị trường ế ẩm, chỉ nửa khối linh thạch cũng đã có thể thuê được một tán tu luyện khí kỳ.
Trong lòng Mộc Hoạ thoáng chút chua xót.
Dẫu đã trở thành tu sĩ, cuối cùng vẫn không thoát khỏi cảnh bị bóc lột.
— Tôi có thể đi xem bếp lò được không?
Chủ tiệm do dự một chút, quay sang nhìn An Thiếu Dạ — chuyện này ông ta chưa đủ quyền quyết định; thông thường, hậu trường bếp núc đều cấm người ngoài bước vào.
An Tiểu Bổng tỉnh táo hơn một chút, hỏi chủ tiệm:
— Cái bếp lò này… không cho người ngoài xem sao?
Chủ tiệm đáp:
— Công thức nấu ăn mới là bí mật; còn bếp lò thì hầu hết các thiện lâu đều có. Những nơi không có chỉ là vì không muốn tốn linh thạch để luyện chế — chứ bản thân bếp lò không phải điều gì quá bí mật.
An Tiểu Bổng liền nói:
— Thế thì đi xem thử đi! Nhân tiện tôi cũng đi theo luôn — cái bếp lò này tôi còn chưa từng thấy lần nào đâu!
— Được, tôi sẽ dẫn hai vị thiếu gia tới ngay!
Chủ tiệm thở phào nhẹ nhõm — có An Thiếu Dạ đi cùng, nếu xảy ra chuyện gì thì cũng không đến nỗi đổ hết trách nhiệm lên đầu ông ta.
Chủ tiệm dẫn Mộc Hoạ và An Tiểu Bổng tới hậu trường bếp núc, chỉ vào một thiết bị khổng lồ hình dáng giống chiếc lò cao gần hai người:
— Đây chính là bếp lò. Sau khi đặt linh thạch vào, trận pháp bên trong lò sẽ chuyển hóa linh khí từ linh thạch thành nhiệt lực, rồi truyền nhiệt lực ấy tới từng chiếc bếp, phục vụ cho việc nấu nướng của tu sĩ.
— Giữa bếp lò và các bếp nấu đều có trận pháp kết nối với nhau; hơn nữa, mỗi chiếc bếp còn được khắc riêng một trận pháp để điều tiết cường độ ngọn lửa…
Mộc Hoạ cảm thấy vô cùng mới lạ — đây là lần đầu tiên cậu tận mắt chứng kiến việc luyện khí và trận pháp được ứng dụng theo cách như vậy.
An Tiểu Bổng cũng trợn tròn mắt kinh ngạc — cậu vốn chỉ biết ăn, chứ chưa từng bao giờ quan tâm xem những món ăn ấy được chế biến ra sao.
Chủ tiệm giới thiệu với hai người, thần sắc đầy tự hào.
Mộc Hoạ chăm chú quan sát chiếc bếp lò, nhìn trái nhìn phải, không bỏ sót bất kỳ khe hở nào ở miệng lò hay giữa các bộ phận.
Chủ tiệm thấy cậu có vẻ như muốn bóc trần chiếc bếp lò ra để xem xét kỹ từng chi tiết bên trong, liền nhịn không được hỏi:
— Mộc thiếu gia… cậu đang muốn biết điều gì vậy?
Mộc Hoạ hỏi:
— Chủ tiệm, ngài có biết bên trong bếp lò được khắc những trận pháp nào không?
Chủ tiệm do dự một chút, nhưng rồi nghĩ lại: chỉ biết tên các trận pháp thì cũng chẳng ích gì — quan trọng nhất là phải có khả năng vẽ ra được trận pháp ấy, mà trận pháp nào lại dễ vẽ như vậy?
— Trận pháp bên trong bếp lò cũng không phức tạp lắm, chỉ có một trận Dung Hỏa Trận gồm năm đạo trận văn. Nhưng vị trí vẽ trận Dung Hỏa Trận lại rất quan trọng — phải đặt ở đáy bếp lò thì ngọn lửa mới phân bố đều. Còn bên ngoài bếp lò phải để một khe hở đặc biệt để đặt linh thạch vào, nhằm giúp linh khí từ linh thạch thẩm thấu vào trận Dung Hỏa Trận, kích hoạt sức mạnh của trận pháp…
Chủ tiệm kể tỉ mỉ, không giấu giếm điều gì.
— À à… — Mộc Hoạ gật đầu lia lịa.
Cứ thế vừa xem vừa trò chuyện thêm một hồi nữa, những điều Mộc Hoạ muốn biết cơ bản đã được làm rõ. Cậu chân thành cảm tạ chủ tiệm, rồi liền cáo từ.
An Tiểu Bổng nắm chặt tay Mộc Hoạ:
— Đừng vội đi vội! Để tôi đãi cậu món ngon!
Mộc Hoạ còn có việc, nên từ chối.
— Cậu… không chịu cho tôi mặt mũi sao? — An Tiểu Bổng có phần bực bội.
Mộc Hoạ liền khen An Tiểu Bổng một phen, nói cậu ta rộng lượng, rồi lại ghé tai cậu ta thì thầm:
— Lần sau giáo tập giao bài tập vẽ trận pháp, tôi sẽ giúp cậu vẽ miễn phí!
An Tiểu Bổng mừng rỡ khôn xiết, vội vàng gật đầu lia lịa:
— Ừ ừ!
Cậu ta chẳng quan tâm đến linh thạch, mà chỉ để ý đến thể diện. Việc Mộc Hoạ sẵn sàng giúp mình vẽ trận pháp miễn phí khiến cậu cảm thấy rất “có mặt mũi”.
Chủ tiệm nhìn theo bóng dáng Mộc Hoạ rời đi, quay sang hỏi An Tiểu Bổng:
— Thiếu gia, vị Mộc công tử này là thân phận gì vậy ạ?
— Cũng coi như là đồng môn với tôi, vẽ trận pháp cực giỏi — thậm chí còn giỏi hơn cả tôi nữa! Không giấu gì chủ tiệm, bài tập vẽ trận pháp của tôi toàn nhờ cậu ấy giúp đấy!
An Tiểu Bổng còn tỏ vẻ đắc ý một cách nhỏ nhoi.
Chủ tiệm mặt không biểu cảm, trong lòng thì thầm: “Điều này có gì mà đáng để đắc ý đâu…”
— Chủ tiệm cứ đi bận việc đi, tôi lên lầu uống rượu tiếp đây!
Nói xong, An Tiểu Bổng xoay người định đi, bỗng nhiên giật mình, túm chặt ống tay áo chủ tiệm, hai mắt trân trối nhìn thẳng vào ông ta.
Chủ tiệm bị ánh mắt ấy nhìn đến phát run:
— Thiếu… thiếu gia…
An Tiểu Bổng hạ thấp giọng, nghiêm nghị:
— Việc này, tuyệt đối không được để cha tôi biết!
— Việc này?
— Bài tập của tôi là do người khác làm hộ — việc này, nhất định không được để cha tôi biết!
Miệng chủ tiệm giật giật:
— Dạ… dạ…
An Tiểu Bổng vỗ ngực thở phào:
— May quá, may quá! Cũng nhờ tôi nhanh trí, không thì đã lộ tẩy rồi!
Rồi cậu ta còn bắt chủ tiệm phải thề độc là sẽ không nói với cha mình, mới yên tâm quay lên lầu.
Chủ tiệm bất đắc dĩ trong lòng thầm nghĩ: “Gia nghiệp của An Gia, liệu có thể giữ vững được dưới tay một thiếu gia bất ổn như thế này chăng…?”
Ông ta lại nhớ tới cậu bé họ Mộc vừa rồi.
Xem ra cũng chẳng phải con nhà giàu, chỉ là con của một tu sĩ bình thường — không biết cậu ta hỏi về bếp lò để làm gì?
Chủ tiệm vừa bước vài bước, chợt nhớ lại lời An Thiếu Dạ, liền dừng lại đột ngột:
— Vẽ trận pháp giỏi? Chẳng lẽ cậu ta định… sao chép lại trận pháp trên bếp lò sao?
— An Thiếu Dạ đang ở luyện khí tam tầng, mà cậu họ Mộc kia lại là đồng môn với cậu ta — nghĩa là tối đa cũng chỉ luyện khí tam tầng thôi. Với luyện khí tam tầng thì làm sao có thần thức đủ mạnh để vẽ trận pháp được?
Chủ tiệm lắc đầu, rồi đi tìm chỗ uống trà.
(Hết chương)