Thu ý dường như đậm hơn hẳn: ngọn cây, cành lá nhuộm đủ sắc đỏ, vàng, xanh rực rỡ; thỉnh thoảng những chiếc lá bay lả tả rơi xuống đồng ruộng, ven đường cỏ dại dần ngả vàng rồi héo khô; xa hơn nữa, những thửa ruộng nước đã trống trơn, lúa mùa trước早已 thu hoạch xong, chỉ còn lại những gốc rạ xếp thẳng tắp trên mặt đất — giữa cánh đồng ấy, dường như chỉ có những bông cúc dại vàng óng là vẫn kiên cường nở rộ.
Ở cuối con đường nhỏ kia là một thôn làng nơi nhà cửa, cây cối và rừng trúc đan xen nhau; trời đã về chiều, mái nhà nào cũng khói bếp lững lờ bay lên từ ống khói; chim chóc líu lo hót vang trên cành cây; ven đường, đâu đó vang tiếng chó sủa vang không dứt… Nếu không phải nhà mình quá nghèo khổ thì… ngọn núi phía sau lưng, ngôi thôn trước mắt, dòng nước bên cạnh thôn — chẳng phải đúng là một bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp hay sao?
Vì hôm nay thu hoạch thực sự đáng kinh ngạc, Lý Mộng Lan dù mệt mỏi nhưng vẫn tinh thần phấn chấn, như thể toàn thân tràn đầy sức lực. Cũng phải thôi… cứ thế này thì hạnh phúc còn xa gì nữa?
Khụ khụ… Duy chỉ có điều khiến người ta cảm thấy “không hợp” nhất, có lẽ là Lý Chí Hào đang mặt sưng vù, trợn mắt há mồm kia chăng?
Mật ong mà Lý Mộng Lan mong chờ đã vào tay, nhưng cái giá phải trả cũng không hề nhẹ… Mật ong chẳng được bao nhiêu, mà chi phí lại chẳng nhỏ chút nào — chỉ cần nhìn những vết sưng đỏ rực trên mặt Lý Chí Hào là đủ hiểu! Một chút mật ong nhỏ nhoi ấy, quả thực khó khăn biết mấy mới có được.
“Hai anh, anh đừng buồn nhé! Tối nay em làm cho anh món đường xào lộc tử — được không ạ?” Lý Mộng Lan cười nói, nhẹ nhàng an ủi người anh trai thứ hai.
Lời nói ấy khiến Lý Chí Hào càng thêm câm nín. Ơ… Hóa ra trong lòng em gái mình, anh hai chỉ là một tên “đầu bếp chuyên ăn” sao?! Thế là người bất hạnh Lý Chí Hào càng thêm u ám.
Ăn tối xong, Lý Chí Minh làm theo lời dặn của Lý Mộng Lan, đi ra bờ Vân Hà nhặt về một ít sỏi cuội cỡ ngón tay. Nhưng… mọi người đều tỏ vẻ hoài nghi: dùng sỏi cuội thật sự có thể rang ra món đường xào lộc tử ngon đến thế sao?
Cả nhà thức trắng đêm để đổ hết số lộc tử hái được hôm trước ra ngoài sân. Trên mặt đất đặt ba chiếc rá nhỏ; cả nhà từ già đến trẻ đều ra tay, ngay cả Lý Phúc Kim và Lâm Tam Nương cũng tham gia. Mọi người làm theo hướng dẫn của Lý Mộng Lan, tỉ mỉ phân loại từng quả lộc tử theo kích cỡ, chia thành ba hạng: thượng phẩm, trung phẩm và hạ phẩm, lần lượt xếp vào ba chiếc rá riêng biệt.
Lý Mộng Lan cầm một con dao nhỏ, khứa từng quả lộc tử một đường hình chữ thập trên bề mặt — như vậy vừa giúp lộc tử dễ thấm vị hơn, vừa chín nhanh hơn. Mật ong lấy từ tổ ong hoang dã cũng đã được cạo sạch, đổ vào bát rồi pha loãng với nước ấm; sau đó, cô đều đặn rót từng chút mật ong pha nước ấy vào các đường khứa hình chữ thập trên vỏ lộc tử — tránh lãng phí giọt mật nào.
Trương Ngọc Nương đã rửa sạch cái chảo lớn trong bếp; trong bếp lửa cháy rực, chất đầy củi khô. Lý Mộng Lan cẩn thận quét một lớp dầu ăn mỏng lên chảo, rồi đổ sỏi cuội đã được rửa sạch và để ráo nước vào trong. Khi đáy chảo vừa hơi ửng đỏ, cô liền đổ toàn bộ số lộc tử đã ngâm mật vào — phần còn lại, giao cho cha mình: Lý Đại Trụ!
Đừng coi thường món đường xào lộc tử bé nhỏ này — đây thực sự là một công việc đòi hỏi sức lực, đặc biệt là sức mạnh cánh tay. Trong nhà Lý Gia, ngoài Lý Đại Trụ ra, chẳng ai khác có thể đảm nhiệm nổi.
Lý Đại Trụ đứng bên bếp, tay cầm chiếc xẻng lớn vung vẩy như gió; bên cửa bếp, Trương Ngọc Nương ngồi canh lửa, thỉnh thoảng đưa củi vào để giữ độ cháy ổn định. Bên cạnh bếp, Lý Mộng Lan như một “người lớn tí hon”, mặt nghiêm nghị, chăm chú quan sát màu sắc lộc tử trong chảo, nắm bắt chính xác thời điểm tắt lửa và vớt ra.
Khi Thượng Lương Tự — ngôi thôn nằm dưới chân Nghiêng Bụng Sơn — dần chìm vào giấc ngủ yên bình, trong bếp nhà Lý Đại Trụ vẫn sáng đèn dầu vàng vọt; trong chảo vẫn vang tiếng “lạch bạch” rộn rã; trong bếp lửa đỏ rực, cả căn bếp tràn ngập không khí vui tươi phấn khởi.
Thời gian lặng lẽ trôi qua. Cả nhà Lý Gia làm liên tục theo đúng quy trình ấy suốt đêm, cuối cùng đã hoàn tất việc rang hết toàn bộ số lộc tử. Nhìn ba chiếc rá đặt ngay ngắn trước mặt, bên trong là những quả lộc tử còn bốc khói nghi ngút, thơm lừng — trên gương mặt mọi người đều rạng rỡ nụ cười thỏa mãn.
Lý Chí Hào đợi gần như muốn ngủ gật, không chịu nổi nữa, liền vươn tay bốc một quả trong chiếc rá trước mặt, bóc vỏ rồi bỏ ngay vào miệng. Thấy Lý Chí Hào nhắm mắt thưởng thức, vẻ mặt say mê, mọi người đều không nhịn được mà “chảy nước miếng”, rồi lần lượt thử mỗi người một quả — đương nhiên, ai cũng chọn loại nhỏ nhất; còn những quả to đẹp thì chắc chắn phải để dành bán lấy tiền.
“Em gái à, món đường xào lộc tử này ngon thật đấy!” Lý Chí Hào nuốt nước bọt, tấm tắc khen.
“Anh hai thích thì ăn nhiều một chút đi! Những quả nhỏ này em vốn không định mang đi bán, là làm riêng cho cả nhà ăn mà.” Lý Mộng Lan thấy vẻ mặt háo hức của anh trai, bật cười khúc khích.
“Thật vậy sao? Em gái tốt quá!” Nói chưa dứt lời, Lý Chí Hào đã không khách khí, lại bốc một quả bỏ vào miệng.
Lý Mộng Lan cũng cầm một quả, bóc vỏ ra — vị ngọt béo, thơm bùi đúng như mùi vị cô từng ăn hồi xưa. Có lẽ do dùng mật ong để rang nên hương vị còn tuyệt hơn trước: ngọt thanh không ngấy, để lại dư vị mật ong dịu mát trên đầu lưỡi — quả thực tuyệt vời! Lý Mộng Lan dám khẳng định, với mức sống thời cổ đại như hiện tại, món này nhất định sẽ được rất nhiều người yêu thích.
Lý Mộng Lan nhờ cha mình — Lý Đại Trụ — cân thử số lộc tử đã rang xong. Ôi chao… thật đáng kinh ngạc! Loại thượng phẩm nặng tới gần hai mươi cân; loại trung phẩm kém hơn một chút cũng đạt khoảng mười lăm cân; còn loại hạ phẩm còn lại… Lý Mộng Lan định để dành cho cả nhà ăn, nên không yêu cầu cha cân.
Cô còn dự định mang một ít loại hạ phẩm ấy vào thị trấn, tặng miễn phí cho khách hàng khi họ mua món đường xào lộc tử — đây là một thủ pháp khuyến mãi cực kỳ hiệu quả, phổ biến ở hậu thế.
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa亮, cả nhà Lý Gia đã dậy sớm. Từ Thượng Lương Tự đi bộ đến thị trấn gần nhất cũng mất hơn một tiếng đồng hồ; huống chi hôm nay Lý Mộng Lan định đến Thanh Thủy Trấn — một thị trấn xa hơn Thượng Lương Tự rất nhiều. Bởi vì Thanh Thủy Trấn lớn và sầm uất hơn hẳn Trường Bàn Trấn — đó chính là lý do Lý Mộng Lan lựa chọn nơi này.
Dẫu sao, thị trấn càng lớn thì càng đông đúc, càng nhộn nhịp, và đương nhiên, khả năng chấp nhận những điều mới mẻ cũng cao hơn nhiều.
Hôm nay, Lý Mộng Lan đã phân công rõ ràng công việc cho từng người: Lý Chí Hào và Lý Chí Minh tiếp tục lên núi, xem còn tìm được lộc tử, hay cúc tử, thơm ngô… nữa không.
Lý Đại Trụ sẽ dẫn Lý Mộng Lan đi Thanh Thủy Trấn bán đường xào lộc tử. Còn Trương Ngọc Nương, Lý Phúc Kim và Lâm Tam Nương — ba người lớn tuổi ở nhà — sẽ xử lý số cúc tử hái về hôm trước: gọt vỏ rồi phơi khô; đồng thời, ớt cũng được chuẩn bị — Lý Mộng Lan dự định tối nay về sẽ bắt tay vào làm ớt băm và tương ớt.