Trời vừa tờ mờ sáng, không khí lạnh buốt của buổi sớm cứ lùa mãi vào cổ Lý Mộng Lan; bất chợt cô rùng mình một cái, trong lòng thầm than thở: “Cứ thế này thì thật sự không ổn chút nào! Thời tiết ngày càng lạnh hơn, mà nơi này lại chẳng có điều hòa hay thứ gì tương tự… Vậy nên phải kiếm thêm chút tiền để mua bông, vải thô về may quần áo chống rét đã. Nếu không… cuộc sống này thực sự chẳng biết sẽ trôi qua ra sao!”
“Con gái, con thấy lạnh không?” Lý Đại Trụ tuy là người chất phác, nhưng dù sao cũng là con gái ruột của mình; cử chỉ nhỏ bé vừa rồi của Lý Mộng Lan vẫn không thoát khỏi mắt ông.
“Cha đừng lo, con không lạnh đâu ạ! Chúng ta đang đi bộ mà, đi một lúc là toát mồ hôi, lát nữa còn nóng lên nữa chứ! Không sao đâu — cha!” Lý Mộng Lan gần như đỏ mắt vì sự tinh tế của cha, trong lòng thầm lập lời thề: nhất định phải khiến gia đình kiếp này được no ấm sung túc!
Cha con vừa bước đến gần đầu làng, đã thấy từ xa một chiếc xe bò đang tiến về phía mình: “Cha, xe bò kia có phải đi Thanh Thủy Trấn không ạ?” Từ lâu Lý Mộng Lan đã dò hỏi kỹ lưỡng: từ Thượng Lương Tự đến Thanh Thủy Trấn, ngay cả một người đàn ông khỏe mạnh như Lý Đại Trụ cũng phải đi mất hơn hai canh giờ, huống chi thân thể cô bé nhỏ yếu ớt này? Ánh mắt cô nhìn cha đầy mong đợi.
Lý Đại Trụ thoáng giật mình vì câu hỏi của con gái, nhưng khi bắt gặp đôi mắt long lanh của Lý Mộng Lan, ông không nhịn được mà nở nụ cười nhẹ: “Cha cũng không biết rõ, con gái đừng sốt ruột, để cha đi hỏi thử xem?”
Xe bò chạy tuyến Thượng Lương Tự – Thanh Thủy Trấn vốn rất ít, mỗi lần chở khách đều thu ba văn tiền. Lý Đại Trụ tuy tiếc tiền, nhưng còn tiếc con gái hơn; hơn nữa thân thể Lý Mộng Lan luôn yếu hơn người thường, nếu đúng là xe đi Thanh Thủy Trấn… ông quyết định nhắm mắt cắn răng mà lên xe.
Khi xe bò tới trước mặt, ôi chao — quả là vừa khéo! Người đánh xe hóa ra chính là Vương Thiết Trụ — vị Vương Đại Bác mà hôm qua Lý Mộng Lan đã từng gặp. Trên xe còn có một người phụ nữ tầm tuổi ông ấy, dáng người hơi đầy đặn, nét mặt thanh tú; thấy bà ta ngồi sát bên Vương Thiết Trụ như vậy… ừm… chắc hẳn hai người là vợ chồng rồi nhỉ?
“Anh Đại Trụ, gặp nhau thật tình cờ đấy chứ!” Vương Thiết Trụ vừa thấy Lý Đại Trụ liền cười tươi chào hỏi: “Anh Đại Trụ dậy sớm thế này là định đi vào thị trấn à? Lên xe đi, anh đưa anh một đoạn!”
Chưa cần Lý Đại Trụ mở lời, Vương Thiết Trụ đã cười toe toét mời gọi.
“Anh Vương Đại Ca, chị Vương Đại Thiếu, hai người dậy sớm thế này là đi đâu vậy ạ?” Lý Đại Trụ hỏi.
Lý Mộng Lan cũng vội vàng nở nụ cười ngọt ngào với vợ chồng Vương Thiết Trụ, cất tiếng trong trẻo gọi: “Chào anh Vương Đại Bác, chào chị Vương Đại Thiếu ạ!”
“Ối…” Vợ Vương Thiết Trụ cười hiền hậu đáp lại một tiếng, rồi vẫy tay gọi Lý Mộng Lan: “Lan Nha Đầu, lại đây để bác xem thử!”
“Dạ, chị Vương Đại Thiếu!” Lý Mộng Lan ngoan ngoãn bước tới trước mặt bà.
“Ôi trời, xem kìa… thương quá đi thôi, Lan Nha Đầu bệnh một trận, gầy nhom hết cả người rồi!” Vợ Vương Thiết Trụ vừa nói vừa ôm lấy Lý Mộng Lan.
“À, này anh Đại Trụ, hai cha con anh dậy sớm thế này định đi đâu vậy?” Vương Thiết Trụ liếc nhìn hai túi lớn nhỏ đeo trên lưng Lý Đại Trụ, tò mò hỏi.
“Ừm… tôi định dẫn Lan Nha Đầu đi Thanh Thủy Trấn.” Lý Đại Trụ không muốn nói nhiều, đành trả lời mơ hồ.
Trước khi rời nhà, con gái đã dặn kỹ: chuyện về “quả gai” — tức là hạt dẻ — tuyệt đối không được tiết lộ cho ai; cả chuyện hồng, ớt, và hoa tiêu cũng vậy, bởi những thứ ấy trên Nghiêng Bụng Sơn vốn chẳng còn nhiều; “tăng nhiều, cháo ít” mà!
Người dân quê vốn không giàu, nhưng so với nhà mình thì dân trong thôn vẫn khá hơn nhiều. Ban đầu Lý Đại Trụ còn chưa tin lời con gái, nhưng khi nhìn quanh nhà mình trống trơn đến mức “bốn tường trắng”, ông cuối cùng đành im lặng.
Lo Vương Thiết Trụ sẽ tiếp tục hỏi sâu, Lý Đại Trụ liền chủ động chuyển đề tài: “Này, anh Vương Đại Ca hôm nay anh đưa chị Vương Đại Thiếu về nhà mẹ đẻ à?” Nhà mẹ đẻ của vợ Vương Thiết Trụ nằm ở Châu Trang, gần Thanh Thủy Trấn; nếu đúng như vậy thì hai cha con ông quả thật có thể đi nhờ một đoạn đường! Trên gương mặt chất phác của Lý Đại Trụ thoáng hiện một nụ cười.
“Ha ha… anh Đại Trụ à, hôm nay hai cha con anh thật may mắn đấy! Hôm qua nhà vợ anh đã nhờ người nhắn tin bảo bà ấy về nhà一趟, thế nên anh có thể đưa hai cha con anh đến ngoài cửa thị trấn Thanh Thủy luôn! Lên xe đi!” Vương Thiết Trụ cũng chẳng suy nghĩ nhiều, liền tiếp lời.
“Thế thì phiền anh Vương Đại Ca và chị Vương Đại Thiếu lắm! Đến nơi cháu sẽ trả tiền xe cho anh chị!” Tình cảm thì có tình cảm, nhưng Lý Đại Trụ không muốn chiếm tiện nghi của người khác, nên nghiêm nghị đáp lời.
“Đã nói trả thì trả cho một người thôi! Lan Nha Đầu còn bé tí tẹo, hơn nữa anh cũng là chú họ của cháu; cháu ruột của mình thì có gì mà tính toán tiền nong làm chi?” Vương Thiết Trụ hiểu rõ tính cách Lý Đại Trụ: người này tuy chất phác, nhưng cứng đầu vô cùng; việc gì đã quyết là nhất quyết theo đến cùng, mười con bò cũng không kéo nổi!
“Ha ha…” Lý Đại Trụ gãi đầu cười nhẹ, rồi tự mình leo lên xe bò.
Còn Lý Mộng Lan thì sao? Cô bé đã tự lên xe từ lúc cha đang trò chuyện với người khác!
Khi mặt trời lên cao, cuối cùng hai cha con cũng tới ngoài cửa Thanh Thủy Trấn. Lý Đại Trụ đánh thức Lý Mộng Lan — cô bé ngủ say sưa quá chừng! Hóa ra đêm qua cô không ngủ được, mới vừa lên xe bò đã chìm vào giấc mộng. Lý Đại Trụ đưa cho Vương Thiết Trụ ba văn tiền, rồi hẹn chiều nay gặp lại tại ngoài cửa thị trấn. Cha con Lý Đại Trụ và vợ chồng Vương Thiết Trụ tạm biệt nhau tại ngã tư.
Thanh Thủy Trấn bao quát nhiều thôn làng xung quanh, trong trấn có một chợ lớn — nơi tập trung buôn bán toàn bộ nông sản khu vực này. Đừng coi thường trí tuệ người xưa nhé! Bố cục chợ gần như chẳng khác biệt mấy so với thời hiện đại.
Rau củ, trái cây, nông sản, trứng gia cầm, thịt cá, hải sản… đều có khu vực riêng để mua bán; hai bên phố là hàng loạt cửa hàng, tửu lâu… Ngay từ sớm tinh mơ, phố đã đông vui nhộn nhịp, mang vẻ phảng phất một huyện lỵ nhỏ thời hậu thế.
“Cha, chỗ này đông vui quá!” Lý Mộng Lan vừa đi vừa ngó nghiêng, gần như hoa cả mắt.
“Con gái, con thích nơi này không?” Lý Đại Trụ âu yếm xoa đầu Lý Mộng Lan, cười hỏi.
“Không thích ạ.” Lý Mộng Lan đáp ngay không chút do dự, rồi vội hỏi trước khi cha kịp mở miệng: “Cha biết quán trà lớn nhất ở Thanh Thủy Trấn ở đâu không ạ?” Đây là lần đầu tiên cô ra ngoài, tất nhiên chẳng biết gì, đành phải hỏi thẳng cha mình.
“Ừm… cha biết, đó là một nơi tên là ‘Huyên Khách Cư’.” Ban đầu Lý Mộng Lan vốn chẳng kỳ vọng gì, chỉ hỏi cho có lệ thôi; nào ngờ cha cô lại thực sự biết! Thế là đến lượt Lý Mộng Lan trợn mắt sửng sốt.