Người đánh xe nhà họ Chiếu không vội không chậm, vung roi nhẹ nhàng, chiếc xe ngựa lộc cộc “cộp cộp” vui vẻ rời khỏi Thanh Thủy Trấn.
— Cha ơi, cha nhìn xem dưới gốc cây kia có phải Vương Đại Bác nhà mình không ạ? — Lý Mộng Lan tinh mắt, chỉ thoáng liếc đã thấy một thân hình cao lớn như tháp sắt đứng ngoài cổng Thanh Thủy Trấn — chính là Vương Thiết Trụ.
— Anh trai, phiền anh dừng xe một chút; để em qua chào hỏi anh cả của em. — Lý Đại Trụ vừa nghe con gái nói, lại thấy Vương Thiết Trụ vươn dài cổ, liên tục ngóng về phía Thanh Thủy Trấn, mới chợt nhớ ra lời hẹn trước đây với ông bạn này.
Lý Đại Trụ bước nhanh vài bước đến trước mặt Vương Thiết Trụ, trên mặt còn thoáng nét ngại ngùng:
— Vương Đại Ca, anh đợi lâu rồi nhỉ! Thật ngại quá, để anh phải chờ lâu như vậy…
Lý Đại Trụ vốn là người thật thà, giờ đột nhiên phải mở lời nói với Vương Thiết Trụ rằng mình đã đi xe ngựa của người khác, chứ không đi xe bò của anh ấy — câu ấy… thực sự khó nói出口 lắm.
— Thân ái, hôm nay là anh làm anh cả thất lễ với em đấy! — Vương Thiết Trụ liếc nhìn Lý Đại Trụ, cắn chặt răng rồi nói tiếp: — Nhà bố vợ anh xảy ra chuyện nhỏ, nên hôm nay anh và chị dâu không thể về nhà được. Nếu em mua ít đồ thôi thì… — Đến cuối câu, mặt Vương Thiết Trụ đỏ bừng, chẳng còn nói nổi nữa.
— Không sao đâu, Vương Đại Ca! Thực ra em cũng có chuyện muốn nói với anh. — Lời của Vương Thiết Trụ khiến Lý Đại Trụ như trút được gánh nặng, liền chỉ vào chiếc xe ngựa mái đen cách đó không xa: — Hôm nay ở trong trấn, em gặp thiếu gia của Huyên Khách Cư. Thiếu gia thấy đồ em mua quá nhiều, mang về khó khăn, nên đặc biệt sai người đánh xe nhà mình đưa em và Lan Nha Đầu về nhà.
— Thế thì tốt quá! Lúc nãy anh còn lo Lan Nha Đầu mới khỏi bệnh, đi đường xa thế này liệu có chịu nổi không cơ mà! — Trên gương mặt rám nắng của Vương Thiết Trụ nở một nụ cười chân thành.
— Vương Đại Ca cứ yên tâm đi làm việc đi! — Lý Đại Trụ vẫy tay với bạn.
— Đại Trụ à, vậy anh đi đây! Khi nào anh với chị dâu về nhà, bọn anh em mình lại ngồi uống hai chén cho đã! Chị dâu đang ở nhà đợi anh đấy! — Vương Thiết Trụ vừa cười vừa xoa xoa hai bàn tay.
— Dạ! Anh cứ việc đi đi! Trời cũng sắp tối rồi, em cũng phải về nhà thôi! — Lý Đại Trụ vội đáp.
Cho đến khi Vương Thiết Trụ khuất hẳn trên con đường lớn, Lý Đại Trụ mới leo lên xe ngựa.
— Cha ơi, cha nói gì với Vương Đại Bác thế ạ? Hai người nói những gì vậy? Vương Đại Bác không về Thượng Lương Tự sao? — Vừa thấy cha lên xe, Lý Mộng Lan đã sốt ruột hỏi ngay.
— Ha ha… Con gái cha giờ giống bà quản gia tí hon vậy đấy! — Lý Đại Trụ cười vang: — Cũng chẳng nói gì nhiều, chỉ là nhà dì con có việc, nên hôm nay Vương Đại Bác không về nhà thôi.
— À…怪不得 không thấy xe bò của Vương Đại Bác! — Lý Mộng Lan gật đầu như vừa hiểu ra điều gì.
Lý Đại Trụ nhìn đống lòng lợn nhơ nhớp nằm trong cái rổ rách, nhíu mày, hết sức băn khoăn:
— Con gái à, thứ lòng lợn này chẳng ai ăn cả, con mua làm gì thế?
Lý Đại Trụ thực sự tò mò không biết sao con gái mình lại có đủ thứ ý tưởng kỳ lạ như thế? Về chuyện thần núi Nghiêng Bụng mà Lý Mộng Lan từng kể, Lý Đại Trụ tuy không nói nhiều,
nhưng chuyện ma quỷ vốn mơ hồ quá, ông chẳng tin cũng chẳng nghi ngờ — dù sao… con gái mình thế nào cũng được!
Lý Mộng Lan cười ngây ngô nhìn đống ruột lợn mềm nhũn, trong đầu hiện lên câu chửi dân dã ở quê: *“Mày giống như ruột lợn ấy, cầm lên thì lủng lẳng cả chùm, buông xuống thì loãng cả đống!”* — ý nói người xấu đến mức không cứu vãn nổi! Thế mà lúc này, cô bé lại cảm thấy vô cùng thân thiết với thứ này… Bởi chúng đều là món quý! Chỉ cần làm xong, cả nhà ăn thử một lần thôi là sẽ mê mẩn ngay vị của chúng!
Bên này Lý Mộng Lan cứ nhìn đống lòng lợn khiến người ta buồn nôn mà cười ngọt lịm, khiến Lý Đại Trụ ngồi cạnh cảm thấy… kỳ kỳ — chẳng lẽ con gái mình bị ma nhập rồi chăng?!
— Cha đừng lo! — Lý Mộng Lan cười tít mắt: — Chỉ cần rửa sạch ruột lợn, rồi chế biến đúng cách, đảm bảo ngon tuyệt vời!
— Được… ngon tuyệt! Vậy cha cứ chờ thưởng thức món ngon do con gái cha làm nhé! — Lý Đại Trụ cười toe toét gật đầu.
Mùa thu ngày ngắn, mặt trời vừa lặn, sương chiều mỏng manh như lớp voan phủ lên đồng ruộng, tiếng ếch bắt đầu râm ran náo nhiệt.
Lý Mộng Lan ngồi trên xe ngựa, tò mò vén tấm rèm vải lên, lần đầu tiên chăm chú ngắm nhìn thế giới xa lạ dưới ánh hoàng hôn: khắp cánh đồng, đâu đâu cũng thấy những người dân làng ba năm gánh vác đầy ắp trở về; những cậu bé chăn trâu đang dẫn đàn bò về chuồng; khói bếp từ những ngôi nhà nông thôn xa xa bay lên lững lờ giữa không trung.
Cảnh tượng ấy gợi lên cảm giác rất đỗi quen thuộc với bài thơ *Quy Viên Điền Cư* của Đào Uyển Minh:
*Thuở nhỏ chẳng hợp đời trần,
Tính trời yêu núi, thích gần rừng hoang.
Lỡ rơi lưới tục bao năm,
Ba mươi năm lận đận, chẳng bằng ngày xưa.
Chim trong lồng nhớ rừng già,
Cá trong ao nhớ biển xa thuở nào.
Khai phá đất hoang phương nam,
Giữ lòng chất phác, trở về vườn quê.
Mười mẫu ruộng rộng bao la,
Tám chín gian nhà tranh lá che mưa.
Dương liễu rợp hiên sau cửa,
Đào lý sum suê trước sân nhà.
Làng xa mờ ảo bóng cây,
Khói chiều quyện nhẹ, thiết tha quê nhà.
Chó sủa trong hẻm sâu xa,
Gà gáy trên ngọn cây đa giữa trời.
Sân nhà sạch sẽ thanh nhàn,
Phòng không bụi bặm, thảnh thơi tự do.
Lâu rồi giam hãm trong lồng,
Nay về thiên nhiên, thỏa mãn lòng mong.*
Trương Ngọc Nương đang trong bếp chuẩn bị bữa tối:
— Mẹ! Ông nội! Bà nội! Con về rồi ạ! — Giọng Lý Mộng Lan vang vang, đầy sức sống, vang vọng từ ngoài sân.
Trương Ngọc Nương vừa lo lắng chưa biết món đường xào lộc tử bán được hay không, giá rẻ hay đắt, vừa nghe tiếng con gái, vội lấy đôi tay ướt sũng lau vội hai lượt trên tạp dề:
— Lan Nha Đầu! Con về rồi à? Cha con đâu rồi?
Vừa bước ra khỏi bếp, bà đã thấy Lý Mộng Lan đứng cười tươi tắn giữa sân — nhưng lại chẳng thấy bóng dáng chồng mình đâu, tim lập tức thót lên.
— Cháu ngoan, ở trong trấn vui không? — Lý Phúc Kim và Lâm Tam Nương tay trong tay bước ra.
— Dạ… vui ạ! — Lý Mộng Lan bưng hai chiếc ghế gỗ nhỏ đặt trước mặt hai cụ: — Ông nội! Bà nội! Hôm nay con với cha mua được rất rất nhiều đồ hay! — Cô bé cố tình giang hai tay ra, giọng trẻ con đáng yêu.
— À… vậy à? Ừ… cháu giỏi quá! Biết kiếm tiền nuôi nhà rồi, ông nội chờ hưởng phúc nhờ cháu đây! — Lý Phúc Kim coi lời cháu gái chỉ là trò trẻ con, chẳng mấy để ý.
— Lan Nha Đầu, cha con đâu? Sao không thấy cha con? — Trương Ngọc Nương hơi hoảng, vội hỏi.
— Cha… cha đang xuống đồ ở xe ngựa ạ! — Lý Mộng Lan chỉ tay về phía cánh cổng rách nát, bên ngoài đúng là đang đậu một chiếc xe ngựa mái đen. Cô bé chợt nhớ ra mục đích mình chạy vào nhà: — Mẹ! Ông nội! Bà nội! Đồ mua quá nhiều, cha bảo con chạy vào gọi mọi người ra giúp một tay!
Nhớ tới sự bất cẩn của mình, Lý Mộng Lan hơi ngại ngùng nói thêm.
— Mua nhiều đồ thế? — Trương Ngọc Nương sửng sốt: — Con với cha mua những gì thế? Ăn hay dùng? Tiền đâu ra mà mua được nhiều thế? Còn chiếc xe ngựa ngoài cổng kia là của nhà nào? — Bà hỏi liền một mạch mấy câu.
— Mẹ ơi, mẹ hỏi một lúc nhiều thế, để con trả lời sao được ạ? — Lý Mộng Lan nhăn mặt, giọng oặt hẳn đi.
— Người mẹ của con! Mau ra giúp với! Anh ấy còn phải赶 về Thanh Thủy Trấn sớm, trời tối đường khó đi lắm! — Tiếng Lý Đại Trụ vang lên từ ngoài cổng.
— Đến đây! — Trương Ngọc Nương vội đáp lớn, rồi không quên quay sang dặn con gái: — Con gái, lát nữa con kể kỹ cho mẹ nghe, biết chưa?
— Dạ…
— Ông nhà em, sao em lại mua nhiều đồ thế? Đều là thứ gì vậy? — Trương Ngọc Nương nhìn đống hàng chất đầy xe ngựa, mắt trợn tròn, gần như sắp lọt ra ngoài!