Việc xây nhà nhanh chóng được hai gia đình đưa lên kế hoạch. Trương Lão Hán trở về Hạ Lương Tự một chuyến để xử lý căn nhà cũ nát của mình; cuối cùng cũng bán được hơn một quan tiền — dù muỗi nhỏ nhưng cũng là thịt, chứ đâu phải không!
Người dân Thượng Lương Tự phần lớn đều là những nông dân chất phác, chỉ vài người ăn nói sắc bén… Dẫu có vài kẻ mồm mép lợi hại, nhưng nhìn chung vẫn là người tốt.
Nhà Lý Đại Trụ chuẩn bị một mâm cơm thịnh soạn: dạ dày heo hầm, thịt heo xào lại, giò heo kho tàu, lòng heo chua cay, thịt đầu heo trộn lạnh… rồi mời trưởng thôn và một số tộc lão trong thôn Thượng Lương Tự đến dự.
Người ta thường nói “ăn của người thì mềm môi, nhận của người thì ngắn tay”, huống chi chủ nhà còn phát mỗi người một bao lì xì đỏ; vừa ăn vừa nhận như thế, cả nhà Trương Lão Hán nhanh chóng được nhập hộ khẩu tại Thượng Lương Tự.
Hơn nữa, nhà Lý chỉ bỏ ra hơn một lượng bạc là đã mua được toàn bộ khu đất hoang rộng lớn liền kề căn nhà cũ của họ.
Khu đất này toàn là đất cát bạc màu, chẳng thể trồng lúa được — nên nhà Lý mua được món hời lớn: hơn một lượng bạc mà chiếm tới gần mười mẫu đất!
Dẫu không canh tác được lương thực, Lý Mộng Lan lại có tính toán riêng.
Giờ cô đã có tiền trong tay, nên ngôi nhà sắp xây nhất định không thể sơ sài. Lý Mộng Lan quyết định dành ra bốn mẫu đất, cộng thêm sân vườn hiện có, để xây một khu nhà vừa rộng rãi vừa đẹp mắt. Còn về phần nhà ở — ngoài phương án ban đầu, cô sẽ thêm một dãy nhà nữa, dành riêng cho cả nhà Trương Lão Hán.
Hiện đang là mùa nông nhàn, nhà nào cũng rảnh việc; lại thêm mức công nhật cao do nhà Lý đưa ra — mỗi người được ăn uống đầy đủ và trả ba mươi văn mỗi ngày — nên chẳng mấy chốc đã tuyển đủ nhân lực.
Lý Đại Trụ và Trương Văn Lễ hai người điều khiển xe bò đi nhiều chuyến tới Trường Bàn Trấn, mua về gạch xanh ngói nhỏ dùng để xây nhà. Ngoài sân nhà Lý, đất hoang chất đầy gỗ, gạch, ngói; còn cát thì do hai anh em Lý Chí Minh và Lý Chí Hào gánh từ sông Vân Hà về; đất sét dính thì đào từ Nghiêng Bụng Sơn — tất cả đều là vật liệu thiết yếu cho công trình.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, những người làm công được thôn mời sẵn đã tới nơi: người đào móng, người đầm đất, người khiêng đá… ai nấy đều bận rộn, cả công trường rộn ràng như lửa cháy.
Lý Mộng Lan, Trương Ngọc Nương, Lâm Tam Nương và Vương Thị — những người phụ nữ trong hai nhà cũng không được nghỉ ngơi: bắt tay vào nấu bữa sáng. Số người được mời đã lên tới hai chục người, cộng thêm hai gia đình chủ nhà, tổng cộng phải lo cơm cho ba bốn chục người — quả thật không phải chuyện dễ dàng.
Không chỉ riêng Lý Mộng Lan, mà cả nhà Lý lẫn nhà Trương — già trẻ lớn bé đều tất bật chân không chạm đất, mệt lả người!
Lý Mộng Lan đành tự an ủi mình: “Ừ… may mà ngôi nhà này xây xong sẽ ở được mấy chục năm; vất vả một lần là xong, chịu đựng chút, nghiến răng cố lên là qua!”
Ngày đầu tiên, Lý Đại Trụ, Vương Thiết Trụ, Trương Văn Lễ cùng hai người em của Vương Thiết Trụ — Vương Đồng Chú và Vương Thép Đầu — dựng tạm một cái lều tranh đơn sơ trong sân. Đồ đạc trong nhà早已 chuyển hết vào lều.
Khi những người làm công trong thôn kéo đến, căn nhà cũ nát bị phá dỡ theo tiếng hô đồng thanh. Nhìn đống gạch vụn, tường đổ bụi bay mù mịt, nét mặt cả nhà Lý lẫn nhà Trương thoáng hiện nụ cười nhẹ nhàng.
Lý Mộng Lan điều chỉnh lại bản vẽ ban đầu: mỗi dãy nhà sẽ thêm ba gian nữa — những gian phụ này sẽ dùng làm phòng khách hoặc sau này chứa đồ.
Chuồng heo, chuồng gà và nhà vệ sinh… đều được xây ở phía sau sân; giữa các dãy nhà đều có hành lang nối liền — vừa tiện đi lại lúc mưa, vừa có thể dùng để chứa đồ. Để tránh nước mưa bắn lên làm ướt hành lang, Lý Mộng Lan còn đặc biệt yêu cầu nâng hành lang cao hơn mặt đất một bậc.
Phía sau sân vẫn là vườn rau, nhưng diện tích đã mở rộng hơn gấp đôi so với trước. Giếng nước không thể di dời nên vẫn giữ nguyên ở giữa sân; Lý Mộng Lan khéo léo mua từ các hộ trong thôn trồng cây ăn quả vài gốc đào, lê và hạnh nhân, trồng xung quanh miệng giếng.
Dù đã sang thu, nhưng “hổ thu” vẫn hoành hành, thời tiết vẫn còn oi bức — đặc biệt với những người đang lao động ngoài trời, ai nấy đều cởi trần, trần trụi làm việc nhiệt tình.
Lần này Lý Đại Trụ tuy thuê khá đông người, nhưng tính ra cũng chỉ khoảng bảy tám hộ gia đình — bởi thời xưa, đa số các nhà đều có nhiều anh chị em, hiếm có gia đình nào giống nhà Lý Đại Trụ chỉ có một con trai, kiểu “ba đời một dòng” chẳng hạn.
Như nhà Vương Thiết Trụ, cả ba anh em đều đến giúp; còn có mấy hộ khác vốn thân thiết với Lý Đại Trụ như Lưu Ngắn Tử, Lưu Đại Thạch, cha con Trịnh Nhị Thuận và Trịnh Trường Phát.
Cả ba anh em Lý Đại Mao, Lý Đại Thạch và Lý Đại Quân cũng tới; cùng Châu Trường Minh, Nhị Lăn Tử, Lão Lâm Thư… Cả thôn ồn ã kéo đến một đám đông, đào đất, xây tường, khiêng gạch, vác gỗ — trong sân người qua người lại, tấp nập rộn ràng.
Do số người quá đông, bếp nấu cũng được dời ra một khu vực ngoài trời tạm thời. Không biết có phải vì món ăn nhà Lý quá thơm hay không, mà ngay cả đàn chó trong thôn cũng bị hấp dẫn, chui luồn dưới bàn đặt thịt heo và nội tạng heo của Lý Mộng Lan.
Để đảm bảo người làm công ăn uống no đủ, trên công trường luôn sẵn trà hoa cúc đã pha sẵn. Bữa sáng chủ yếu là bánh mì, bánh bao… nhưng bữa trưa và tối đều là cơm trắng dẻo chắc, ăn kèm các món: thịt heo kho tàu, thịt heo xào lại, dạ dày heo trộn lạnh, lòng heo chua cay, thịt đầu heo… cứ thế luân phiên chế biến.
Ai cũng ăn thả ga, lại được trả công cao, ba bữa một ngày đều thịnh soạn — đương nhiên, người làm công càng hăng hái, chăm chỉ hơn bao giờ hết.
Thỉnh thoảng, trong lúc nghỉ ngơi, cũng có người bàn tán riêng về nhà Lý Đại Trụ:
— Anh Thiết Trụ à, anh với nhà Lý Đại Trụ thân thiết nhất, anh nói xem… nhà họ vừa mua đất, vừa xây nhà, chẳng lẽ bỗng dưng phát tài rồi sao?
Người hỏi là Lý Đại Quân — em út trong ba anh em nhà Lý Đại Mao!
Vương Thiết Trụ mặt trầm xuống, chưa kịp đáp, Lão Lâm Thư đã lên tiếng:
— Này Lý gia lão tam! Dẫu nhà Đại Trụ có thật sự phát tài thì liên quan gì đến cậu? Người ta mời cậu đến giúp việc, trả công tử tế, lại còn nuôi ăn uống đầy đủ — cậu muốn thế nào? Hỏi nhiều vậy làm gì?
Ba anh em nhà Lý đúng là người không xấu, chỉ riêng tên út này từ nhỏ đã có tật xấu: thích chiếm đoạt chút lợi nhỏ, nói thẳng ra là… tay chân đôi khi không được sạch sẽ.
Ban đầu Lý Đại Trụ vốn không định mời ba anh em này, nhưng vì họ mặt dày, lại cùng họ Lý, nên Lý Đại Trụ vốn hiền lành đành chấp nhận.
— Thằng út! Câm mỏ lại cho tao!
Lý Đại Mao rõ ràng biết tật xấu của em trai, lập tức trợn mắt cảnh cáo:
— Mày đừng gây chuyện, nếu không thì đừng gọi tao là anh!
— He he… anh à, anh đừng giận, em chỉ hỏi chơi thôi mà!
Lý Đại Quân cười gượng.
— Hừ…
Lý Đại Mao khẽ khịt mũi, rõ ràng chẳng tin lời em trai.
— Được rồi! Mọi người nghỉ đủ rồi, bắt tay vào việc đi thôi!
Lão Lâm Thư vẫy tay nói:
— Cùng là hàng xóm láng giềng, làm việc phải có cái tâm; nhà Đại Trụ cũng chẳng dễ dàng gì, lại còn nuôi ăn uống chu đáo như thế — chúng ta làm việc phải nhanh gọn, đàng hoàng!
— Lời bác Lâm nói rất phải! Đi thôi — làm việc!
Vương Thiết Trụ đứng dậy đầu tiên.
— Ừ… tan ra đi thôi!
Có người khởi xướng, mọi người lần lượt đứng dậy, tiếp tục lao vào công việc.