Chiều muộn, cuối cùng ngôi nhà mới cũng đã hoàn thành: tường gạch xanh, mái ngói nhỏ, hành lang uốn lượn, sân trong vuông vắn. Nhìn cảnh tượng ấy, Lý Mộng Lan như bỗng chốc bước vào thời Minh – Thanh, lòng chợt dâng lên cảm giác xoay chuyển không gian – thời gian.
Thừa lúc còn chút thời gian, Lý Mộng Lan nhờ dân làng thuận đường giúp lát khắp sân — ngoại trừ những khu vực nàng đã dành riêng — bằng những viên sỏi cuội kích cỡ gần nhau; cả con đường lớn phía ngoài sân cũng được lát tương tự. Nàng còn bảo phụ thân mình là Lý Đại Trụ và tiểu cậu là Trương Văn Lễ kéo cái lu để nén chặt từng viên sỏi xuống mặt đất cho thật ngay ngắn.
Lý Mộng Lan đứng ngắm ngôi nhà mới của mình, trên gương mặt cuối cùng cũng nở nụ cười mãn nguyện.
Bốn gian nhà gạch xanh nối liền nhau bởi hành lang uốn lượn — dù giữa sân vẫn còn trống trải, ngoài vài gốc cây trụi lá thì chẳng còn gì khác — thế nhưng Lý Mộng Lan lại vô cùng hài lòng.
Phía trái là một mảnh đất hình chữ nhật, bất ngờ được lát kín gạch xanh một cách xa xỉ — đó là nơi nàng dự định làm sân phơi lúa. Phía phải là một ao cá do người nhà đào thủ công, diện tích không lớn lắm, chừng năm phần đất.
Lý Mộng Lan định trồng sen trong ao, hoặc nuôi thêm cá. Nàng đã điều tra kỹ rồi: hoa sen ở Vân Lương Quốc vẫn có, nhưng củ sen thì chưa ai ăn — mọi người chỉ biết ăn hạt sen, chứ chẳng ai biết củ sen lại là món ngon tuyệt hảo đến thế.
Ngoài ra, Lý Mộng Lan còn dành riêng nhiều mảnh đất với đủ hình dáng, kích cỡ khác nhau — nàng định biến chúng thành những vườn hoa nhỏ trong sân, sau này cũng có thể học theo những người giàu có: thưởng hoa, phong nhã một chút cũng chẳng phải chuyện xấu.
Đến năm sau, Lý Mộng Lan đã có thể tưởng tượng ra: ngôi nhà của nàng… sẽ đẹp đến mức nào!
Chiều tối, nhà Lý Đại Trụ bày hơn chục bàn tiệc trong ngôi nhà mới. Cũng đành vậy thôi — hơn sáu mươi phần trăm dân Thượng Lương Tự đều kéo đến.
Triêu Lão Thái Nghi và Triêu Thanh Vân tất nhiên được Lý Mộng Lan sắp xếp ngồi chung bàn với gia gia, ngoại công, tiểu cậu cùng những người thân khác. Bữa tiệc tối hôm ấy tuy Lý Mộng Lan không đích thân nấu nướng, nhưng bếp trưởng tư vấn tổng thể chính là nàng.
Dẫu có thêm vài vị khách ngoài, nhưng tất cả gia vị nàng đều đã nghiền sẵn từ trước — cũng chẳng lo bị lộ bí mật.
Lý Phúc Kim, Trương Lão Hán, Trương Văn Lễ… toàn là những nông dân chất phác, cả đời chưa từng gặp qua người giàu có nào, huống chi là Triêu Lão Thái Nghi — thân phận hiển hách đến thế! Khi hai ông cháu Triêu Lão Thái Nghi và Triêu Thanh Vân vừa ngồi vào bàn, cả nhà họ Lý lẫn nhà họ Trương đều trở nên hết sức cứng nhắc, ngại ngùng.
Dù Triêu Lão Thái Nghi có ý muốn thân thiết với gia gia và ngoại công của Lý Mộng Lan, nhưng thời điểm không thích hợp nên đành bỏ dở tiếc nuối!
Vì đã biết trước Triêu gia lão thái gia và thiếu gia sẽ tới, Lý Mộng Lan đặc biệt mua tới bảy tám con gà, làm thành một nồi lớn *khẩu thủy gà*.
Chân giò kho tàu, thịt đầu heo trộn lạnh, ruột heo chua cay, thịt heo xào lại, cà tím kho tàu, cải trắng xào chay, cá hấp, phổi heo xào tỏi… và cuối cùng là món danh tiếng của Tứ Xuyên — *khẩu thủy gà*!
Dân Thượng Lương Tự dù ngày Tết ở nhà cũng chưa từng được ăn thịnh soạn đến thế, nên ai nấy đều cúi đầu ăn uống say sưa.
Triêu Lão Thái Nghi vốn là kẻ sành ăn, thật sự không ngờ nổi: nhà Lý Mộng Lan lại dùng bữa tiệc xa hoa đến thế để đãi dân làng. Khi đĩa *khẩu thủy gà* cuối cùng, tỏa hương quyến rũ, được bưng lên bàn, Triêu Lão Thái Nghi — người tinh đời như thế — cũng đoán ra phần nào nguyên nhân khiến bữa tiệc nhà Lý phong phú đến vậy… e rằng ít nhiều cũng liên quan đến chính mình chăng?
Một miếng thịt gà vừa đưa vào miệng, vị cay thơm nồng khiến Triêu Lão Thái Nghi reo lên đã đời; nhất là cảm giác tê tê lan tỏa trong khoang miệng, khiến ông càng say mê khôn nguôi.
Triêu Lão Thái Nghi đầy xúc cảm nói: “Hai vị đại ca đây quả thực là người có phúc lớn, được trời ban cho Lan Nha Đầu — đứa cháu gái vừa biết điều, vừa hiếu thuận, lại hết sức chu đáo!”
Ơ… lời của Triêu Lão Thái Nghi khiến Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán mừng rỡ, nhưng… Triêu Thanh Vân lại thấy bực bội!
“Ông nội à, ông cần phải nói sướt mướt thế không? Người ngoài nghe vào còn tưởng cháu chẳng hề hiếu thuận chút nào!” Triêu Thanh Vân thật sự bó tay với ông nội già nghịch ngợm của mình, đành ngẩng đầu nhìn trời — tiếc thay, chỉ thấy mái nhà.
Câu nói ấy của Triêu Lão Thái Nghi khiến Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán đồng loạt thả lỏng, không còn căng thẳng như trước.
“Nhà họ Lý ta đời trước chắc đã tích đức quá nhiều, nên trời mới ban cho một đứa cháu gái ngoan hiền như thế!” Lý Phúc Kim thở dài đầy cảm khái, mỗi khi nhắc đến cháu gái Lý Mộng Lan, nếp nhăn trên khuôn mặt đầy vết chân chim cũng không giấu nổi nụ cười rạng rỡ.
Trương Lão Hán cũng gật đầu lia lịa: “Đúng vậy chứ! Lan Nha Đầu chăm sóc cả lão phu — ngoại công nàng — chu đáo tận răng! Dẫu là ngoại tôn nữ, nhưng so với cháu gái ruột cũng chẳng khác chi!”
Ngôi sân rộng rãi hoành tráng thế này, căn nhà gạch ngói thoáng đãng thế này… tất cả những điều trước mắt, Trương Lão Hán và Trương Văn Lễ cha con chưa từng mơ tới trong giấc mộng.
Bỗng Trương Lão Hán nhớ ra một chuyện, trên gương mặt lập tức nở nụ cười rạng rỡ hơn: “Ha ha… đứa bé kia còn nói, đợi nhà xây xong sẽ tìm vợ cho tiểu cậu — con trai út của lão già này! Chẳng chừng đến năm sau, lão già này đã ôm được cháu nội rồi đấy!”
Giọng Trương Lão Hán mang theo chút kỳ vọng nhẹ nhàng.
“Cha à, con thấy cha hẳn là đã uống hơi cao rồi đấy chứ?” Trương Văn Lễ tuổi còn trẻ, da mặt mỏng, bị cha mình nói thẳng ra như thế nên mặt đỏ bừng lên.
“Ha ha… cưới vợ, nối dõi tông đường là việc lớn, ngươi còn ngại ngùng gì nữa?” Trương Lão Hán bị bộ dạng con trai chọc cười.
“Triêu Lão Thái Nghi, thôn quê không có gì quý giá để đãi ngài, mong lão gia lượng thứ!” Lý Phúc Kim nâng ly rượu trước mặt, kính cẩn nói với Triêu Lão Thái Nghi.
“Đúng… đúng… đúng!” Trương Lão Hán cũng vội nâng ly theo.
Rượu — tuy chẳng phải loại rượu quý — nhưng là thứ rượu gạo dân dã do người thôn quê tự ủ để uống chơi, lại thơm ngọt đậm đà. Kỳ lạ thay, Triêu Lão Thái Nghi lại rất thích thứ rượu gạo thôn dã này.
Trương Văn Lễ cũng hướng về Triêu Thanh Vân mà nói: “Triêu thiếu gia, Lan Nha Đầu luôn được ngài chiếu cố, văn lễ ở đây xin trước tiên cảm tạ thiếu gia!”
Dù là Lý Phúc Kim, Trương Lão Hán, hay Trương Văn Lễ — cả nhà họ Lý lẫn nhà họ Trương đều hiểu rõ: gia đình mình có được ngày hôm nay, đều nhờ mối quan hệ mật thiết với Triêu Lão Thái Nghi và Triêu thiếu gia trước mắt. Người ta sống trên đời, phải biết ơn — phải không?
“Ấy… lão phu năm nay sáu mươi tám tuổi, trông có vẻ già hơn hai vị vài tuổi; hai vị cứ đừng gọi mãi ‘Triêu Lão Thái Nghi’, nếu hai vị không chê cười lão phu thì cứ gọi một tiếng ‘lão đại ca’ đi!”
Triêu Lão Thái Nghi quả nhiên không hổ danh là vị tướng quân đã cầm quân mấy chục năm — hành xử gọn gàng, quyết đoán, đúng phong cách quân nhân! Ngay lập tức, ông đã quyết định dứt khoát.
Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán đều là những người từng trải gió mưa, phân biệt được đâu là chân tình, đâu là giả tạo — ánh mắt tinh đời ấy vẫn còn nguyên. Hai người tự nhiên nhận ra Triêu Lão Thái Nghi là người thật lòng muốn kết giao với gia đình mình.
Dẫu chưa biết đối phương đang tính toán điều gì, nhưng ít nhất hiện tại, người ta là thành tâm kết bạn — Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán thuận theo lẽ phải, đổi ngay cách xưng hô: “Triêu lão ca!”
“Lão đại ca!”
Ở phía này, Triêu Lão Thái Nghi, Lý Phúc Kim, Trương Lão Hán — ba cụ già trò chuyện vui vẻ!
Còn phía kia, Trương Văn Lễ — dưới phong cách mạnh mẽ áp đảo của Triêu Thanh Vân, Trương Văn Lễ rất vinh dự được phong làm “tiểu cậu” trong miệng một người nào đó.
Triêu Thanh Vân đã tuyên bố rõ ràng: hắn là Triêu đại ca của Lan Nhi; vậy thì tiểu cậu của Lan Nhi tự nhiên cũng là tiểu cậu của hắn. Trương Văn Lễ vốn không giỏi ăn nói, nên đành chịu thua Triêu Thanh Vân.
Khi Lý Mộng Lan và mẫu thân nàng lần lượt tiễn hết dân làng đến chúc mừng trở về, hai ông cháu Triêu Lão Thái Nghi và Triêu Thanh Vân đã hòa hợp hoàn toàn với nam giới nhà họ Lý, nhà họ Trương.