Giữa trưa, Lý Mộng Lan, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào — ba anh em ruột — trở về nhà đầy ắp chiến lợi phẩm. Suốt nửa ngày dài như thế… Lý Mộng Lan sơ bộ ước lượng, ba người đã bắt được ít nhất bảy tám chục cân la thi.
“Muội muội, vậy tối nay muội có làm món vỏ đen này không… à không — đúng ra phải gọi là la thi mới phải!” Lý Chí Hào ngày càng lộ rõ tiềm chất “kẻ sành ăn”, ừm… sau này Triêu Lão Thái Nghi sẽ có người kế thừa rồi đấy, một già một trẻ, hai kẻ sành ăn!
Lý Mộng Lan khẽ lắc đầu: “Nhị ca, chưa được đâu; những con la thi vừa bắt lên phải ngâm vào nước sạch, thêm chút muối cùng vài đoạn ớt, nuôi một thời gian cho chúng nhả hết cát trong bụng ra mới dùng được.”
“Ồ… Vậy thường thì phải nuôi mấy ngày?” Lý Chí Hào vẫn chưa chịu bỏ cuộc, liền hỏi dồn.
“Để ta xem đã!” Lý Mộng Lan chợt nhớ đến nhà cô ruột ở quê mình thời hậu thế, nơi từng nuôi la thi: “Thông thường chỉ cần hai ba ngày là đủ.”
“Muội muội, chiều nay rảnh rỗi, chẳng bằng chúng ta đi xa hơn một chút, hái thêm nhiều la thi nữa, ý muội thấy sao?” So với chuyện ăn uống, Lý Chí Minh quan tâm hơn đến giá trị kinh tế của loài vật này — rốt cuộc có kiếm được tiền hay không mới là điều thực tế nhất.
“Cũng được! Háy thêm một chút, sau này bán được nhiều hơn.” Gần đây, bản thân Lý Mộng Lan cũng ngày càng say mê việc làm giàu.
Nếu nói theo lời nàng thì… cả người nàng gần như đã chui tọt vào khe hở đồng tiền rồi!
“Lan Nha Đầu! Từ xa đã nghe tiếng ba anh em các cháu bàn tán chuyện ăn uống gì đó rồi! Sao? Chẳng lẽ Lan Nha Đầu lại tìm được món gì ngon mới mẻ nào nữa sao?”
Giọng nói vang vọng, Triêu Lão Thái Nghi bước vào trong, lớn tiếng hỏi.
“Triêu gia gia, ngài nói đúng đấy! Hôm nay con quả thật phát hiện một món mỹ vị, nhưng phải đợi vài hôm nữa mới chế biến được để ngài nếm thử.”
Vừa thấy Triêu Lão Thái Nghi, trên mặt Lý Mộng Lan lập tức nở nụ cười rạng rỡ!
Không thể nào khác được… chuyện la thi có bán được hay không, cuối cùng vẫn phải trông chờ vào ý kiến của Triêu Lão Thái Nghi.
Trong lòng Lý Mộng Lan vốn đã tính sẵn một kế nhỏ: nàng định làm trước một phần hương lạt la thi để Triêu Lão Thái Nghi nếm thử; nếu ngài ưng ý… nàng sẽ bán công thức chế biến món này cho Chiếu Ký Tửu Lâu.
“Triêu gia gia, hôm nay ngài cùng ngoại công con đi thăm Thượng Lương Tự, cảm giác thế nào ạ?” Vừa đổ đầy nước sạch vào chiếc chậu gỗ đựng la thi, Lý Mộng Lan vừa khéo léo chuyển chủ đề.
Sau khi đạt được đáp án mình muốn từ Lý Mộng Lan, Triêu Lão Thái Nghi cũng không còn chăm chú nhìn nàng nữa: “Ừm… Lan Nha Đầu, nói thật với cháu, chỗ các cháu ở quả thật rất tốt; lão phu thích lắm!”
“Triêu gia gia thích là tốt rồi! Con còn lo ngài sẽ không thích nơi này chứ; hóa ra là con lo lắng dư thừa.”
Lý Mộng Lan cười toe toét, vẻ mặt vô hại hết sức: “Triêu gia gia, không biết ngày mai ngài có hứng thú đi cùng bọn con lên Nghiêng Bụng Sơn ngắm cảnh không ạ?”
Lý Mộng Lan biết rõ Triêu Lão Thái Nghi là đại tướng quân của Vân Lương Quốc, cũng biết ngài sở hữu một thân võ công không tầm thường — chuyện này là do một lần Triêu Thanh Vân vô tình cứu nàng khi nàng suýt trượt ngã, vô tình để lộ thân thủ…
Ừm… đây cũng chính là một toan tính nhỏ trong lòng Lý Mộng Lan. Ngoại vi Nghiêng Bụng Sơn đã bị hái sạch bản lệ và cúc tử; giờ đây chỉ còn cách liều mạng tiến sâu vào núi để khám phá. Nếu may mắn… biết đâu trước khi đông sang, nhà nàng còn có thể kiếm được một khoản nhỏ, đón một cái Tết sum vầy, ấm áp.
“Lên núi?” Triêu Lão Thái Nghi giật mình: “Lan Nha Đầu, trên núi có gì mà chơi đâu? Không đi đâu! Lão phu tuổi đã cao thế này rồi, cánh tay già chân yếu, leo núi làm gì được!”
Triêu Lão Thái Nghi từ chối dứt khoát, không chút do dự.
Lý Mộng Lan cũng không cố khuyên, chỉ cố ý thở dài tiếc nuối: “Than ôi… Triêu gia gia, vậy thật đáng tiếc quá! Lan Nhi vốn còn định lên núi tìm chút đồ ngon để nấu đãi ngài… không ngờ Triêu gia gia lại… than ôi…”
“Lan Nha Đầu, cháu lại gạt lão phu rồi đấy! Trên Nghiêng Bụng Sơn nhà các cháu mà có thứ gì ngon được cơ chứ? Hừ!” Triêu Lão Thái Nghi nhịn không nổi, khẽ bĩu môi.
“Triêu gia gia, đường xào bản lệ ăn ngon không ạ?” Lý Mộng Lan cười khúc khích, liếc nhìn ngài một cái.
Ừm… Triêu Lão Thái Nghi nhai nhai môi, bất giác hồi tưởng rồi nói: “Tuyệt! Ăn rất ngon!”
“Vậy… cúc bính thì sao ạ? Triêu gia gia thấy thế nào?” Lý Mộng Lan cười như một con cáo nhỏ, khẽ khàng… đắc ý vô cùng!
Lần này, Triêu Lão Thái Nghi chẳng cần suy nghĩ, liền đáp: “Ăn ngon!”
Lý Mộng Lan cố ý nghiêng đầu nhìn Triêu Lão Thái Nghi: “Vậy… Triêu gia gia còn muốn ăn nữa không ạ?”
Ừm… lần này đến lượt Triêu Lão Thái Nghi trợn tròn mắt kinh ngạc, giơ tay chỉ thẳng vào Lý Mộng Lan: “Lan Nha Đầu, cháu… cháu ý là… đường xào bản lệ và cúc bính đều mọc trên Nghiêng Bụng Sơn này sao?”
Chấn động! Triêu Lão Thái Nghi thực sự bị chấn động — chưa từng nghĩ tới, ngọn núi mang tên chẳng ra gì này lại có thể sản sinh ra những món ngon tuyệt vời đến thế!
“Lan Nha Đầu, vậy chúng ta đi lên núi khi nào?” Lần này, người sốt ruột lại là Triêu Lão Thái Nghi.
“Triêu gia gia, chuyện này không gấp đâu; sáng sớm mai, bọn con sẽ cùng ngài xuất phát.”
Nụ cười trên gương mặt Lý Mộng Lan ngày càng rực rỡ.
Trong tiếng nhắc nhở không ngớt của Triêu Lão Thái Nghi, ngày mai cuối cùng cũng đến.
Vừa lúc trời vừa tờ mờ sáng, Triêu Lão Thái Nghi đã dậy, thu xếp xong xuôi, chỉ chờ một tiếng lệnh từ Lý Mộng Lan là lập tức lên đường.
Tối hôm trước, Lý Mộng Lan đã bàn bạc kỹ với ông nội và ngoại công; vì đây là lần cuối cùng vào núi năm nay, nên trong nhà chỉ để lại Trương Ngọc Nương, Lâm Tam Nương, Vương Thị, Trương Lão Hán và Lý Phúc Kim trông nhà; tất cả những người còn lại đều cùng đi.
Trước lúc xuất phát, Lý Mộng Lan lo ông nội và ngoại công sẽ cảm thấy khó chịu vì bị ở nhà, bèn đặc biệt dặn họ: “Nếu rảnh rỗi, hai người có thể cầm một chiếc chậu gỗ nhỏ ra bên bờ Vân Hà, nhặt thêm vài con la thi về nuôi.”
Câu nói ấy khiến Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán — vốn luôn cảm thấy mình chỉ là gánh nặng — cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ lòng hơn nhiều.
Thế là Lý Mộng Lan, Lý Đại Trụ cùng đoàn người lên đường. Đừng nhìn Triêu Lão Thái Nghi là người lớn tuổi nhất trong đoàn, nhưng mỗi khi leo núi, bước chân ngài lại chẳng hề thua kém Lý Chí Minh, Trương Văn Lễ và những chàng trai trẻ khác.
Bản lệ và cúc tử bên ngoài Nghiêng Bụng Sơn早已 bị Lý Đại Trụ cùng các con hái sạch, nên lần này mọi người chỉ còn cách tiến sâu vào trong núi.
Đi suốt nửa ngày trời mà vẫn chưa thấy bất kỳ món “mỹ vị” nào Lý Mộng Lan từng nhắc tới, Triêu Lão Thái Nghi không nhịn được, nghi hoặc liếc nhìn nàng: “Than ôi… Lan Nha Đầu, cháu đừng nói là cố ý lừa lão phu cho vui chứ? Đã đi lâu thế này rồi, sao chẳng thấy bóng dáng bản lệ hay cúc tử nào như cháu nói vậy?”
“Triêu gia gia sao lại sốt ruột thế ạ?” Lý Mộng Lan chuyển ánh mắt hỏi han sang Lý Chí Minh: “Đại ca, chỗ đại ca và nhị ca lần trước phát hiện bản lệ còn cách đây bao xa?”
Lý Mộng Lan nhớ rõ hai anh trai từng nói, lần trước họ phát hiện một rừng bản lệ, nhưng hái chưa hết.
“Muội muội, không xa đâu; rẽ qua khúc quẹo phía trước là thấy ngay.” Lý Chí Minh đưa tay chỉ về một khúc quẹo nhỏ không xa.
Lý Mộng Lan cười nhìn Triêu Lão Thái Nghi: “Ha ha… Triêu gia gia, ngài nghe thấy đại ca nói chưa ạ? Chỉ cần rẽ qua một khúc quẹo nữa là tới!”
“Thế còn chờ gì nữa? Đi thôi!”
Vừa nghe đích đến đã ở ngay trước mắt, Triêu Lão Thái Nghi lập tức tinh thần phấn chấn, bước chân vững chãi, tiến nhanh về phía trước.