Càng tiến sâu vào núi, con đường càng không còn bằng phẳng và rộng mở như trước; lối mòn cũng trở nên gập ghềnh, chật hẹp hơn. Hai bên đường thỉnh thoảng lại có những bụi gai nhô ra giữa lối, vướng vào tóc và áo quần người đi. Ai nấy đều tiện tay bẻ một cành thông cầm trong tay, dùng để gạt những bụi gai chắn lối sang hai bên.
Lý Chí Minh và Lý Chí Hào — hai anh em thường ngày vẫn lăn lộn, leo trèo khắp núi rừng — đương nhiên đảm nhiệm vai tiên phong, dẫn đầu mở đường; Lý Đại Trụ và Trương Văn Lễ liền sát phía sau hai người; còn… Triêu Lão Thái Nghi và Lý Mộng Lan thì đi cuối cùng.
Rừng núi cuối thu tĩnh lặng và u tịch, mùa đông đã gần kề… Triêu Lão Thái Nghi đã lâu lắm rồi chưa được chiêm ngưỡng cảnh sắc đẹp đến thế:
— Lan Nha Đầu, lão phu thực sự chưa từng nghĩ tới — ông lão cảm khái nói — nơi thôn quê các cháu lại còn có cảnh trí tuyệt mỹ như thế này!
— Triệu gia gia thích là tốt rồi ạ. — Lý Mộng Lan cười tươi rói đáp lời, tay cầm cành thông thoạt nhìn như vô tình, nhưng lại luôn khéo léo gạt sang hai bên những nhánh gai vươn ra từ lề đường, phòng khi chúng vướng vào tóc hay áo của Triêu Lão Thái Nghi.
Gần đây, Lý Mộng Lan đã phát hiện ra… bộ y phục trên người Triêu Lão Thái Nghi thoạt trông chẳng có gì đặc biệt, thế mà chất liệu lại cực kỳ cao cấp! Nếu chẳng may bị rách trên núi này… chắc phải tốn không ít bạc mới may lại được!
Nàng mỉm cười nhắc nhở Triêu Lão gia:
— Triệu gia gia, ngài phải cẩn thận bước chân đấy ạ!
— Ha ha… Lan Nha Đầu, lão phu có chuyện gì đâu? Cháu cứ lo cho bản thân mình là được! — Triêu Lão Thái Nghi chẳng biết trong lòng Lý Mộng Lan đang nghĩ gì, chỉ thấy tâm trạng phấn chấn nên bật cười to; tiếng cười vang vọng giữa rừng núi yên tĩnh, nghe格外 hùng hậu.
— Triệu gia gia, con đã đi con đường này không biết bao nhiêu lần rồi; chứ ngài — thì phải cẩn thận đấy ạ! — Lý Mộng Lan vừa cười vừa nói.
— Không sao đâu. — Triêu Lão gia đáp một cách thờ ơ.
Lý Mộng Lan liếc nhìn bộ y phục trên người ông, một chiếc áo dài màu đen mực chất liệu thượng hạng, không nhịn được mà khẽ nhíu mày:
— Triệu gia gia, bộ áo ngài đang mặc trông đã thấy không rẻ chút nào; nếu lỡ bị rách — thật đáng tiếc biết bao!
Triêu Lão Thái Nghi bật cười sảng khoái:
— Ha ha ha… Lan Nha Đầu à! Áo làm ra vốn là để mặc, rách thì rách thôi! Có gì mà phải tiếc nuối!
Ơ… lời của Triêu Lão Thái Nghi khiến Lý Mộng Lan nhất thời nghẹn lời, nhưng nàng chợt nghĩ lại… cũng phải thôi! Nhà người ta vốn đã có Bộ Trang, há lại lo thiếu áo mặc sao?
Con đường dưới chân ngày càng dốc đứng, khó đi hơn. May thay, chẳng mấy chốc bọn họ đã tới khúc quanh mà hai anh em Lý Chí Minh và Lý Chí Hào từng nhắc tới.
— Ồ — thật đáng kinh ngạc! Cảnh sắc phía sau khúc quanh bỗng nhiên mở ra trước mắt.
Không ai ngờ rằng, giữa chốn rừng núi hoang sơ sâu thẳm này lại tồn tại một nơi tuyệt vời đến thế.
Đây là một khoảng đất rộng rãi, nối liền với sườn dốc thoai thoải phía bắc ngọn núi, nên địa thế nơi đây bằng phẳng, tầm nhìn khoáng đạt: xa xa là những dãy núi trùng điệp, hùng vĩ tráng lệ hơn cả; còn những sườn đồi thấp bé, rừng cây rậm rạp phía dưới cũng nằm trọn trong tầm mắt.
Bên cạnh đó còn có một tảng đá khổng lồ. Hai anh em Lý Chí Minh và Lý Chí Hào chẳng chút kiêng nể hình tượng, ngồi phịch xuống đất ngay lập tức, như muốn hít trọn bầu không khí trong lành của núi rừng vào tận đáy phổi, thở dốc từng hơi lớn — bởi bọn họ đã đi đường rất dài; hơn nữa, trên vai hai người còn vác những chiếc rổ đựng đồ ăn trưa và nước uống cho cả đoàn, mệt mỏi là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Lý Mộng Lan rất thích nơi này. Nàng trèo lên tảng đá ven đường, đưa tay che trán, chăm chú ngắm nhìn xa xăm.
Lý Đại Trụ và Trương Văn Lễ cũng chọn một chỗ thuận tiện ngồi xuống.
— Lan Nha Đầu, cháu nói đến hạt lộc tử và quả cúc tử ở đâu vậy? Lão phu sao chẳng thấy bóng dáng đâu? — Triêu Lão Thái Nghi bước nhanh tới gần.
Ôi trời… người luyện võ quả nhiên khác biệt! Nhìn vị ấy tuổi đã cao, lại vừa đi đường xa… thế mà chẳng hề lộ chút mệt mỏi nào, giọng nói vẫn vang vang đầy nội lực.
Lý Mộng Lan thoáng nhìn Triêu Lão Thái Nghi với ánh mắt ngưỡng mộ.
Nàng giơ tay chỉ về phía sau lưng Triêu Lão Thái Nghi:
— Kìa… Triệu gia gia, những cây kia phía sau lưng ngài, trên cành treo những quả tròn nhỏ như nhím gai — đó chính là lộc tử; còn cúc tử thì…
Nàng quay đầu, ngó nghiêng khắp nơi một lượt, rồi hơi thất vọng nói:
— Ừm… xung quanh đây chưa thấy đâu ạ. Chúng ta hái xong lộc tử rồi sẽ đi xa hơn một chút để tìm thử xem sao.
— Thứ gì mà toàn gai tua tủa thế này lại là lộc tử ư? Vậy món đường xào lộc tử thơm ngon kia là làm từ chúng sao? — Triêu Lão Thái Nghi đầy vẻ nghi hoặc.
— Đúng vậy ạ! — Lý Mộng Lan nhẹ nhàng nhảy xuống từ tảng đá, tiến tới gốc cây lộc tử, cúi người tìm kiếm kỹ lưỡng dưới tán lá, rồi nhặt một quả lộc tử đã rụng xuống từ trong đám cỏ, đặt vào lòng bàn tay Triêu Lão Thái Nghi: — Triệu gia gia xem này, đây chẳng phải lộc tử thì còn là gì?
Triêu Lão Thái Nghi nâng quả lộc tử trong tay lên ngắm nghía, rồi bật thốt lên:
— Ôi chao… đúng là giống hệt thứ đường xào lộc tử lão phu từng ăn! Lan Nha Đầu, cháu không lừa lão phu đâu — cái này… đúng là lộc tử thật!
Thì ra không chỉ người khó đoán qua vẻ ngoài, mà ngay cả đồ ăn cũng vậy… thứ trông dữ tợn, gai góc bên ngoài, bên trong lại ẩn chứa hương vị tuyệt hảo.
Sáu người nghỉ ngơi một lúc, uống nước và ăn bánh rán cùng lộ tài mà Lý Mộng Lan đã chuẩn bị từ sớm. Khi thể lực mọi người đã hồi phục khá nhiều, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào đã bắt tay vào việc hái và đập những quả lộc tử trên cây một cách thuần thục.
Lý Đại Trụ thì ngồi bên cạnh, tỉ mỉ dạy Trương Văn Lễ cách bóc vỏ lộc tử.
— Lan Nha Đầu, vậy lão phu phải làm gì đây? — Triêu Lão Thái Nghi thấy mọi người đều đã có việc làm, riêng mình thì rảnh rỗi, liền không chịu nổi nữa.
Lý Mộng Lan nhíu mày, vẻ mặt có phần khó xử. Ơ… nàng thực sự chưa từng nghĩ tới việc để Triêu Lão Thái Nghi làm gì cả. Ban đầu nàng chỉ định nhờ ông đảm nhận vai trò hộ vệ mà thôi.
Bỗng nhiên, một tiếng động kỳ lạ vang lên.
— Triệu gia gia, mau nhìn kìa! Một con hồ ly to quá đi mất! — Lý Mộng Lan mắt tinh, chỉ thẳng về phía sau một cây thông lớn và reo to. Đằng sau thân cây, một bóng đỏ rực, dáng dấp giống chó — chẳng phải hồ ly thì còn là gì?
Đôi mắt nàng sáng long lanh, nét mặt rạng rỡ đầy kinh hỉ. Da hồ ly nếu lột ra hẳn sẽ rất có giá, nhất là loại hồ ly toàn thân đỏ rực — một giống hồ ly lửa cực kỳ quý hiếm!
Triêu Lão Thái Nghi và mọi người đều quay đầu nhìn theo hướng nàng chỉ. Chỉ thấy một con hồ ly đỏ rực đang ngồi bán nguyệt dưới gốc cây thông lớn, hai chân trước nâng lên, chăm chú liếm lia lịa.
Ánh mắt Lý Chí Minh dán chặt vào con hồ ly lửa, liền bước nhanh tới bên chiếc rổ, giơ tay lấy ra chiếc Tiễn Lộ Cung Tỉ của mình; hai tay bất giác đã sẵn sàng kéo dây cung.
— Lý gia đại lang đừng phiền phức thế! — Triêu Lão Thái Nghi cúi người nhặt một viên sỏi nhỏ dưới đất, ngón giữa cong lại — “vút” một tiếng — viên sỏi lao đi kèm theo tiếng xé gió mơ hồ, chính xác không sai một li, đánh trúng ngay đỉnh đầu con hồ ly lửa. Con vật thậm chí chẳng kịp rên một tiếng, liền đổ gục xuống đất, bất tỉnh nhân sự.
— Triệu gia gia, ngài thật lợi hại quá đi! — Lý Mộng Lan suýt nữa bật người nhảy dựng lên.
Chết tiệt!
Chẳng lẽ đây là… Đàn Chỉ Thần Thông của Đông Tà sao?!
Hiếm khi thấy con gái mình vui vẻ như đứa trẻ, Lý Đại Trụ và Trương Văn Lễ không nhịn được mà liếc nhau, cùng bật cười.
Lý Mộng Lan tự nhiên cũng không bỏ sót ánh mắt rõ ràng đầy ngưỡng mộ trong mắt hai anh trai mình. Ừm… điều này nàng hoàn toàn hiểu được. Trong lòng nàng cũng đã từng âm thầm tính toán: nếu hai anh mình cũng có chút võ công để tự vệ thì việc săn bắn sẽ dễ dàng hơn nhiều, và ngay cả việc lên núi cũng sẽ an toàn hơn rất nhiều.
Có lẽ nàng nên tìm dịp hỏi Triêu Lão Thái Nghi một chút… Ơ… ít nhất học được ba hai chiêu cũng là tốt rồi.
— Cha, tiểu cậu, đại ca, nhị ca, trời đã sắp tối rồi ạ; mọi người nhanh tay một chút, cố gắng hái sạch hết lộc tử trên mấy cây này đi ạ!
Lý Mộng Lan ngẩng đầu nhìn trời, nhắc nhở người thân.
— Lan Nha Đầu, cầm lấy! — Triêu Lão Thái Nghi đã đi tới chỗ con hồ ly lửa, nhặt nó lên, rồi mang đến tận trước mặt Lý Mộng Lan như thể đang khoe báu vật.