Thật ra, ở Vân Lương Quốc cũng có người làm thịt muối, nhưng chỉ đơn giản là rắc chút muối lên rồi treo nơi thoáng gió cho khô tự nhiên.
Ơ… hình dáng hơi giống món “thịt phơi gió” mà người đời hiện đại hay làm, chứ không giống Lý Mộng Lan — nàng còn phải rang muối, hơn nữa trong đó còn thêm bột tiêu hoa, bột hồi, bột đinh hương, bột bát giác… đủ thứ gia vị trộn chung rồi cùng nhau rang kỹ.
Lý Mộng Lan bưng khay muối tiêu đã rang xong bước ra ngoài:
— Lan Nha Đầu, những bột màu vàng nhạt trong tay cháu là thứ gì thế?
Chiếu Lão Thái Nghi mũi rất thính, sớm đã ngửi thấy mùi thơm đậm đặc bay khắp không khí, liền vội vã tiến lại gần.
— Chiếu gia gia, ngài hỏi thứ này sao? — Lý Mộng Lan vừa cười vừa giơ cao chiếc thùng gỗ trong tay.
— Cũng chẳng có gì đâu ạ! Chỉ là muối tiêu dùng để ướp thịt lợn rừng thôi! Chiếu gia gia, ngài thấy thơm không ạ?
— Muối tiêu?
Chiếu Lão Thái Nghi tuy không hiểu “muối tiêu” là vật gì, nhưng cũng biết dù có hỏi thêm đi nữa, Lý Mộng Lan cũng chưa chắc đã chịu nói rõ — à… có lẽ đây cũng là một loại bí phương chăng!
— Ừm… quả thật rất thơm, nhìn là biết ngon lắm!
Chiếu Lão Thái Nghi vốn tinh đời, vừa nghe câu nói ấy liền hiểu ý nàng đang tính chuyện gì.
— Được rồi! Khi thịt muối làm xong, ngoài phần Lan Nhi nhà cháu giữ lại ăn, phần còn lại Chiếu gia gia mua hết!
Lý Mộng Lan rất vui — nói chuyện với người thông minh quả là không cần vòng vo, thẳng thắn và sảng khoái vô cùng.
— Thật vậy sao? — Nàng mừng rỡ hỏi.
— Nhưng… Chiếu gia gia cũng thấy rồi đấy, việc làm thịt muối của con khá phiền phức; giá cả đương nhiên sẽ cao hơn nhiều so với loại thường.
Cổ nhân dạy: “Anh em ruột cũng phải tính rõ từng đồng”, nên Lý Mộng Lan dứt khoát nói thẳng ra — chuyện liên quan đến lợi ích luôn khó xử nhất; nàng tuyệt không muốn sau này vì giá thịt muối mà tranh cãi với Chiếu Lão Thái Nghi hay Chiếu Thanh Vân, rồi làm hỏng tình thân giữa hai nhà.
— Không sao cả! Giá cả cứ do Lan Nhi định; lúc nào cháu bảo với Triêu đại ca một tiếng là được.
Chiếu Lão Thái Nghi nhanh nhẹn vén tay áo lên, rồi nói với Lý Mộng Lan:
— Lan Nhi, cháu nói cho Chiếu gia gia biết cách làm đi, lão già này cũng giúp một tay, như thế mới xong nhanh được!
Lý Mộng Lan bật cười nghịch ngợm:
— Ha ha… Chiếu gia gia, ngài chẳng lẽ sợ con làm chậm giờ cơm tối sao?
Bị Lý Mộng Lan nói trúng tâm tư, Chiếu Lão Thái Nghi cũng chẳng giận, chỉ cười ha hả hai tiếng:
— Nói đi! Làm thế nào?
Thấy Chiếu Lão Thái Nghi hào hứng như vậy, Lý Mộng Lan liền không nỡ làm giảm nhiệt tình của ông:
— Chiếu gia gia, trước tiên ngài rửa sạch tay đi rồi làm theo con — lấy muối tiêu thoa đều lên từng miếng thịt lợn rừng, sau đó xếp gọn vào cái thùng gỗ lớn này.
Nàng vừa nói vừa示范 một lượt.
Chiếu Lão Thái Nghi đứng bên quan sát một lúc là đã nắm bắt được:
— Ha ha… Lan Nhi à, làm thịt muối hóa ra cũng đơn giản lắm chứ nhỉ! — Ông nhận lấy công việc từ tay Lý Mộng Lan, vẻ mặt có phần đắc ý.
— Chiếu gia gia, ngài chẳng lẽ tưởng thế là xong rồi sao? — Lý Mộng Lan nhịn không được bật cười. Ha ha… đúng là một vị lão thái gia thật đấy!
— Không phải sao? — Chiếu Lão Thái Nghi ngẩn người hỏi.
— Dĩ nhiên là chưa! Đây mới chỉ là một khâu trong quy trình thôi; muốn thịt muối thực sự ngấm đều, ít nhất phải mười lăm ngày trở lên.
Lý Mộng Lan nghiêm nghị nói tiếp:
— Thực ra, thời gian xông khói càng dài thì thịt muối càng thơm ngon, nhưng cũng không thể quá lâu; nếu kéo dài quá mức… phần nạc trên thịt sẽ bị khô xơ, không những mất ngon mà còn cực kỳ khó nuốt.
Một phen giải thích ấy khiến Chiếu Lão Thái Nghi cảm khái vô cùng:
— Không ngờ một món thịt muối nhỏ bé như thế lại có nhiều quy tắc tinh vi đến thế! Thật chẳng dễ dàng chút nào…
— Đúng vậy chứ!
— Muội muội, nội tạng heo chúng ta đã rửa sạch hết rồi đấy!
Lý Chí Minh và Lý Chí Hào mỗi người xách một giỏ nội tạng heo bước vào sân.
— À… đại ca, anh để nội tạng heo sang một bên cho ráo nước đã; nhị ca qua đây giúp con ướp thịt lợn rừng đi, người đông thì việc mới mau xong.
Lý Mộng Lan vừa nói vừa không ngừng tay.
Lý Chí Minh treo nội tạng xong cũng lập tức tới phụ giúp. Có hai anh trai cùng tham gia, Lý Mộng Lan liền định sang chuẩn bị hạt dẻ trước, tối nay chỉ việc rang thôi.
— Chiếu gia gia, đại ca, nhị ca, mấy miếng thịt lợn rừng này nhờ các ngài trông giúp nhé! Con đi xử lý hạt dẻ một chút, tối nay còn phải rang đường xào hạt dẻ nữa.
Nàng vừa rửa tay vừa nói.
Hôm qua hái quá nhiều hạt dẻ, chỉ có Trương Ngọc Nương, Lâm Tam Nương và Vương Thị tất bật làm; Lý Mộng Lan lo ngoại bà và mẫu thân tuổi cao, tay chân không còn linh hoạt… sợ hai người không kịp.
— Lan Nha Đầu, sao cháu lại tới đây thế?
Vương Thị ngồi ở cửa, vừa thấy Lý Mộng Lan bước tới liền kinh ngạc hỏi:
— Cháu tới rồi, mấy miếng thịt lợn rừng kia thì sao?
— Đúng vậy đấy! Con gái, có chuyện gì xảy ra sao?
Trương Ngọc Nương cũng vội buông con dao nhỏ và hạt dẻ trên tay, lo lắng nhìn con gái.
Lâm Tam Nương tuy không lên tiếng, nhưng ánh mắt nhìn Lý Mộng Lan cũng đầy căng thẳng.
— Ngoại bà, mẫu thân, bà nội…
Lý Mộng Lan cảm thấy trong lòng ấm áp lạ thường. Ha ha… được người khác quan tâm thật là tốt biết bao!
— Con không sao đâu ạ! Đại ca, nhị ca và Chiếu gia gia đang cùng nhau ướp thịt lợn rừng; con thấy mọi việc ổn nên qua đây giúp các bà làm hạt dẻ — số này mai phải đưa lên Thanh Thủy Trấn, không thể chậm trễ được.
— À phải rồi!
Nghe Lý Mộng Lan nhắc thế, Lâm Tam Nương, Vương Thị và Trương Ngọc Nương mới chợt nhớ ra — ơ… còn một nửa số hạt dẻ chưa khía dấu thập đâu!
— Con gái nói đúng đấy! Mẹ, bà nội, chúng ta phải tăng tốc thôi; tối nay còn phải chế biến và rang nữa, không thể chậm trễ được!
Vì cha mẹ và em trai của Trương Ngọc Nương cũng sống chung một nhà, nên mỗi khi Lâm Tam Nương và Vương Thị cùng xuất hiện trước mặt mình, Trương Ngọc Nương luôn gọi Lâm Tam Nương là “bà nội” để phân biệt rõ ràng với mẫu thân của nàng.
Đang lúc tổ tiên và hậu bối mấy người trò chuyện vui vẻ, tiếng nói của Trương Văn Lễ từ trong sân mơ hồ vọng lại.
Lý Mộng Lan mừng rỡ nói:
— Mẫu thân, tiểu cậu về rồi!
Người xưa vẫn nói: “Cháu ngoại với cậu ruột thân thiết nhất”, câu nói ấy quả thật được chứng minh rõ nét qua mối quan hệ giữa Lý Mộng Lan và Trương Văn Lễ.
— Mẫu thân, ngoại bà, bà nội… con đi xem tiểu cậu một chút!
Hôm nay Lý Mộng Lan chưa gặp tiểu cậu lần nào, vừa nghe tiếng liền không ngồi yên được nữa; nàng vội chào mẹ, ngoại bà và bà nội, rồi ba bước hai bước chạy vội ra ngoài.
— Tiểu cậu, cậu về rồi!
Giọng nói vui mừng của Lý Mộng Lan vừa vang lên, khi nàng nhìn thấy người đứng trong sân cùng chiếc xe ngựa — lập tức chuyển thành tiếng kinh ngạc:
— Ủa… Triêu đại ca, hôm nay sao ngài lại rảnh rỗi ghé thăm vậy?
Hôm nay, Chiếu Thanh Vân ăn mặc khác hẳn thường lệ. Thiếu niên trước mắt khiến Lý Mộng Lan cảm thấy xa lạ; trong chốc lát nàng hơi thất thần — lần đầu tiên, nàng nhìn thẳng vào thiếu niên này bằng cả hai mắt.
Áo đen nhuộm mực, viền cổ và tay áo thêu kim tuyến; thân hình thanh tú cao ráo, toát lên khí chất quý tộc kiêu hãnh; đôi mày hơi cong ngược, đôi mắt phượng lạnh lùng; sống mũi thẳng tắp, môi mỏng khép chặt — dung mạo tuấn lãng, anh tuấn phi phàm.
Quen nhìn Chiếu Thanh Vân thường ngày mặc áo trắng tinh khôi, mang vẻ yếu ớt bệnh态, Lý Mộng Lan thực sự chưa từng biết… trên người chàng còn có một diện mạo như thế — chỉ đổi một bộ y phục thôi mà đã khiến nàng không khỏi chấn động.
— Lan Nhi, gia gia có ở đây không?
Sắc mặt vốn lạnh lùng của Chiếu Thanh Vân khi nhìn thấy Lý Mộng Lan cuối cùng cũng dịu xuống.
— Chiếu gia gia đang cùng đại ca và nhị ca ở trong gian phòng bên kia ướp thịt muối ạ. — Lý Mộng Lan vừa thấy dáng vẻ của chàng liền hiểu rõ Chiếu Thanh Vân hôm nay tìm Chiếu Lão Thái Nghi chắc chắn có việc quan trọng; nàng liền chỉ tay về phía căn phòng bên cạnh.