“Triệu đại ca, vậy cái bao kia trên mặt đất đựng thứ gì nữa ạ?” Lý Mộng Lan tò mò chỉ vào chiếc bao khác nằm dưới đất, không hiểu hỏi.
“Cái này…” Triệu Thanh Vân nói qua loa: “Trong ấy có thứ chẳng ăn được, chỉ để ngắm thôi; là quà do mấy người bạn đi biển của ta mang về lần trước, nghe nói xuất xứ từ bên kia biển.”
Triệu Thanh Vân liếc nhìn Lý Mộng Lan một cái, có phần ngại ngùng nói thêm: “Lan Nhi, xin lỗi… Triệu đại ca học vấn nông cạn, cũng chẳng biết rõ thứ ấy rốt cuộc là gì.”
“Ơ… Triệu đại ca, chẳng lẽ ngài cũng không nhận ra sao?” Lý Mộng Lan tò mò hỏi.
Câu hỏi ấy khiến thiếu niên xuất chúng trước mắt nàng lập tức trở nên bứt rứt, khó chịu vô cùng.
Lý Mộng Lan không còn cố chấp đòi đáp án từ Triệu Thanh Vân nữa, liền đưa tay nhận lấy chiếc bao trong tay đối phương, mặt mày đầy nghi hoặc, rồi nhẹ nhàng mở ra.
“A—!” Một tiếng kêu thảng thốt vừa mừng rỡ vừa không thể tin nổi vang lên từ miệng Lý Mộng Lan. Trời ơi! Nàng trợn tròn mắt, kinh ngạc đến nghẹn lời — trời đất ơi! Đây chẳng phải chính là ngô— loại lương thực huyền thoại sao?
“Lan Nhi, thế nào vậy? Chẳng lẽ…?” Triệu Thanh Vân vốn đang lo lắng dường như, nhưng khi vô tình bắt gặp ánh sáng lóe lên trong đôi mắt Lý Mộng Lan — vẻ mừng rỡ thoáng chốc ấy — liền hơi do dự hỏi: “Chẳng lẽ… Lan Nhi, nàng nhận ra thứ trong bao này thật sao?”
Ba bắp ngô vàng óng nằm yên tĩnh trong chiếc bao. Lý Mộng Lan vốn còn thấy lạ: lúc mới xuyên không tới đây, sao mình cứ toàn ăn những chiếc bánh mì đen cứng đơ, mà lại chưa từng thấy bột ngô đâu cả? Hóa ra, nguyên nhân là vì Vân Lương Quốc căn bản chẳng có thứ này! Thế thì chẳng trách được.
“Triệu đại ca, nhà ngài còn ngô nữa không ạ?” Lý Mộng Lan không trả lời câu hỏi của Triệu Thanh Vân, mà ngược lại, thận trọng hỏi nhỏ.
“Ơ… Ý nàng là sao?” Triệu Thanh Vân bị nàng làm cho hoang mang.
Dẫu vậy, chàng vẫn lắc đầu: “Không còn nữa. Lúc ấy bạn ta chỉ mang về năm sáu bắp; ta thấy màu vàng óng đẹp mắt, lại thấy lạ mắt nên mới giữ lại nửa số đó. Ban đầu nghĩ nàng sẽ thích, nên mới mang đến tặng nàng.”
Triệu Thanh Vân vẫn chưa hiểu vì sao Lý Mộng Lan lại vui đến thế: “Lan Nhi, nàng thực sự biết thứ này sao? Nó… có tác dụng gì?”
“Triệu đại ca, hiện giờ Lan Nhi chưa thể nói với ngài.” Lý Mộng Lan cố ý giấu một chút bí mật, cười khẽ: “Đợi sang năm… lúc ấy ngài sẽ rõ.”
Nhìn ba bắp ngô nằm trong bao, nước miếng Lý Mộng Lan suýt nữa chảy xuống. Ha ha… Ngô đã xuất hiện rồi, còn lo gì chuyện đói bụng nữa chứ?
“Triệu đại ca, ngài ngồi nghỉ một lát; con đi gọi đại ca giúp con trồng sen trong ao trước đã.” Nói xong, Lý Mộng Lan như chợt nhớ ra điều gì, liền chạy vụt ra ngoài như một cơn gió.
Con bé này… Triệu Thanh Vân lắc đầu, bất giác nở nụ cười bất lực, khóe môi cong lên một nụ cười dịu dàng đến mức chính chàng cũng chẳng hay.
Sân vườn nhà mới của Lý Mộng Lan khá rộng. Ngoài diện tích nền móng xây nhà, sân trước và ao cá, sân sau còn dư khoảng một mẫu ruộng làm vườn rau.
Lý Mộng Lan tính toán như thế để tiện cho người trong nhà tự trồng rau; mỗi khi muốn hái rau ăn cũng chẳng cần đi xa — chỉ cần bước ra cửa sau nhà bếp là tới ngay.
Nàng đi qua con đường nhỏ bên cạnh ngôi nhà, tiến thẳng vào vườn rau phía sau — nơi không chỉ có đàn ông, phụ nữ, già trẻ trong nhà họ Lý đang tất bật làm việc, mà ngay cả Triệu Lão Thái Nghi, người đi theo Triệu Thanh Vân hôm ấy, lúc này cũng đang cầm cuốc, nghiêm túc bắt chước Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán, cười ha hả đào đất.
Vườn rau mùa đông vốn nghèo nàn, huống chi thời cổ vật tư vốn đã không phong phú như đời sau; mùa đông càng thêm sơ sài — đa số các gia đình chỉ trồng vài loại rau dễ sống như cải trắng, củ cải, cần tây. Nhà Lý Mộng Lan cũng chỉ trồng ba loại ấy, thêm một khoảnh nhỏ bên cạnh trồng tỏi.
“Đại ca, anh lại đây giúp em một việc.” Lý Mộng Lan bước đến bên Lý Chí Minh, cười tươi nói.
“Được chứ!” Lý Chí Minh chẳng hỏi tiểu muội muốn nhờ việc gì, liền giao nắm hạt giống đang gieo trên tay cho Lý Chí Hào đứng cạnh, rồi bước ra khỏi luống rau.
Hai anh em đi sát nhau về đến sân nhà: “Tiểu muội, nói đi — em muốn đại ca giúp việc gì?”
Lý Chí Minh không hiểu nổi tiểu muội mình cầm một chiếc bao vải đứng trước cái ao chưa thả cá, chỉ mới đổ đầy nước nửa ao, rốt cuộc định làm gì.
Lý Mộng Lan giơ cao chiếc bao trong tay: “Lần trước em đã nói muốn trồng sen trong ao này rồi mà? Hôm nay Triệu đại ca đặc biệt đào một ít sen từ ao nhà ngài mang đến tặng chúng ta. Đại ca, anh giúp em trồng chúng xuống đi!”
Y học thời cổ còn rất lạc hậu. Nếu không thực sự cần thiết, Lý Mộng Lan nhất quyết không xuống nước lạnh vào những ngày trời quá rét — tránh về sau mắc bệnh trầm kha.
“Chỉ việc ấy à? Được!” Lý Chí Minh tưởng tiểu muội gọi gấp thế này hẳn là chuyện lớn, nào ngờ chỉ là trồng sen — việc nhỏ nhặt mà!
Quả nhiên như Triệu Thanh Vân đã nói, Triệu Lão Thái Nghi ở lại nhà Lý Mộng Lan luôn. Ông trở thành một nửa “Lý gia nhân”, ngày ngày vui vẻ chạy theo Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán như hai chú chim non; lúc thì cùng nhau trồng rau, lúc thì cùng mọi người lên núi…
Đàn ông nhà Lý và nhà Trương lên núi để đốn củi; còn Triệu Lão Thái Nghi thì lên núi săn thú. Chưa đầy hai ngày, dân Hạ Lương Xã đã đều biết: nhà Lý Mộng Lan đang nuôi một vị lão gia giàu có kỳ lạ — nghe nói, ông ta từng làm quan to…
Kể từ đó, ánh mắt dân Hạ Lương Xã nhìn nhà Lý cũng đổi khác. Trước đây, họ đã ghen tị vì nhà Lý trong thời gian ngắn đã dựng được ngôi nhà đẹp đẽ như thế; nay lại càng đỏ mắt hơn.
May thay, người xưa tư tưởng thuần hậu, dù có người ganh ghét nhà Lý Mộng Lan, nhưng thực sự chẳng ai đến gây sự. Cũng có thể vì nhà Lý ở khá hẻo lánh — cách Hạ Lương Xã một quãng đường không ngắn.
Điều khiến Triệu Lão Thái Nghi hài lòng nhất ở nhà Lý chính là những món ăn tuyệt diệu Lý Mộng Lan chế biến đủ kiểu, nhất là bữa tối, được nhâm nhi vài chén rượu gạo tự nấu — ôi dào… ông càng ngày càng chẳng muốn về nhà mình nữa.
Nghĩ cũng đúng thôi: trong cả Chiếu phủ rộng lớn, ngoài Triệu Lão Thái Nghi và Triệu Thanh Vân ra, toàn là nô tỳ, gia nhân — làm sao bằng được không khí ấm áp, rộn ràng nơi nhà Lý?
Ông nội không chịu về nhà, Triệu Thanh Vân đành bất lực chạy hai đầu giữa nhà Lý và Thanh Thủy Trấn; thậm chí nhiều lúc cũng như ông nội, bắt đầu ở lại nhà Lý luôn.
“Tiểu cậu, tới đây.” Lý Mộng Lan chỉ đạo Trương Văn Lễ đặt chiếc giá rửa mặt vừa làm xong vào một góc phòng Triệu Lão Thái Nghi. Một chiếc chậu gỗ nhỏ xinh xắn được đặt gọn gàng trên giá; bên trên còn treo một chiếc khăn mặt bằng vải thô nhuộm xanh, mềm mại buông lơi.
“Lan Nha Đầu, nàng đang làm gì thế?” Triệu Lão Thái Nghi đứng bên cạnh, tò mò hỏi.
“Chiếu gia gia, cái này gọi là giá rửa mặt. Sau này, mỗi phòng trong nhà ta đều sẽ có một chiếc như thế, kèm theo chậu rửa mặt và khăn mặt riêng.” Lý Mộng Lan mỉm cười, đưa tay chỉ vào một góc chiếc khăn mặt — nơi một chữ cái tiếng Anh đơn giản được thêu rõ nét: “Chiếu gia gia xem, mỗi chiếc khăn mặt con đều thêu dấu hiệu riêng, để mọi người không nhầm lẫn.”
Gần đây, Lý Mộng Lan tinh tế nhận ra mỗi lần Triệu Lão Thái Nghi và Triệu Thanh Vân rửa mặt đều có phần bất an. Nghĩ lại cũng dễ hiểu: nhà giàu vốn có những quy tắc riêng, huống chi ngay cả nàng cũng không quen việc cả nhà dùng chung một chậu rửa mặt, một chiếc khăn mặt.
Sau khi bàn bạc với trưởng bối trong nhà, việc làm giá rửa mặt và chậu rửa mặt liền được Lý Mộng Lan cùng Trương Văn Lễ bắt tay thực hiện.
Những ngày gần đây trời càng rét hơn, đàn ông nhà Lý và nhà Trương lên núi đốn củi cũng càng thường xuyên. Vì sao ư? Còn vì sao nữa? Toàn bộ nhà Lý — đương nhiên trừ hai phòng khách dành cho Triệu Lão Thái Nghi và Triệu Thanh Vân — ngoài phòng Lý Mộng Lan ra, tất cả mọi người đều ngủ trên giường sưởi (khoảng). Đã có giường sưởi, mà thiếu củi thì làm sao được?
Vì thế, để có một mùa đông ấm áp, tất cả đàn ông trong nhà đều càng chăm chỉ hơn bao giờ hết.
Nếu ai ghé thăm sân sau nhà Lý sẽ thấy: trong cái mái che gỗ tạm bợ dài hơn mười mét, rộng năm sáu mét ở sân sau, củi đã được xếp ngay ngắn, ngăn nắp — mùa đông năm nay, nhà Lý chẳng còn lo lắng gì nữa.