“Thật vậy sao? Chị Lan Nhi?”
Không chỉ Vương Thiết Trụ và mấy người em trai cùng kinh ngạc thốt lên, ngay cả Vương Tiểu Hổ cũng trợn tròn mắt không dám tin.
Trăm cân… nghĩa là một ngày thu nhập gần năm trăm văn tiền — điều mà Vương Thiết Trụ cùng anh em chưa từng mơ tới trong đời; dù đi làm ở trấn cũng chỉ kiếm được tối đa ba mươi văn mỗi ngày, thế mà năm trăm văn… trời ơi… quả thật kinh người!怪不得 nhà Lý Đại Trụ mới vừa giàu lên đã sửa sang lại nhà cửa mới.
“Đúng vậy!” Lý Mộng Lan gật đầu nghiêm túc: “Vương Đại Bác, Tiểu Hổ vốn chẳng phải đi thi tú tài; đến học đường chỉ để biết chữ, sau này sống tốt hơn thôi. Chúng ta đâu cần bắt cháu học bao nhiêu năm như người ngoài — nếu điều kiện cho phép thì cho Tiểu Hổ học chừng một năm; nếu… thực sự khó khăn quá thì nửa năm cũng được.”
“Cha à, con nói có đúng không ạ?” Cuối cùng, Lý Mộng Lan ngẩng đầu hỏi Lý Đại Trụ.
“Đúng chứ! Con gái cha giờ càng giỏi quản gia hơn rồi đấy!” Người nghèo con sớm trưởng thành. Dẫu nhà mình giờ đã khá giả, không còn lo đói rét, nhưng đứa con gái bé bỏng lại buộc phải lớn nhanh — Lý Đại Trụ vừa cảm thấy tự hào, vừa xót xa vô hạn.
“Tốt… tốt… Lan Nha Đầu, vậy bác với bác dâu nhờ lời chúc tốt lành của con vậy!” Nghe Lý Mộng Lan nói hợp lý, Vương Thiết Trụ cuối cùng cũng nở nụ cười trên gương mặt: “Khi nào Tiểu Hổ vào học, bác với bác dâu sẽ cảm tạ con một cách chu đáo!”
“Cháu gái này sao lại thông minh thế nhỉ?” Vợ Vương Thiết Trụ cũng mừng rỡ ôm chặt Lý Mộng Lan vào lòng.
Một phen nói chuyện vừa rồi của Lý Mộng Lan đã thắp lên hy vọng trong lòng hai vợ chồng Vương Thiết Trụ — ngôi nhà vốn trầm lắng bấy lâu nay cuối cùng cũng trở lại không khí ấm áp quen thuộc… và rộn ràng trở lại.
Duy chỉ có Vương Nha Đầu lặng lẽ buồn bã, miễn cưỡng nở nụ cười; Lý Mộng Lan trong lòng thoáng chút bâng khuâng: *“Than ôi… cô bé này nếu ở thời hiện đại, mới chỉ là học sinh cấp hai, vẫn còn nằm trong lòng mẹ mà nũng nịu, làm nũng… Thế mà nơi đây, nàng đã phải học cách lo toan việc nhà, làm việc người lớn — rồi còn… sắp bước vào hôn nhân nữa.”*
“Chị Nha Đầu, nếu chị rảnh thì cứ qua nhà em chơi nhé! Em sẽ dạy chị nhận chữ!” Lý Mộng Lan thân mật nắm lấy tay Vương Nha Đầu, cười tít mắt nói.
“Thật vậy sao? Chị Lan Nhi nói thật sao — chị chịu dạy em nhận chữ?” Vương Nha Đầu mừng đến nghẹn lời.
“Ừ… nhưng điều này phải được Vương Đại Bác và Vương Thần Tử đồng ý mới được.” Lý Mộng Lan cuối cùng cũng nhớ ra cha mẹ đối phương đang đứng ngay bên cạnh.
“Cha… mẹ…” Vương Nha Đầu như bị một chậu nước lạnh đổ thẳng lên đầu, niềm vui trong lòng lập tức tan đi một nửa; nàng lắp bắp gọi một tiếng.
“Con bé ngốc nghếch!” Vương Thần Tử nào chẳng xót xa con gái mình? “Sao không mau cảm tạ muội muội Lan Nhi của con đi? Nhìn bộ dạng con thế này…莫非 cha mẹ còn ngăn cản con sao?”
Vương Thiết Trụ cũng gật đầu mỉm cười bên cạnh.
“Tốt quá rồi! Chị Lan Nhi, vậy từ nay em làm xong việc sẽ qua nhà chị tìm chị!” Vương Nha Đầu vui vẻ reo lên.
“Ừ, chị Nha Đầu ở nhà đợi em nhé!”
Trước lúc rời khỏi nhà họ Vương, Lý Mộng Lan không quên dặn dò thêm một lần nữa: “Vương Đại Bác, Vương Nhị Thư, Vương Tam Thư — các bác nhớ kỹ nhé: mỗi sáng sớm, Chiếu Ký Tửu Lâu đều đến nhà cháu thu lô tư; các bác phải đưa đúng giờ — đừng để chậm trễ!”
“Ừ… cảm ơn Lan Nha Đầu!” Vương Thiết Trụ gật đầu lia lịa: “Cháu cứ yên tâm, trí nhớ bác tốt lắm — không thể quên được! Đại Trụ ca, hôm nay phiền anh giúp đỡ rồi; ân tình này, anh em tôi nhất định ghi nhớ —改日 chúng ta lại uống hai chén cho vui!”
Vương Thiết Trụ nhìn Lý Đại Trụ đầy lòng biết ơn.
Lý Đại Trụ cười đáp: “Thiết Trụ nói gì thế! Trước giờ anh em mình giúp đỡ nhau biết bao nhiêu lần — hàng xóm láng giềng, đâu cần khách sáo thế! Cha con ta đi trước đây, các bác về nhà nghỉ đi!”
Cha con Lý Đại Trụ và Lý Mộng Lan vừa bước vào cổng nhà chưa lâu, thì cửa nhà đã đón một vị khách lạ.
Nói là “khách lạ”, bởi vì người này Lý Mộng Lan chưa từng gặp bao giờ; nhưng chỉ nhìn cách ăn mặc, nàng cũng đoán được phần nào thân phận đối phương.
Một thân áo đỏ rực, đầu cài trâm hoa bạc lóng lánh; khuôn mặt to tròn bóng mượt, lông mày kẻ đậm đen, môi tô đỏ tươi như máu; trên tay còn cầm chiếc khăn lụa xanh… kiểu dáng này Lý Mộng Lan từng thấy rất nhiều trên ti vi — đủ mọi chi tiết đặc trưng của một bà mối: không thiếu bất kỳ thứ gì, thậm chí có thể coi là mẫu hình tiêu biểu nhất của nghề媒 bà.
Nhìn bà mối “đỉnh cao” này xuất hiện trước mặt, phóng ánh mắt quen nhìn đủ loại nam thanh nữ tú, không ngừng đánh giá mình từ đầu đến chân, Lý Mộng Lan khẽ nhíu mày, trong lòng hơi khó chịu.
“Bà lớn, bà tìm ai ạ?” Lý Mộng Lan nhường cha vào sân trước, rồi đứng yên tại chỗ, thản nhiên để đối phương tự do quan sát; đồng thời nàng cũng lặng lẽ đánh giá bà mối kia, trong lòng suy đoán mục đích chuyến thăm.
Lưu Mai Bà chăm chú ngắm nghía Lý Mộng Lan một hồi, thấy cô bé chẳng hề e thẹn né tránh, ngược lại đứng yên lặng, ngây ngẩn nhìn mình — đôi mắt trong veo ấy cứ như xuyên thấu da thịt, khiến bà cảm thấy toàn thân khó chịu, bất an đến mức phải vội chuyển ánh mắt đi chỗ khác, trong lòng âm thầm run rẩy!
Lưu Mai Bà ho hai tiếng, hỏi: “Tiểu cô nương, ta là Lưu Mai Bà ở Trường Bàn Trấn. Nhà Trương Lão Hán nguyên quán Hạ Lương Xã có phải cư ngụ tại đây không?”
Ơ… Lưu Mai Bà? Bà mối tìm ngoại công? Lý Mộng Lan giật mình, rồi chợt tỉnh ngộ — e rằng bà mối này là đến tìm tiểu cậu nhà nàng chăng?
Nhìn bộ dạng bà mối này, Lý Mộng Lan thực sự muốn bật cười, nhưng nàng biết rõ lúc này tuyệt đối không được cười ra tiếng. Nàng cố gắng dời ánh mắt khỏi gương mặt bà mối, nhẹ giọng nói: “Mời bà ngồi chờ một lát, cháu đi mời ngoại công cùng cả nhà ra đây.” Nói xong, nàng lấy một chiếc ghế đặt sẵn cho bà, rồi thuận tay vào nhà chính rót một chén trà cúc hoa.
Lưu Mai Bà hé rộng đôi môi đỏ rực, cười rạng rỡ: “Ái chà! Cô bé nhà này thật biết điều! Vậy bác dâu ta cũng chẳng khách sáo nữa!” Nói rồi xoay người dùng khăn lụa phủi phủi ghế, rồi ngồi phịch xuống.
Lưu Mai Bà ngồi giữa sân, vừa phơi nắng vừa ngắm nghía khắp nơi; mấy ngày nay đã bắt đầu đóng sương, thời tiết bỗng nhiên lạnh đi rất nhiều; lúc này ngồi dưới ánh nắng vàng rực, cả người cảm thấy vô cùng dễ chịu.
Càng ngắm, Lưu Mai Bà trong lòng càng trầm trồ: *“Trời đất ơi! Ngôi viện của nhà Lý này so với nhà Đường viên ngoại ở trấn cũng chẳng kém cạnh chút nào — lời đồn trong trấn rằng con gái và con rể nhà Trương Lão Hán đã phát đạt… e rằng là thật!”*
Gần đây, do Triêu Lão Thái Nghi luôn ở lại nhà Lý Mộng Lan, còn Triệu Thanh Vân thì thường xuyên ghé chơi; nên vườn hoa nhỏ vốn trống trải trước kia đã được Triệu Thanh Vân mang từ Chiếu Phủ về đủ loại hoa cỏ trồng đầy.
Dẫu đã gần sang đông, cả sân vẫn xanh mướt một màu; hơn chục cây cúc do Triệu Thanh Vân mang tới cũng đang nở rộ, tô điểm thêm sắc thu dịu dàng cho ngôi viện nhỏ.
Chưa bao lâu, Lý Mộng Lan đã dẫn Trương Lão Hán, Vương Thị và Trương Văn Lễ ra sân.
“Ối chà! Trương Đại Thúc, Trương Thúc Tử — hai vị trông khỏe mạnh hơn hẳn đấy chứ!” Lưu Mai Bà vốn đang đợi sốt ruột, vừa thấy người liền bật dậy, vẫy chiếc khăn lụa trên tay gọi to.
Lý Mộng Lan liếc thấy sắc mặt tiểu cậu mình trầm xuống: “Lưu Mai Bà, bà quả là chăm chỉ thật — từ Hạ Lương Xã mà tìm tận lên Thượng Lương Tự, quả là bản lĩnh phi phàm!”
Trương Văn Lễ liếc Lưu Mai Bà một cái, giọng nói đầy châm chọc, lạnh lùng:
Lý Mộng Lan thấy lạ: tính tình tiểu cậu nàng vốn ôn hòa, có thể nói là một người hiền lành… sao vừa thấy Lưu Mai Bà lại nổi giận dữ dội thế này? Ừm… có chuyện lạ đây!
“Con nói gì thế!” Ngoại bà Vương Thị khẽ trách móc Trương Văn Lễ bằng ánh mắt, rồi quay sang Lưu Mai Bà mỉm cười nhạt: “Lưu Mai Bà quả là khách quý hiếm có, không biết hôm nay bà ghé thăm nhà chúng tôi vì chuyện gì ạ?”
Giọng điệu của ngoại bà càng củng cố thêm dự đoán trong lòng Lý Mộng Lan: *Ừm… quả thật có chuyện lạ!*