Tổ tiên ba đời ngồi nói cười một hồi, Lý Mộng Lan chợt nhớ đến ý định của mình; nàng khẽ cúi người lại gần Vương Thị, nhỏ giọng hỏi:
— Ngoại bà, nhà họ Lưu kia ở cách nhà chúng ta xa không ạ? Con muốn chọn một dịp đi xem thử cô nương nhà họ Lưu như thế nào.
Vương Thị nhíu mày, ánh mắt kỳ lạ liếc nhìn Lý Mộng Lan một cái: *Ừ… ngoại tôn nữ nhà mình đang tính chuyện gì đây?*
— Lan Nha Đầu, chuyện của tiểu cậu con đừng lo lắng làm chi; con gái còn nhỏ mà quản nhiều thế làm gì? — Trương Lão Hán cũng nghe rõ tiếng thì thầm của ngoại tôn nữ, liền lên tiếng.
Lý Mộng Lan suy nghĩ một lúc, thấy việc này vẫn nên nói rõ với ngoại bà và ngoại công cho yên tâm.
Nàng khẽ mỉm cười, môi hơi khép lại rồi nhẹ giọng nói:
— Ngoại bà, ngoại công, Lưu Mai Bà đã nói cô nương nhà họ Lưu rất tốt; hơn nữa, tiểu cậu con cũng từng gặp mặt và giao lưu với cô nương ấy. Vừa rồi con quan sát dáng vẻ tiểu cậu, hình như cũng có chút cảm giác với cô nương họ Lưu. Chẳng chừng cô nương ấy thực sự không tệ, nên con mới muốn đi xem thử… Nếu quả thật là người tốt, chúng ta có thể mời lại mai bà đến nhà cầu thân lần nữa. Dẫu sao — người làm tiểu tẩu mẫu sẽ cùng tiểu cậu sống cả đời, nhất định phải do tiểu cậu thích mới được. Ngoại bà, ngoại công, con nói như vậy có hợp lý chăng?
Lời Lý Mộng Lan vừa hợp tình vừa hợp lý, khiến Trương Lão Hán và Vương Thị nhìn nhau lặng thinh, không biết đáp sao.
Một hồi lâu sau, Trương Lão Hán mới chậm rãi mở lời:
— Lan Nha Đầu, lời con nói cũng rất phải. Nhưng ngày trước nhà họ Lưu đã hủy hôn với tiểu cậu con rồi… Giờ lại…
Câu nói chưa dứt, nhưng nỗi lo lắng trong lòng ông thì Lý Mộng Lan đã hiểu rõ.
— Ngoại công — nàng thân mật nắm lấy bàn tay già nua của ông, cười rạng rỡ: — Chính vì vậy mà con mới muốn gặp mặt cô nương nhà họ Lưu. Việc gì cũng phải làm rõ nguyên do mới được chứ? Vạn nhất chuyện hủy hôn ngày ấy chẳng liên quan gì đến cô nương họ Lưu thì sao? Có lẽ phụ mẫu cô nương ấy tự ý quyết định cũng nên! Thiên hạ cha mẹ nào chẳng yêu thương con cái? Cũng có thể hai vị ấy lo con gái mình chịu khổ nên mới hành động như vậy — điều đó cũng chẳng phải chuyện lạ.
Lý Mộng Lan luôn cảm thấy chuyện bị hủy hôn của tiểu cậu có điều kỳ lạ… Ừ… Không chừng cô nương họ Lưu còn bị chính tấm lòng tốt của phụ mẫu mình hại khổ.
Trương Văn Lễ là con trai mà Trương Lão Hán và Vương Thị sinh vào tuổi trung niên; tính tình con mình ra sao, hai vị đâu có thể không rõ? Những lời Lý Mộng Lan vừa nói, đúng như đinh đóng cột vào tim hai vị lão nhân — lập tức, hai người lại trầm mặc thêm lần nữa.
Thấy vẻ mặt ngoại bà và ngoại công như vậy, Lý Mộng Lan biết rõ hai vị đã ngầm đồng ý với hành động của nàng; nét cười trên gương mặt nàng vì thế càng rạng rỡ hơn.
— Lan Nhi — giọng Triệu Thanh Vân vang lên từ cửa sân.
Lý Mộng Lan quay đầu lại — Ừ… tốt lắm! Xem ra Triệu Thanh Vân đã tới đây khá lâu rồi; chỉ không biết những lời nàng vừa nói có bị hắn nghe hết hay không.
— Triệu đại ca, ngài đến từ bao giờ thế? Sao không lên tiếng một tiếng? — Nàng buông tay ngoại bà và ngoại công, bước nhanh về phía hắn.
Việc Triệu Thanh Vân ghé thăm đã sớm trở thành chuyện thường ngày đối với Trương Lão Hán và Vương Thị, bởi lẽ Triệu Lão Thái Nghi cùng Triệu Thanh Vân gần như coi nơi này như nhà mình; mỗi tháng có đến hơn nửa thời gian ở lại nhà Lý Mộng Lan.
— Thanh Vân, con đến rồi à? — Trương Lão Hán chào hỏi.
— Ngoại công, ngoại bà — Triệu Thanh Vân mỉm cười, lễ phép chào hỏi.
— Lan Nha Đầu, con ở đây nói chuyện với Thanh Vân đi; ngoại công, ngoại bà về nhà trước nhé — Trương Lão Hán dặn dò.
— Dạ, con biết rồi ạ — Lý Mộng Lan gật đầu.
Chờ ngoại công và ngoại bà rời đi, nàng mới nghiêng đầu, đánh giá Triệu Thanh Vân một lượt:
— Triệu đại ca, hôm nay ngài không mặc áo trắng nữa à? Sao lại đổi sang màu đen thế?
Hôm nay, Triệu Thanh Vân lại có bộ dạng khác hẳn thường ngày. Trước đây, Trương Ngọc Nương vì cảm kích Triệu Thanh Vân từng biếu nhà nàng mấy tấm vải miễn phí, nên trong lòng thấy áy náy, bèn dùng vải bông màu lam đậm may riêng cho Triệu Thanh Vân và Triệu Lão Thái Nghi mỗi người hai bộ. Dù không tinh xảo bằng những bộ y phục thường ngày của hai ông cháu, nhưng lại khiến cả hai vô cùng xúc động và yêu thích.
Triệu Lão Thái Nghi vui mừng quá, liền sai người mang đến thêm mấy tấm vải mỏng đủ màu sắc cùng vải bông các loại. Hệ quả là Triệu Thanh Vân và Triệu Lão Thái Nghi mỗi người lại được thêm vài bộ quần áo do phụ nữ nhà Lý Gia khéo léo may đo.
Thế là… hai ông cháu Triệu gia từ đó thường xuyên ăn mặc giống hệt nam tử nhà Lý Gia.
Đã lâu rồi Lý Mộng Lan không thấy Triệu Thanh Vân diện những tấm lụa thượng hạng hoa lệ; hôm nay nàng cuối cùng lại được thấy… hơn nữa, còn là màu đen quen thuộc lần trước nàng từng thấy — chiếc áo bào đen nhuộm kỹ, viền cổ và tay áo thêu chỉ vàng óng ánh. Thiếu niên trước mắt nàng một lần nữa khiến nàng vừa thấy xa lạ, vừa quen thuộc đến lạ lùng.
Triệu Thanh Vân nhận ra ánh mắt kinh ngạc trong mắt Lý Mộng Lan, nhịn không được bật cười nhẹ:
— Lan Nhi đang nhìn gì thế? Đã quên mất Triệu đại ca rồi sao? — Hắn dịu dàng giải thích: — Hôm nay có mấy vị cố hữu đi ngang qua Thanh Thủy Trấn, ta vừa tiễn họ đi xong.
— À! — Lý Mộng Lan gật đầu tỏ vẻ hiểu rõ, trên mặt hiện rõ vẻ “thì ra là vậy”.
Triệu Thanh Vân đưa tay chỉ về phía chiếc xe ngựa phủ vải xanh thẫm đang dừng bên ngoài sân. Thời tiết ngày càng lạnh, rèm xe đã được thay bằng lớp vải dày dặn hơn; hắn ôn hòa mỉm cười:
— Lan Nhi, nàng có muốn đi Trường Bàn Trấn ngay bây giờ không? Rõ ràng, Triệu Thanh Vân đã nghe trọn câu chuyện của tổ tiên ba đời nàng.
Lý Mộng Lan rất hứng thú với đề nghị của hắn — việc gì cũng nên “đánh sắt khi còn nóng”. Nàng thấp đầu nhìn lại bộ quần áo trên người: *Ừ… tốt lắm! Một thân hồng phấn rất hợp với độ tuổi hiện tại của nàng.* Không cần đổi đồ, nàng nghiêng đầu, nở nụ cười rực rỡ hướng về Triệu Thanh Vân:
— Triệu đại ca, ngài… có định đi cùng con không ạ?
— Lan Nhi chẳng muốn sao? — Triệu Thanh Vân mỉm cười nhẹ, không trả lời trực tiếp mà khẽ nhướn mày phản hỏi.
— Làm sao lại không chứ? Có Triệu đại ca bên cạnh, con cảm thấy an tâm hơn nhiều — Lý Mộng Lan cười tươi rói, đây đích thực là lời nói thật lòng… Người xưa từng dạy: “phản thường tức thị yêu”, nếu có thể, nàng cũng không muốn để bản thân lộ vẻ kỳ lạ quá mức; bởi thân xác này mới chỉ mười tuổi — vẫn chỉ là một đứa trẻ.
— Thế thì đi thôi!
Nhà họ Lưu cách Trường Bàn Trấn còn một đoạn đường. Ngôi thôn này chẳng khác gì những thôn quê khác; chỉ có điều tường rào quanh nhiều sân vườn nông gia ít khi xây bằng đá, phần lớn đều là hàng rào tre hoặc giậu mộc tẫn.
Tiểu Tứ cầm cương, dừng xe ngựa trước một ngôi viện nhỏ có hàng rào làm bằng tre mảnh:
— Thiếu gia, cô nương, nhà họ Lưu đến rồi ạ!
Về việc Triệu Thanh Vân biết rõ địa chỉ nhà họ Lưu, Lý Mộng Lan thông minh lựa chọn không hỏi. Thực tế, ngay từ khi Triệu Lão Thái Nghi tuyên bố muốn dọn vào ở nhà nàng, trong lòng nàng đã sáng như gương — e rằng tổ tiên tám đời của Lý Gia và Trương Gia đều đã bị đối phương điều tra rõ ràng từng li từng tí.
— Có ai ở nhà không ạ? — Lý Mộng Lan vui vẻ nhảy xuống xe, đứng ngoài hàng rào, cất tiếng gọi to.
Từ căn nhà mái ngói xanh vang ra một giọng kinh ngạc:
— Ai thế?
Theo tiếng nói, một người phụ nữ trung niên vội vã bước ra từ trong nhà — váy xanh, đầu cài một chiếc trâm bạc cổ kính; dáng vẻ đoan trang, hoàn toàn trái ngược với hình dung trong đầu Lý Mộng Lan về một người đàn bà chua ngoa, khó ưa.
— Các người tìm ai? — Rõ ràng, bộ dáng của Triệu Thanh Vân và Lý Mộng Lan khiến bà ta hết sức kinh ngạc.
Lý Mộng Lan đứng cách hàng rào hỏi:
— Xin hỏi đây có phải nhà cô nương Lưu Kiều Huy không ạ?
— Đúng vậy, ta là mẫu thân của Kiều Huy. Các người là…? — Người phụ nữ trung niên càng thêm bối rối: *Người ta tìm con gái mình làm gì?*
— Thúc mẫu, chào ngài — Lý Mộng Lan lễ độ đáp lời: — Con là Lý Mộng Lan, người thôn Thượng Lương Tự; trước đây, Trương Văn Lễ ở thôn Hạ Lương Xã là tiểu cậu của con. Chỉ hai câu ngắn gọn, nàng đã làm rõ thân phận mình.
— Ơ… — Người phụ nữ sửng sốt một thoáng, rồi nhanh chóng tỉnh ngộ, lập tức nở nụ cười rạng rỡ:
— Ôi trời! Hóa ra là cháu gái của Văn Lễ đấy à! Mau vào nhà ngồi chơi đi!
Người mẹ của Lưu Kiều Huy liếc nhìn chiếc xe ngựa phủ vải xanh thẫm đang dừng ngoài sân, nụ cười trên mặt lại càng rạng rỡ hơn — tin đồn về việc nhà Trương phát đạt, trong lòng bà ta giờ đây đã hoàn toàn tin chắc là có thật.