Chẳng mấy chốc, sau khi Trương Lão Hán mời Lưu Mai Bà đến nhà làm mối, hai gia đình nhanh chóng thương lượng xong ngày hạ sính lễ và ngày thành thân. Lưu Văn Nguyên tận mắt chứng kiến cảnh nhà Trương Lão Hán hiện tại, lại lo đêm dài lắm mộng, đương nhiên mong con gái mình sớm gả sang; vừa đúng lúc Trương Lão Hán cũng hy vọng trước Tết có thể uống được trà dâu rể.
Hai nhà bàn bạc một hồi, liền quyết định chọn ngày mười sáu tháng sau làm ngày kết hôn cho Trương Văn Lễ và Lưu Kiều Huy. Hiện giờ là mùng tám… vậy nghĩa là hai nhà còn ba mươi tám ngày để chuẩn bị mọi việc cho hôn lễ.
Về thời gian này, cả hai nhà đều thấy khá hài lòng — chỉ riêng mẫu thân của Lưu Kiều Huy là không vui: làm mẹ ai chẳng xót xa con gái, cứ muốn giữ con ở bên mình thêm một chút nữa.
Lưu Văn Nguyên nổi giận: “Bà vợ này của ta, đúng là tóc dài kiến thức ngắn! Bà không thấy rõ cảnh nhà Trương Gia hiện tại sao? Con gái ta gả sang rồi sẽ được hưởng phúc, bà còn sợ nàng chịu thiệt thòi à?”
Ngôi đại viện của Lý Gia, mẫu thân Lưu Kiều Huy đã từng ghé thăm, tự nhiên biết rõ con gái mình chẳng phải chịu khổ gì. Vì thế, lần đầu tiên bà không phản bác lại lời Lưu Văn Nguyên.
Trương Lão Hán rất vừa ý với cô con dâu tương lai Lưu Kiều Huy, nên sính lễ cũng chẳng tiếc tay. Nhà Trương đưa cho nhà Lưu trọn vẹn hai mươi lượng bạc làm sính lễ, kèm một tấm vải bông in hoa màu đỏ, lại thêm hai vò rượu. Chưa nói chi khác, riêng hai mươi lượng bạc ấy đã là chuyện chưa từng có trong toàn bộ Thượng Lương Tự.
Ở thôn quê, thông thường nhà nào đặt lễ hỏi mà đưa được mười lượng bạc thì đã coi là cực kỳ hào phóng; đa số gia đình bình thường chỉ đưa tám lượng hoặc sáu lượng. Đâu có nhà nào như nhà Trương Lão Hán, vừa ra tay đã tặng ngay hai mươi lượng bạc — khoáng đạt đến thế, khiến không ít người đỏ mắt vì ghen tị.
Sính lễ quá hậu của nhà Trương khiến Lưu Văn Nguyên cũng bất ngờ. Đã thấy nhà trai rộng rãi như thế, nhà gái đâu thể keo kiệt? Bởi Trương Văn Lễ đưa sính lễ nặng như vậy, cha mẹ Lưu Kiều Huy liền đặc biệt chú tâm vào phần của hồi môn, tự nhiên cũng không nỡ keo kiệt với con gái mình. Nếu không vậy… chẳng lẽ để người ngoài chĩa xương sống vào lưng mà chửi chết sao?
Của hồi môn cho Lưu Kiều Huy vốn đã chuẩn bị gần xong, bởi hai người vốn đã gần tới ngày thành thân. Lần này nhà Trương đưa hẳn hai mươi lượng bạc làm sính lễ, Lưu Văn Nguyên lần này cũng chẳng tiếc tay. Sau khi bàn bạc với vợ, ông quyết định đưa trọn hai mươi lượng bạc ấy làm tiền “áp tượng” cho con gái. Để tránh bị nhà chồng khinh thường, Lưu Văn Nguyên nghiến răng, cắn răng thêm bốn lượng bạc nữa.
Như vậy, tổng cộng số bạc áp tượng của Lưu Kiều Huy lên tới hai mươi bốn lượng nguyên — khoản tiền áp tượng nặng thế này thật hiếm thấy. Dẫu Lưu Văn Nguyên chẳng ra gì, nhưng đối với con gái mình, ông quả thực rất tốt.
Dù thế nào đi nữa, ngày lành của Trương Văn Lễ và Lưu Kiều Huy vẫn từng ngày tiến gần hơn.
Chẳng mấy chốc đã đến ngày Trương Văn Lễ thành thân. Hai ngày trước, Triệu Thanh Vân và Triệu Lão Thái Nghi đã về nhà mình một chuyến; sáng sớm hôm nay trời còn chưa sáng, hai ông cháu đã tới nơi, cùng đi còn có đại sư phụ của Chiếu Ký Tửu Lâu và vài tên tiểu nhị.
Thì ra… Triệu Thanh Vân thương Lý Mộng Lan còn nhỏ tuổi đã phải rửa rau nấu cơm, lại thêm tiết trời càng ngày càng lạnh. Ông cháu Triệu Thanh Vân bàn bạc với nhau, liền lập tức quyết định: hôm Trương Văn Lễ thành thân, sẽ mang đại sư phụ của Chiếu Ký Tửu Lâu đến nhà Trương giúp việc.
Vừa mới bước vào sân Lý Gia được một lúc, bên ngoài cổng lớn lại xuất hiện một chiếc xe bò:
— Lan Nha Đầu! Châu Đại Bác đây, mang thịt heo đến cho cháu! Mời hai vị huynh trưởng của cháu ra giúp bác bưng một tay!
Châu Thôi Phu đứng trước cửa Lý Mộng Lan kéo cổ họng gọi to một tiếng. Heo nuôi trong nhà Lý Mộng Lan còn quá nhỏ; lần này Trương Văn Lễ thành thân, Lý Mộng Lan đặc biệt chạy một chuyến đến Thanh Thủy Trấn, nhờ Châu Thôi Phu hôm nay chở tới hơn trăm cân thịt heo, kèm theo mấy bộ lòng heo và mấy chục cái chân heo.
Ở thôn quê,办喜事 không thể thiếu thịt heo. Hơn nữa — Lý Mộng Lan đã sớm bàn bạc kỹ lưỡng với Triệu Thanh Vân về các món ăn. Còn việc hỏi ý chú rể Trương Văn Lễ ư?
Ừm… vấn đề này cần phải hỏi sao?
Dẫu người thành thân đúng là Trương Văn Lễ, nhưng đầu bếp chính lại là đại sư phụ của Chiếu Ký Tửu Lâu. Vậy thì việc lựa chọn món ăn, tất nhiên phải hỏi chủ nhân của Chiếu Ký Tửu Lâu chứ!
Người thôn quê không cầu kỳ như các đại hộ trong thành, họ vốn trọng thực dụng: món ăn có hoa mỹ hay tinh xảo chẳng quan trọng, điều quan trọng nhất là đủ lượng, đủ mỡ!
Để thể hiện sự trọng thị của chú rể đối với nhà gái, Lý Mộng Lan đã chuẩn bị đầy đủ mười món. Mỗi bàn ngoài một bát canh gà, một con cá, còn có thêm: thịt kho tàu, thịt heo xào tái, lòng già trộn chua cay, chân heo kho tàu, dạ dày heo trộn mát, phổi heo thái mỏng cay tê — cuối cùng là hai món chay: cải thảo xào và “tam ti xào”: cà rốt, đậu phụ, thân cần tây cắt sợi mỏng rồi xào chung.
— Lan Nha Đầu, thật ngại quá!
Lý Mộng Lan mặc một chiếc váy hồng nhạt bước ra, trên mặt thoáng nét áy náy:
— Trời còn chưa sáng mà đã phiền Châu Đại Bác phải chở thịt đến nhà cháu.
— Lan Nha Đầu, cháu nói gì thế chứ!
Châu Thôi Phu đã quen giao thiệp với Lý Mộng Lan từ lâu, đối với cô bé thông minh, hiểu chuyện như thế này, ông vô cùng yêu quý:
— Cháu còn khách khí với bác làm gì? Người nên nói cảm ơn mới chính là bác đây!
Châu Thôi Phu cười toe toét:
— Bác còn chưa cảm ơn cháu vì bao năm nay luôn chiếu cố sinh ý của bác!
— Châu Đại Ca, ngài tới rồi!
Lý Đại Trụ dẫn theo hai người em Lý Chí Minh và Lý Chí Hào bước ra, cười hiền hậu nói:
— Sáng sớm thế này, Châu Đại Ca đã vội vàng chở thịt đến nhà chúng cháu, chắc chưa kịp ăn sáng nhỉ? Vào nhà nghỉ một lát đi, uống tách trà, ăn chút gì cho ấm bụng!
— Không cần đâu, anh bạn! Bác còn phải vội vã trở lại chợ huyện mở sạp bán thịt.
Châu Thôi Phu vội lắc đầu từ chối lời mời của Lý Đại Trụ. Một lượt đi một lượt về giữa Thượng Lương Tự và Thanh Thủy Trấn, thời gian về vừa khéo, kịp giờ mở sạp.
Lý Đại Trụ chẳng đợi phân trần, nhiệt tình nắm tay Châu Thôi Phu kéo thẳng vào sân nhà mình, vừa đi vừa nói:
— Châu Đại Ca, dù có vội đến đâu cũng chẳng mất mấy phút uống tách trà thôi mà!
— Thế còn thịt trên xe bò của bác thì sao?
Châu Thôi Phu vẫn cố gắng kháng cự đến phút cuối.
— Việc này dễ thôi!
Lý Đại Trụ quay đầu dặn hai người con trai:
— Lớn nhất và Nhị Lang, hai đứa mau giúp Châu Đại Ca dỡ thịt trên xe xuống, khiêng vào sân!
— Dạ, con biết rồi cha!
Lý Chí Hào đáp lớn một tiếng.
So với Lý Chí Hào, Lý Chí Minh trầm ổn hơn nhiều. Anh cười nhẹ với Châu Thôi Phu:
— Châu Đại Thúc cứ vào nhà uống tách trà với cha con cháu trước đi. Xe bò của ngài để đó, con với nhị đệ sẽ thu dọn sạch sẽ cho ngài, yên tâm đi!
Sân nhà Lý Mộng Lan lúc này náo nhiệt vô cùng. Vương Đồng Chú, Vương Đồng Đầu và Vương Thiết Trụ — ba anh em nhà họ Vương — vốn đã thân thiết nhất với nhà Lý; lại thêm gần đây nhờ nhà Lý mà ba anh em bán la sư cũng kiếm được chút lời, nên quan hệ hai nhà lại càng thân thiết hơn.
Chẳng thế mà sáng sớm nay, cả nhà họ Vương đều kéo nhau đến giúp việc.
Vương Đồng Chú đùa với chú rể hôm nay là Trương Văn Lễ:
— Văn Lễ huynh đệ, làm anh nghe nói rồi đấy nhé! Cha vợ nhà huynh lần này chuẩn bị của hồi môn cho con gái thật hậu hĩnh, hôm nay huynh phải phái nhiều người đi đón dâu mới được đấy! Nếu không, e rằng đồ hồi môn chẳng thể khiêng hết về đâu!
— Đúng, đúng, đúng…
Vương Đồng Đầu cũng phụ họa theo lời anh trai, liên tiếp nói ba tiếng “đúng”:
— Văn Lễ huynh đệ, lần này cha vợ nhà huynh vốn keo kiệt bấy lâu, nay thật sự đã “xuất huyết”, thực sự hào phóng một phen! Ha ha… khiến không ít người giật mình, cứ bảo cha vợ huynh đã đổi tính rồi!
Lưu Văn Nguyên, cha của Lưu Kiều Huy, vốn nổi tiếng keo kiệt, lần này quả thực khiến những người quen biết ông phải há hốc mồm kinh ngạc.
Mọi người nghe xong đều bật cười rộ.
Vương Thị cười hiền hậu nói:
— Thật ra nhà thân gia cũng hơi quá đấy, chuẩn bị nhiều thứ thế làm gì? Nhà họ cũng đâu giàu gì, trong nhà còn hai đứa nhỏ cần tiêu dùng nữa.
Lý Mộng Lan vừa vặn nghe được lời ngoại bà, liền không nhịn được mà lên tiếng:
— Ngoại bà à, cháu thấy nhà tiểu cậu mẫu cũng khá giả, trong thôn ấy là nhà có điều kiện rồi. Tiểu cậu mẫu đã vất vả bao nhiêu năm ở nhà, nếu không chuẩn bị hồi môn hậu hĩnh một chút, trong lòng ông ấy làm sao an được? Hơn nữa, ông ấy cũng là người trọng thể diện. Tiểu cậu cháu đã đưa sính lễ nặng thế, nếu hồi môn quá寒碜… ông ấy có dám đưa ra ngoài không ạ?
“Ầm!” một tiếng — lời Lý Mộng Lan khiến tiếng cười trong sân nhà Lý càng thêm rộn rã phấn khích.
Vì mọi người trêu đùa, gương mặt đồng đen rám nắng của Trương Văn Lễ dần dần phủ một lớp hồng, một người lớn như thế mà lại xấu hổ!