Sau khi tháng Giêng kết thúc, mọi người trong thôn bắt đầu tất bật làm việc. Chẳng phải tục ngữ xưa đã nói rõ sao — “Một năm kế sách tốt nhất nằm ở mùa xuân!”
Đối với dân quê, mùa xuân quả thực vô cùng quan trọng. Ruộng tốt nhà họ Lý từ lâu đã bị bán đi lúc Lý Phúc Kim lâm bệnh; hiện giờ nhà họ Lý ngoài mấy mẫu đất đồi ra thì chẳng còn tấc ruộng nào.
Ừ… đương nhiên, còn có sáu mẫu cát địa nằm ngay bên ngoài sân nhà họ Lý. Lúc xây nhà mới, Lý Mộng Lan đã mua cả một khu đất cát rộng gần mười mẫu; trừ bốn mẫu dùng để xây nhà, vẫn còn dư hơn sáu mẫu đất cát chưa khai phá.
Đối với người dân quê, đất đai chính là chỗ dựa cơ bản nhất. Hơn nữa… giấc mơ trong lòng Lý Mộng Lan, nguyện vọng cuối cùng của nàng, cũng chỉ là trở thành một bà chủ đất, một nữ địa chủ sở hữu ruộng vườn và trang viên.
Trong bữa sáng, Lý Mộng Lan nói với gia đình về ý định của mình:
— Thưa ông nội, ngoại công, cha… — Nàng nuốt nhanh miếng cơm trong miệng rồi uống một ngụm trà, tiếp lời — Sau tháng Giêng, mọi người đều xuống đồng làm việc. Ruộng tốt nhà ta đã bán rồi; con định sang nhà trưởng thôn tìm mua thêm ruộng tốt. Các người thấy thế nào?
Rõ ràng, người đứng đầu gia đình là Lý Phúc Kim, nhưng thực tế, người nắm quyền quản lý tài chính lại chính là Lý Mộng Lan. Lưu Kiều Huy vừa mới về làm dâu nhà Trương chưa lâu, nghe tin này liền giật mình kinh ngạc — ừ thì sao chứ? Làm sao mà nhà họ Lý lại để một cô bé nhỏ tuổi như Lý Mộng Lan làm chủ gia đình được?
Thế nhưng sau đó… khi từng kế sách kiếm tiền của Lý Mộng Lan lần lượt xuất hiện, Lưu Kiều Huy cuối cùng cũng thật lòng phục khí người cháu gái này; nàng tin chắc rằng cuộc sống sau này sẽ ngày càng khá lên.
Dẫu đã thực sự làm chủ gia đình, Lý Mộng Lan vẫn giữ thói quen mỗi khi có chuyện gì đều nói ra trong bữa ăn, cùng mọi người bàn bạc — điều này dần trở thành một tập quán đặc biệt riêng của nhà họ Lý.
Lý Phúc Kim, Trương Lão Hán và Lý Đại Trụ còn chưa kịp lên tiếng, Triêu Lão Gia đã mở lời khen ngợi:
— Lan Nha Đầu, ý tưởng của con rất hay! Người làm ruộng mà không có đất, cũng giống như thương nhân không có vốn — trong lòng cứ bất an mãi!
Lý Phúc Kim cũng gật đầu:
— Ừ… lời cháu gái ngoan nói rất đúng. Dạo này ta cũng đang suy tính chuyện này. Nhà ta đông người, lẽ nào lại đi mua hết lương thực? Như vậy tiêu tốn biết bao bạc thừa! Tự trồng lấy vẫn lợi hơn nhiều.
Lý Đại Trụ vốn tự cảm thấy ngoài việc cày ruộng ra thì chẳng biết làm gì khác; đề nghị của con gái vừa đúng ý mình, đương nhiên là chẳng có lý do gì để phản đối.
Trương Lão Hán cũng nghĩ như vậy — người dân quê làm sao có thể thiếu đất được? Đất đai chính là gốc rễ của nông dân!
Còn những người khác trong nhà họ Lý thì tuyệt nhiên không phản đối bất kỳ đề nghị nào của Lý Mộng Lan — bởi cô bé này nửa năm qua, việc nào việc nấy đều khiến người ta phải kinh ngạc!
— Cha, vậy sau khi ăn xong, cha đi cùng con đến nhà trưởng thôn một chuyến nhé? — Thế là việc mua đất lập tức trở thành chuyện trọng đại hàng đầu của nhà họ Lý.
— Được! — Lý Đại Trụ đáp gọn, rồi chợt nghĩ ra điều gì, liền nói thêm — Con gái à, trong nhà còn khá nhiều thịt xông khói; để cha mang theo một khối thịt, dù sao mới vừa qua tháng Giêng, đâu thể đến nhờ người ta giúp việc mà lại tay không được!
Lý Đại Trụ tuy chất phác, nhưng cũng hiểu rõ đạo lý “cầu người giúp việc, không thể tay không mà đến”.
— Ừ… — Lý Mộng Lan gật đầu, rồi lại trầm ngâm một chút — Tiểu Cậu Mẫu, phiền mẫu lấy cho con một giỏ Như Ý Tài. Hiện giờ nhà nào nhà nấy đều thiếu rau, mà Như Ý Tài này nghe nói ở chợ trấn bán tới bảy, tám văn một cân; hẳn là trưởng thôn sẽ rất vui mừng.
Lưu Kiều Huy hiểu ngay hàm ý trong lời Lý Mộng Lan — Lâm Trường Thái, trưởng thôn Thượng Lương Tự, tính tình vốn khá công bằng, nhưng lại thích chiếm chút lợi nhỏ. Đã định cầu người giúp việc, thì tự nhiên cũng chẳng nên tiếc mấy đồng bạc lẻ.
— Lan Nha Đầu, con cứ yên tâm, tiểu cậu mẫu biết phải làm sao! — Lưu Kiều Huy cười nói, vỗ ngực bảo đảm.
Lý Mộng Lan cười cong mắt cong mày, gật đầu:
— Ừ… cảm ơn tiểu cậu mẫu.
— Một nhà mà, có gì mà phải cảm ơn! Con bé này thật là… — Lưu Kiều Huy giả giận liếc nàng một cái.
Nhà Lâm Trường Thái ở Thượng Lương Tự vốn thuộc loại đẹp nhất thôn — năm gian nhà ngói sáng sủa, bên ngoài còn có sân tường đá bao quanh. Nhưng kể từ khi nhà họ Lý xây xong ngôi nhà mới, nhà trưởng thôn liền tụt từ vị trí số một xuống hạng hai.
Dẫu vậy, người dân quê vốn bản tính thuần hậu. Dù Lâm Trường Thái cũng rất ghen tị với sân nhà mới của Lý Mộng Lan, nhưng ghen thì ghen, hắn chưa từng nảy sinh ý xấu nào. Hơn nữa, từ khi Trương Văn Lễ cưới vợ, mời hắn đến giúp việc, Lâm Trường Thái cứ rảnh rỗi là thích ghé nhà Lý Mộng Lan chơi.
Nhiều lúc hắn thường ghé vào lúc gần đến giờ nấu cơm — người dân thôn quê vốn hiếu khách, thấy vậy liền giữ lại uống chén rượu. Ai ở Thượng Lương Tự mà chẳng biết, chẳng nghe nói — vị phú hộ giàu có ở Thanh Thủy Trấn đang ở dài hạn tại nhà họ Lý, mà món ăn nơi đây còn ngon hơn cả nhà địa chủ ở Trường Bàn Trấn!
Khi Lý Đại Trụ và Lý Mộng Lan — cha con hai người — vừa mang theo thịt xông khói và giỏ Như Ý Tài bước vào sân nhà Lâm Trường Thái, thì đúng lúc thấy cả nhà hắn đang ngồi trong nhà giữa dùng bữa sáng.
— Lâm Đại Bác, Lâm Đại Thím đang ăn sáng đấy ạ! — Lý Mộng Lan ngọt ngào chào hỏi.
Trong nhà giữa còn có một trai một gái của Lâm Trường Thái, nàng cũng tươi cười lễ phép gọi:
— Xuân Ninh tỷ tỷ, Căn Thần ca ca, hai người khỏe nhé!
— Lâm Đại Ca, đang ăn sáng đấy ạ! — Trước kia, Lý Đại Trụ đối với Lâm Trường Thái vốn có phần kính nể, nhưng từ khi hắn trở thành khách thường xuyên của nhà họ Lý, thì chút kính nể ấy đã tan biến không còn dấu vết. Vì sao ư? — Rất đơn giản! Chỉ cần ba chén rượu vào bụng, Lâm Trường Thái liền phân不清 đông tây nam bắc, gặp ai cũng gọi “huynh đệ hảo hữu”, thế nên lâu dần, Lý Đại Trụ đã chuyển từ kính nể thành bình thản như thường nhật.
Lâm Trường Thái thấy cha con Lý Đại Trụ bước vào sân nhà mình, ban đầu hơi giật mình, rồi vội đặt bát cơm xuống, cười hớn hở nói:
— Ôi chao! Sáng sớm thế này mà Đại Trụ huynh lại dẫn Lan Nha Đầu đến chơi! Người đến là quý rồi, sao còn mang theo đồ làm chi?
— Lan Nhi, mau vào ngồi đi! — Châu Thị — vợ Lâm Trường Thái — đưa tay nhận lấy giỏ rau trên tay Lý Mộng Lan, rồi không nhịn được kinh ngạc kêu lên:
— Ủa… đây chẳng phải Như Ý Tài sao? Lan Nhi à, đại thẩm từng thấy thứ rau này ở chợ trấn; không những giá cao, mà còn khan hiếm lắm… Sao con lại mang đến nhà đại thẩm nhiều thế này?
Vừa nghe vợ kêu lên, Lâm Trường Thái liền vươn cổ nhìn theo — quả nhiên! Cả một giỏ đầy ắp Như Ý Tài trắng mập mạp.
— Đại Trụ huynh à, ôi trời! Xem này, chúng ta thân thiết như vậy, sau này đừng làm thế nữa nhé! Người đến là quý rồi, đừng tốn kém làm chi! — Lời này Lâm Trường Thái nói rất chân thành. Bởi ông ta biết rõ nhà họ Lý đang sống cuộc sống ra sao — người khác ở Thượng Lương Tự không biết thì còn dễ hiểu, chứ gần đây Lâm Trường Thái cứ rảnh là ghé nhà họ Lý chơi, nên sự giàu có của nhà họ Lý, ông ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai.
Châu Thị nhanh chóng dọn dẹp lại chiếc bàn trong nhà giữa. Lý Mộng Lan ngồi xuống cạnh Lâm Xuân Ninh — con gái Lâm Trường Thái; hai cô gái trò chuyện vui vẻ, thân mật.
— Xuân Ninh tỷ tỷ, khi nào rảnh rỗi tỷ có thể sang nhà con chơi nhé! — Lý Mộng Lan cười toe toét, giơ cành ô-liu ra mời.
Lâm Xuân Ninh là con gái út của Lâm Trường Thái, năm nay đã mười ba tuổi. Theo lệ thường của dân quê, sau Tết Nguyên Đán là phải định hôn. Cô bé này dung mạo rất xinh đẹp — mặt trái xoan, mày liễu, mắt phượng, da đen đen một chút thôi.
Lý Mộng Lan lén liếc nhìn Châu Thị — vợ Lâm Trường Thái — rồi đoán chừng: dáng vẻ của Lâm Xuân Ninh hẳn là giống mẹ; nàng tuyệt đối không tin rằng chỉ với bộ dạng Lâm Trường Thái mà lại có thể sinh ra được một cô con gái xinh đẹp đến thế!
Gia cảnh nhà Lâm Trường Thái rất khá — ừ thì cũng phải thôi, trưởng thôn dù sao cũng có chút quyền lực, đương nhiên điều kiện kinh tế cũng không thể tệ. Lâm Xuân Ninh hôm nay mặc một bộ áo váy màu xanh hành, dáng người tuy chưa phát triển đầy đủ, nhưng đã lộ vẻ thanh tú dịu dàng, đáng yêu vô cùng.
Hôm nay, Lý Mộng Lan mặc chiếc váy hoa văn tím nhạt, bên hông khoác chéo một chiếc túi thêu hoa. Nàng chán ghét sự bất tiện của quần áo cổ đại, nên tự tay chế ra chiếc túi nhỏ này — mang phong vị dân tộc thiểu số vùng Vân Nam, Quảng Tây thời hậu thế; chiếc túi tuy đơn giản, nhưng hình thêu trên đó cực kỳ đáng yêu — một chú cừu Hỷ Dương Dương hoạt hình.
Thứ đồ siêu dễ thương này, dù ở cổ đại hay hiện đại, chỉ cần là con gái thì đều mê mẩn — Lâm Xuân Ninh trước mắt chính là minh chứng rõ ràng nhất.
— Lan Nhi muội muội, trên túi muội thêu cái gì thế? Dễ thương quá đi chứ! — Vừa nhìn thấy chú cừu Hỷ Dương Dương trên túi Lý Mộng Lan, Lâm Xuân Ninh đã reo lên kinh ngạc, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
Con trai Lâm Trường Thái là Lâm Căn Thần, năm nay mười sáu tuổi. Nghe nói Lâm Trường Thái đã định hôn cho hắn — cô dâu là con gái thứ hai của trưởng thôn Hạ Lương Xã. Hai người sẽ thành thân vào mùa thu năm nay. Dù Lý Mộng Lan còn nhỏ tuổi, nhưng xét về giới tính thì vẫn là con gái, nên sau khi ăn xong, Lâm Căn Thần chỉ chào hỏi Lý Đại Trụ và Lý Mộng Lan một tiếng rồi liền trở về phòng riêng.
Lúc này, Châu Thị vừa ngồi cạnh hai cô gái trẻ, vừa nghe thấy tiếng con gái kêu lên, liền vươn cổ ngắm chiếc túi trên người Lý Mộng Lan hồi lâu, rồi cười nói:
— Ôi! Lan Nha Đầu, trên túi con thêu hình con dê chăng? Nhìn kỹ thì đúng là con dê thật, nhưng con dê dễ thương thế này thì đại thẩm mới thấy lần đầu! Lan Nha Đầu, tay con khéo thật đấy, thêu đẹp quá đi!
— Lâm Đại Thím quá khen rồi! Đây chỉ là con nghịch ngợm làm chơi thôi, mẹ con còn mắng con mấy ngày liền đấy! — Lý Mộng Lan hơi ngại ngùng, cười nhẹ.
Nàng vừa ngẩng đầu lên thì chạm ngay ánh mắt ngưỡng mộ của Lâm Xuân Ninh. Ừm… chiếc túi này nàng có vài chiếc với hoa văn khác nhau. Nàng mỉm cười, nhẹ nhàng tháo chiếc túi khỏi người mình:
— Xuân Ninh tỷ tỷ, chiếc túi này hôm nay là ngày đầu tiên muội dùng. Nếu tỷ không chê là đồ đã qua sử dụng, thì muội xin tặng luôn cho tỷ!
Lý Mộng Lan nuôi chí làm một bà chủ đất giàu có. Mà Lâm Trường Thái lại là trưởng thôn Thượng Lương Tự — nếu có thể, nàng tự nhiên mong muốn kết thân với nhà hắn. Đó cũng chính là lý do vì sao mỗi lần Lâm Trường Thái ghé nhà nàng “ăn ké, uống ké”, nàng đều nở nụ cười đón tiếp.
Hehe… thịt đã đưa rồi, thì cũng chẳng ngại thêm chút nước dùng!
— Lan Nhi muội muội, muội thật sự muốn tặng nó cho chị sao? — Lâm Xuân Ninh đã chăm chú quan sát chiếc túi kỳ lạ này từ nãy. Vải tuy bình thường, nhưng đường thêu thì tinh xảo đến mức không thể chê vào đâu được. Nghe Lý Mộng Lan nói thế, nàng gần như không dám tin vào tai mình — vui mừng khôn xiết!
— Ừ… — Lý Mộng Lan gật đầu nghiêm túc — Chỉ cần Xuân Ninh tỷ tỷ không chê là đồ đã qua sử dụng là được.
— Mẹ! — Lâm Xuân Ninh không tự chủ được mà nhìn sang Châu Thị bên cạnh.
— Thật không ngờ, Lâm Trường Thái tuy thích chiếm chút lợi nhỏ, nhưng giáo dưỡng của Lâm Xuân Ninh lại rất tốt. Quả thực là… cây xấu mà mọc được măng ngon! — Lý Mộng Lan thầm nghĩ, lòng bồi hồi.
Châu Thị mỉm cười:
— Đã là Lan Nha Đầu tặng con, thì cứ nhận đi! Nhưng phải biết cảm ơn Lan Nhi muội muội của con đấy, hiểu chưa?
— Con hiểu rồi, mẹ! — Lâm Xuân Ninh lộ vẻ vui mừng trên gương mặt, cười nói với Lý Mộng Lan — Lan Nhi muội muội, cảm ơn muội!
Bên kia, Lý Đại Trụ cũng đã nói rõ mục đích chuyến thăm với Lâm Trường Thái:
— Lâm Đại Ca, huynh cũng biết, hai năm trước vì bệnh của phụ thân, trong nhà cái gì có thể bán được đều đã bán hết. Lần này, tôi định mua thêm ruộng tốt; chuyện này còn phải nhờ Lâm Đại Ca nhiều giúp đỡ.
Nghe xong, Lâm Trường Thái liền thở dài cảm thán — xem ra nhà Lý Đại Trụ quả thực đã phát tài rồi! Vừa mua đất xây nhà, giờ lại còn muốn mua ruộng tốt…
Dù cảm thán, nhưng hắn vẫn cười nói:
— Ừ… Đại Trụ huynh đến đúng lúc đấy! Trong thôn vừa có hai hộ gia đình định dọn lên huyện thành ở; hai ngày trước họ vừa đến tìm tôi nói chuyện bán đất. Thế là vừa vặn gặp đúng lúc Đại Trụ huynh!
Lý Đại Trụ giật mình:
— Lâm Đại Ca, trong thôn ta có nhà nào định dọn lên huyện thành sao? Là nhà nào vậy?
Trước khi đến đây, Lý Mộng Lan đã dặn kỹ cha mình: Ruộng tốt hay đất đồi đều được, nhưng tốt nhất là nên mua gần nhà — để tiện quản lý.
Lâm Trường Thái cười nói:
— Đại Trụ huynh, hai nhà này huynh cũng quen biết. Cũng thật trùng hợp, ruộng tốt và đất đồi của họ đều nằm ngay gần nhà huynh — chính là nhà cụ Vương Lão Đệ ở phía đông thôn và nhà Châu Ngắn Tử. Nghe nói hai người con trai của họ đều đang buôn bán ở huyện thành, đã mua cửa hàng rồi, nên lần này cả hai nhà đều định dọn lên đó sinh sống.