Hôn sự giữa nhà Lý Đại Trụ và nhà Vương Thiết Trụ nhanh chóng được định đoạt. Sau một loạt nghi thức: *nạp thân* — tức là lễ cầu hôn; *vấn danh* — hỏi ngày giờ sinh thần của đối phương; *nạp cát* — lễ đính hôn; *nạp chinh* — đưa sính lễ đến nhà gái; *thỉnh kỳ* — hai nhà cùng xác định ngày lành để tổ chức hôn lễ, rồi thông báo trước với nhà gái và được bên ấy đồng ý —
Cả hai gia đình đều cho rằng con trai (hoặc con gái) mình tuổi đã không còn nhỏ, nên sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, cuối cùng đã quyết định chọn ngày thành hôn cho Lý Chí Minh và Vương Nha Đầu vào tháng Tám, lúc hoa quế thơm ngào ngạt — còn cách hiện tại khoảng bốn tháng nữa. Dẫu vậy, ngay cả Vương Thiết Trụ cũng cảm thấy thời gian này hơi gấp gáp, nhưng lại chẳng còn lựa chọn nào khác.
Thật vậy, ngoài tháng Tám ra, chỉ còn tháng Mười Hai là có những ngày tốt để cưới hỏi. Thế nhưng tháng Mười Hai — chưa nói đến Lý Chí Minh, ngay cả Vương Thiết Trụ và Tú Hoa cũng đều cảm thấy quá muộn màng. Vì thế, hai nhà bàn bạc một hồi, cuối cùng vẫn quyết định chọn tháng Tám, dự định sẽ làm lễ thành hôn cho Lý Chí Minh và Vương Nha Đầu trong mùa hoa quế nở rộ.
Trên những bãi cỏ, giữa những cánh đồng, trong kẽ đá, trên vách núi Nghiêng Bụng Sơn xa xa — từng mảng xanh non mơn man ngày một dày đặc hơn; ngay cả những cây ăn quả trong sân nhà Lý Mộng Lan cũng đã đâm đầy nụ hoa.
Những nơi vốn ít bóng người như ruộng đồng, bờ đất, giờ đây đâu đâu cũng thấy bóng dáng lao động hối hả. Tiếng “mô mô” trầm ấm của trâu, tiếng kêu “chiếp chiếp” của gà con, vịt con vang vọng khắp Thượng Lương Tự. Còn đám trẻ con trong thôn thì chẳng màng trời còn se lạnh, ngày nào cũng chạy nhảy tung tăng trong và ngoài thôn.
Vì Lý Chí Minh sắp thành thân trong vài tháng tới, cả nhà Lý Mộng Lan càng trở nên bận rộn hơn bao giờ hết. Tiểu cữu của Lý Mộng Lan bắt đầu tranh thủ lúc rảnh rỗi để đóng đồ dùng cần thiết cho hôn lễ của Lý Chí Minh.
Lý Mộng Lan còn đặc biệt nuôi thêm mấy con vịt, một đàn gà con, lại bắt về hai chú heo con — để chuẩn bị đủ thịt gà, vịt, cá, heo cho tiệc cưới, khỏi phải đi mua ở Thanh Thủy Trấn.
Vừa từ vườn sau trở về, Lý Mộng Lan đang múc nước rửa tay dưới gốc đào, chợt nghe tiếng Lâm Xuân Ninh vang lên từ ngoài cổng:
— Lan Nhi muội muội… Lan Nhi muội muội, nàng ở nhà chứ?
— Ở nhà chứ! Xuân Ninh tỷ tỷ, mời vào chơi đi!
Lý Mộng Lan vừa đáp lời vừa lấy khăn mặt vỗ nhẹ lên người để đánh bay lớp bụi đất, giọng nói vang vang.
Dạo gần đây, mỗi khi rảnh rỗi, Lâm Xuân Ninh đều tìm đến nhà Lý Mộng Lan. Mà thật vậy — Lý Mộng Lan và Lâm Xuân Ninh thực sự hợp tính, hợp duyên. Nếu dùng một từ để miêu tả, thì đó chính là *“chí thú tương đầu”*. Hai cô bé có thể trò chuyện từ chuyện nấu ăn, trồng rau, nuôi gà vịt… cho đến những chuyện đời thường trong thôn xóm. Lâm Xuân Ninh thường kể lại mọi chuyện trong thôn cho Lý Mộng Lan nghe, khiến nàng dần quen thuộc với Thượng Lương Tự, không còn bỡ ngỡ như trước nữa.
Còn Vương Nha Đầu, vì đã đính hôn với Lý Chí Minh, dạo này lại càng ít ghé nhà Lý hơn để giữ lễ nghi. Lý Mộng Lan thường đùa nàng: *“Nha Đầu tỷ tỷ giờ đang bận thêu gả trang cho mình đấy!”*
Lý Mộng Lan ân cần mang ra một chiếc ghế mời Lâm Xuân Ninh ngồi, cười tít mắt hỏi:
— Xuân Ninh tỷ tỷ hôm nay sao rảnh rỗi ghé chơi nhà con vậy? Hôm qua Lâm Đại Bác còn bảo tỷ đi thăm ngoại bà cơ mà?
Lâm Xuân Ninh vừa mở khăn tay cầm trên tay, vừa lộ ra một gói lớn *Tùng Tử Đường*:
— Ừm… vừa mới từ nhà ngoại bà về đây. Lan Nhi muội muội, món *Tùng Tử Đường* này do ngoại bà con làm, ngon lắm đấy! Nàng thử xem!
Ơ… Thực ra lúc này *Tùng Tử Đường* chẳng qua chỉ là kẹo đậu phộng thời hiện đại, chỉ khác ở chỗ người ta phủ một lớp mạch nha ngọt bên ngoài hạt đậu phộng. Cách làm cực kỳ đơn giản: rang đậu phộng cho giòn, rồi nhúng vào mạch nha đã nấu sôi.
Nói thật thì dù cách làm giản dị, nhưng *Tùng Tử Đường* thời này lại thơm ngon hơn hẳn kẹo đậu phộng hậu thế. Đặc biệt là loại do ngoại bà Lâm Xuân Ninh làm — tiếng tăm vang xa, ai nấy đều khen ngon. Lần trước, Lâm Xuân Ninh từng mang đến cho Lý Mộng Lan nếm thử một lần; vốn chẳng thích đồ ăn vặt, thế mà nàng lại mê mẩn ngay vị ngọt thơm ấy.
Thế nên… vừa về đến nhà, Lâm Xuân Ninh đã vội vàng gói một túi lớn mang sang tặng Lý Mộng Lan.
Lý Mộng Lan nhận lấy gói *Tùng Tử Đường*, bốc một viên bỏ vào miệng. Vị ngọt thanh, hương thơm đậm đà lan tỏa trên đầu lưỡi:
— Ừm… ngon quá! Xuân Ninh tỷ tỷ, sao *Tùng Tử Đường* do ngoại bà tỷ làm lại thơm đến thế nhỉ?
Nàng hạnh phúc nhắm mắt, nhai chậm rãi, môi cong lên đầy thỏa mãn.
— Ha ha… Lan Nhi muội muội, *Tùng Tử Đường* nào chẳng làm theo một cách thôi? Ngoại bà con làm cũng đâu có khác gì người khác đâu!
Lâm Xuân Ninh bị lời nàng chọc cười khúc khích.
Ban đầu, vài lần đầu Lâm Xuân Ninh ghé nhà Lý Mộng Lan đều là do Châu Thị thúc giục. Nhưng càng tiếp xúc lâu, nàng càng tự giác tìm đến — chẳng cần mẹ nhắc nữa — chỉ cần rảnh là lập tức chạy sang chơi với Lý Mộng Lan. Tình cảm giữa hai cô bé ngày càng gắn bó sâu sắc.
— Sao lại không khác chứ?
Lý Mộng Lan vừa nhai *Tùng Tử Đường*, vừa含糊 nói:
— Xuân Ninh tỷ tỷ, mẫu thân, bà nội và ngoại bà con đều từng làm *Tùng Tử Đường* nhiều lần, nhưng ăn mãi chẳng thấy ngon bằng của ngoại bà tỷ. Xuân Ninh tỷ tỷ… chẳng lẽ ngoại bà tỷ có bí quyết gì đặc biệt chăng?
— Lan Nhi muội muội, chỉ là món *Tùng Tử Đường* nhỏ xíu thôi mà, có bí quyết gì đâu!
Lâm Xuân Ninh cười vang, khoái chí vô cùng.
Đột nhiên, nàng ngẩng đầu nhìn lên cây đào trong sân, những nụ hoa đã đâm chồi lấp ló — rồi thở dài nhẹ:
— Lan Nhi muội muội, mấy ngày nữa hoa đào trong sân nàng chắc sẽ nở rồi nhỉ? Ừm… đến lúc ấy, sân nhà nàng nhất định đẹp lắm!
Nhà Lâm Xuân Ninh không trồng cây ăn quả, nên lời nói ấy vô tình nhuộm chút ghen tị mơ hồ.
— Có gì lạ đâu?
Lý Mộng Lan khẽ mỉm cười:
— Xuân Ninh tỷ tỷ cứ rảnh thì sang chơi nhà con bất cứ lúc nào! Đến lúc ấy, con bảo nhị ca lên cây hái vài cành đào cho tỷ mang về, cắm vào bình đặt trong phòng — hoa tươi được cả chục ngày đấy!
— Thật vậy sao? Lan Nhi muội muội!
Lời nàng khiến Lâm Xuân Ninh mừng rỡ reo lên, gương mặt rạng rỡ.
— Xuân Ninh tỷ tỷ, chỉ vài nhánh đào thôi mà, sao tỷ lại vui đến thế?
Lý Mộng Lan rất thích sự hồn nhiên, hoạt bát của Lâm Xuân Ninh, nên không nhịn được mà trêu chọc.
Nàng cũng thấy kỳ lạ: trong ký ức của mình, hoa đào vốn nên nở vào tháng Ba, thế mà bây giờ đã sang tháng Tư rồi — mà vẫn chưa thấy bóng dáng hoa đào đâu. Đối với thế giới mình đang sống, nàng ngày càng cảm thấy mơ hồ, khó hiểu — rốt cuộc đây là một thế giới như thế nào vậy?
Càng suy nghĩ, nàng càng không lý giải nổi, đành quy nguyên nhân về khí hậu. Nàng nhớ rõ trong hậu thế có câu: *“Bắc quốc xuân trì!”* — xuân đến muộn ở vùng Bắc.
Có lẽ khí hậu Vân Lương Quốc này giống vùng Đông Bắc thời hậu thế — mùa xuân đến muộn hơn miền Nam, nên hoa đào mới chưa nở đến tận bây giờ.
Lâm Xuân Ninh trò chuyện một hồi, mãi không thấy người nào khác trong nhà Lý xuất hiện, bèn tò mò hỏi:
— Lan Nhi muội muội, sao không thấy người nhà nàng đâu vậy? Lý Đại Bác và Lý Đại Thím đi đâu rồi ạ?
Vừa nghĩ đến những người thân yêu trong nhà, nét mặt Lý Mộng Lan lại càng rạng rỡ:
— Phụ thân con cùng đại ca, nhị ca và tiểu cữu đều ra đồng rồi. Chẳng mấy chốc là nhà con có thể cấy lúa rồi đấy!
Mới nhắc đến chuyện này, giọng nàng liền trở nên vui vẻ, phấn chấn hơn: Từ khi phụ thân Lý Đại Trụ áp dụng đúng phương pháp ươm giống do nàng đề xuất, chẳng bao lâu sau, toàn bộ hạt giống đều nảy mầm. Lúc này, các hộ dân trong Thượng Lương Tự mới vừa gieo hạt xuống ruộng, còn mạ nhà nàng đã cao gần một thước rồi!
Thế nên — hai hôm trước, Lý Đại Trụ và Trương Văn Lễ đã cùng nhau đi Thanh Thủy Trấn. Nhà Lý Mộng Lan không có trâu cày, trước kia không có ruộng nên cũng chẳng thấy thiếu sót gì, nhưng giờ sắp đến kỳ cấy lúa… Lý Đại Trụ, Lý Phúc Kim và cả bọn đàn ông trong nhà mới chợt nhớ ra: ruộng nhà vẫn chưa được cày bừa!
Ở thời cổ đại, trâu cày là tài sản quý giá bậc nhất của nông dân. Buổi tối hôm ấy, khi Lý Đại Trụ vừa kể chuyện ra bàn ăn, Lý Mộng Lan lập tức cảm thấy vô cùng áy náy — sao mình lại quên mất việc trọng đại như thế!
Sáng sớm hôm sau, Lý Đại Trụ và Trương Văn Lễ đã vội vã ôm tiền đi Thanh Thủy Trấn — đi làm gì ư? Còn làm gì nữa? Tất nhiên là đi mua trâu! Đến lúc trời gần tối, hai người đã mỗi người dắt về một con trâu nước to khỏe, da bóng mượt, thần thái oai phong.
Còn chuồng trâu thì sao? Ha ha… đừng lo! Ngay từ khi Lý Đại Trụ và Trương Văn Lễ vừa rời nhà, Lý Mộng Lan đã mời Vương Thiết Trụ, Vương Đồng Chú, Vương Đồng Đầu — ba anh em nhà họ Vương — cùng Lý Chí Minh và Lý Chí Hào — hai anh em nhà họ Lý — tổng cộng năm người đàn ông mạnh mẽ, chỉ mất nửa ngày là dựng xong một cái chuồng trâu gỗ đơn giản ngay cạnh chuồng heo nhà Lý.
Nghe Lý Mộng Lan kể xong, Lâm Xuân Ninh bỗng nhớ lại lời cha mình nói với mẹ trước khi nàng rời nhà:
— Vợ ơi! Hôm qua ta đích thân nhìn thấy mạ nhà Lý Đại Trụ đấy! Ôi trời… mọc nhanh đến mức khiến người ta phải giật mình!
Lâm Trường Thái ngồi trên ghế, vừa nói vừa kể với Châu Thị.
— Gì cơ? Nhà Trương Ngọc Nương đã gieo hạt rồi à? Sao thế? Có phải mọc không tốt không?
Châu Thị vốn chỉ quen chăm sóc vườn rau trong nhà, chuyện đồng áng thì chưa từng bước chân tới, nên hỏi một cách thờ ơ.
Lâm Trường Thái ngưỡng mộ nói:
— Không tốt ư? Là quá tốt ấy chứ! Trong cả thôn này, nhà nào chẳng mới gieo hạt xuống ruộng? Còn nhà Lý Đại Trụ…
Ông dừng lại một chút, rồi tiếp:
— Ta đoán — mạ nhà hắn mấy ngày nữa là có thể cấy rồi!
— Cái gì? Không thể nào chứ?
Châu Thị dù chưa từng xuống đồng, nhưng chồng mình năm nào cũng làm ruộng — những kiến thức cơ bản bà vẫn nắm rõ…
Còn sau đó cha mẹ nàng còn nói thêm điều gì nữa… thì vì Lâm Xuân Ninh đã đi xa rồi, nên nàng chẳng nghe thấy.
— Lan Nhi muội muội, nhà nàng ngày càng phát đạt đấy! Năm nay những ruộng nước nhà nàng, cha con bảo — chắc chắn lại được mùa bội thu!
Nhà Lâm Xuân Ninh cũng giàu có, nên nàng chỉ hơi ghen tị với nhà Lý Mộng Lan một chút thôi.
Ơ… Và có lẽ, điều khiến Lâm Xuân Ninh ghen tị nhất — chính là những khóm hoa, bụi cỏ trong sân nhà Lý Mộng Lan!
Ánh nắng tháng Tư ấm áp trải nhẹ lên hai cô bé Lý Mộng Lan và Lâm Xuân Ninh. Tiếng cười trong trẻo, vang vội thỉnh thoảng vang lên giữa sân. Lý Mộng Lan bất giác thầm nghĩ trong lòng: *“Trước mặt Lâm Xuân Ninh, nàng cũng coi như bạn thân của ta trong thời đại này rồi chăng?”*