Gia đình Lý Mộng Lan gần đây vừa thêm hai con trâu nước lớn, nên hai mươi mẫu ruộng lúa nước vốn cần ba ngày mới dọn xong, nay chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi đã được Lý Đại Trụ, Trương Văn Lễ, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào bốn người hoàn tất.
Hôm nay nhà Lý Mộng Lan vô cùng náo nhiệt — rất nhiều dân làng Thượng Lương Tự đã đến Lý Gia giúp việc. Hôm nay nhà Lý Mộng Lan chuẩn bị cấy mạ. May thay, mạ nhà Lý Mộng Lan phát triển sớm hơn các hộ khác trong thôn; nếu không… thực sự khó lòng mời được đông người như vậy đến hỗ trợ.
Ngay từ sáng sớm, nhà Lý Mộng Lan đã rộn ràng nhộn nhịp. Vừa lúc trời vừa hửng sáng, Vương Thiết Trụ cùng hai người em là Vương Đồng Chú và Vương Đồng Đầu đã tới nhà Lý Mộng Lan. Cùng đi còn có Vương Nha Đầu — nàng đến để giúp nấu cơm. Nhà Vương Thiết Trụ vốn đã thân thiết với nhà Lý Đại Trụ hơn hẳn những hộ khác trong thôn; kể từ khi hai nhà kết thân qua hôn nhân, mối quan hệ ấy lại càng trở nên khăng khít hơn nữa.
“Lan Nha Đầu, cha cháu đâu rồi? Chẳng lẽ đã xuống ruộng từ sớm thế sao?” Vương Thiết Trụ vừa bước vào cổng đã thấy Lý Mộng Lan đang ngồi xổm bên giếng rửa rau, liền lớn tiếng gọi hỏi.
“Vương Đại Bác! Vương Nhị Thư! Vương Tam Thư! Nha Đầu tỷ tỷ! Sao các vị lại tới sớm thế ạ?” Lý Mộng Lan vội đứng dậy, lấy hai tay ướt sũng lau vội lên chiếc tạp dề trên người, cười tươi rói đáp lời.
“Này cô bé, trời đã sáng rõ rồi mà còn sớm gì nữa? Cha cháu đâu?” Vương Thiết Trụ cười nói: “Đã xuống ruộng rồi sao?”
“Chưa ạ.” Lý Mộng Lan bật cười: “Cha con với tiểu cữu, đại ca và nhị ca đang khiêng phân nước và phân heo ra ruộng để bón lót.”
Thời cổ đại chẳng có loại phân như urê hay phân phức hợp gì cả; phần lớn dân thường đều phải dựa vào phân nước làm phân bón cho ruộng đất. Nhưng nửa năm trở lại đây, nhà Lý Mộng Lan nuôi khá nhiều gà vịt, trong chuồng heo còn có ba con heo béo tròn; hơn nữa, Lý Mộng Lan thường xuyên vứt rơm rạ và lá khô vào chuồng heo — nhờ vậy, ngoài phân nước, nhà Lý còn tích trữ được một lượng phân heo đáng kể. Năm nay, ruộng nước nhà Lý ngoài phân nước ra, còn được bón thêm một loại phân đặc biệt khác — phân heo!
Vương Đồng Chú nghe xong liền sốt ruột: “Ái chà… Lan Nha Đầu, sao cháu không nói sớm hơn? Giờ nhị thúc phải về nhà lấy gánh phân, xem ra lại mất thêm thời gian!”
Ở thôn quê, khi đi giúp việc nhà người ta, đa số đều tự mang theo công cụ. Nhà nào cũng chi tiêu eo hẹp, dù có dư dả thì ai lại làm quá nhiều dụng cụ để chất đống ở nhà? Chẳng hạn như cái gánh phân — thông thường mỗi nhà chỉ có tối đa hai đôi gánh là cùng; chứ ai lại bày đầy cả cái hố phân bằng những chiếc gánh phân chứ?
Vừa dứt lời, Vương Đồng Chú đã kéo anh trai và em út vội vã quay đầu chạy về.
“Vương Đại Bác! Vương Nhị Thư! Vương Tam Thư… Không…!” Lời của Lý Mộng Lan chưa kịp nói hết, ba anh em Vương Thiết Trụ, Vương Đồng Chú và Vương Đồng Đầu đã biến mất dạng.
Lý Mộng Lan cúi đầu, lẩm bẩm: “Sao chẳng chịu nghe con nói hết đã chứ?”
“Lan Nhi muội muội.” Bên cạnh, Vương Nha Đầu — người từ nãy giờ vẫn lặng lẽ đứng như một đạo cụ — bỗng “phì” một tiếng bật cười: “Ha ha… Muội muội đừng lẩm bẩm nữa, nhị thúc con tính nóng như lửa; chẳng sao đâu… Người đông thì việc làm nhanh hơn, muội muội cứ yên tâm, đừng lo lắng cho phụ thân, nhị thúc và tam thúc con làm gì. Lan Nhi muội muội, hôm nay muội muội định nấu bữa sáng rồi đấy à?” Vương Nha Đầu chuyển chủ đề hỏi.
“Ừ…” Lý Mộng Lan gật đầu, vội cúi xuống tiếp tục rửa rau: “Hôm nay nhà đông người, con nghĩ tốt nhất nên chuẩn bị sớm một chút, kẻo lỡ lúc bận rộn thì luống cuống.”
“Lan Nhi muội muội, để chị giúp muội muội nhé! Không thì lát nữa người đến giúp sẽ càng đông, lại càng bận hơn.” Vương Nha Đầu vốn đến đây để giúp Lý Mộng Lan nấu ăn, nên cũng lập tức ngồi xổm xuống bên cạnh, cùng rửa rau luôn.
“Lan Nhi muội muội, chị tới đây rồi!” Giọng nói vui vẻ của Lâm Xuân Ninh vang lên từ ngoài cổng sân, khiến Lý Mộng Lan giật mình. Lâm Trường Thái, Châu Thị, Lâm Căn Thần và Lâm Xuân Ninh — cả nhà bốn người đã xuất hiện trước cổng sân nhà Lý Mộng Lan.
Lý Mộng Lan thoáng ngẩn người: “Thôn trưởng đại thúc! Thím! Căn Sinh ca! Xuân Ninh tỷ tỷ! Sao các vị đều tới đây vậy ạ? Cha con không hề nói với con là nhà thôn trưởng cũng sẽ tới giúp ạ?”
Việc Lý Mộng Lan cảm thấy kinh ngạc cũng chẳng có gì lạ. Dẫu sao Lâm Trường Thái cũng là một thôn trưởng — Lý Đại Trụ làm sao có thể cứ thế mà lui tới nhà người ta bất kỳ lúc nào được? Hơn nữa… gia cảnh nhà Lâm Trường Thái rất khá giả, trong khi tiền công Lý Đại Trụ trả cho người đến cấy mạ chỉ vỏn vẹn ba mươi văn mỗi ngày — người ta sao lại để mắt tới khoản tiền nhỏ nhoi ấy chứ?
Thực ra, Lâm Trường Thái quả thật chẳng coi ba mươi văn ấy ra gì. Nhưng điều khiến Lý Đại Trụ không ngờ tới chính là… tuy ông không để ý tới ba mươi văn ấy, thì con trai thứ hai của ông lại đã sớm lọt vào mắt xanh cả nhà Lâm Trường Thái. Người ta đến nhà Lý không vì ba mươi văn ấy, mà vì vị trí “nhị thiếu phu nhân” trong nhà Lý!
Châu Thị liếc Lý Mộng Lan bằng ánh mắt trách móc: “Lan Nha Đầu, thế nào? Chẳng lẽ chú Lâm và thím tới giúp nhà cháu, cháu lại còn ghét bỏ sao?”
“Đúng vậy chứ!” Lâm Xuân Ninh chớp chớp mắt, cười tít: “Lan Nhi muội muội, hôm nay chị và mẹ đến đây chuyên để giúp muội muội nhóm bếp nấu cơm đấy; muội muội không được nói ‘không’ đâu đấy! Nếu không… chị sẽ giận thật đấy!” Lâm Xuân Ninh và Lý Mộng Lan đã thân thiết lắm rồi, nên nói chuyện đùa giỡn uy hiếp cũng rất trôi chảy.
“Sao lại thế được ạ?” Lý Mộng Lan cười rạng rỡ: “Thôn trưởng đại thúc, thím, Căn Sinh ca chịu đến nhà con giúp việc, con mừng còn chưa kịp, làm sao lại dám ghét bỏ? Chính là các vị quá coi trọng nhà con mới phải!”
Lời này của Lý Mộng Lan hoàn toàn chân thành. Dẫu thôn trưởng không phải chức quan to, nhưng ở nông thôn thời cổ đại, đó thực sự là một vị “thổ hoàng đế”. Cũng chính vì lý do ấy mà Lý Mộng Lan mới vui mừng đón nhận chuyện Lâm Xuân Ninh và nhị ca của mình.
Sau khi Lâm Trường Thái và cả nhà Châu Thị bước vào sân Lý Gia, lần lượt lại có thêm bảy tám người nữa tới chào hỏi Lý Mộng Lan, rồi liền thẳng tiến ra ruộng nước nhà Lý. Lâm Trường Thái và Lâm Căn Thần thấy vậy cũng chẳng nói thêm gì, liền theo mọi người cùng đi.
Bữa sáng phải mang ra tận ruộng, vừa phải no bụng lại không được quá sơ sài — từ tối hôm trước, Lý Mộng Lan đã bắt đầu suy nghĩ xem hôm nay nên nấu món gì cho phù hợp.
Cả đêm cân nhắc đi cân nhắc lại, cuối cùng nàng quyết định sáng nay sẽ làm ba món: bánh bao thịt lớn, bánh bao rau và màn thầu bột mì trắng. Ba món này vừa no bụng lại dễ mang theo, không giống những món canh nước lỏng lẻo, khó vận chuyển ra ruộng.
Lý Mộng Lan nghĩ thêm một chút, liền nấu luôn mấy chục quả trứng luộc trong nồi; rồi nhanh tay xào một đĩa Như Ý Tài, một đĩa lòng heo chua cay, một đĩa phổi heo cay tê, và một chậu lớn khoai tây xào chua cay; cuối cùng lại đun hai ấm lớn Trúc mai trà. Khi tất cả đã chuẩn bị xong xuôi, vừa đúng lúc tới giờ ăn sáng.
Thế là Trương Ngọc Nương và Châu Thị — hai người lớn — dẫn theo Lý Mộng Lan, Vương Nha Đầu và Lâm Xuân Ninh — ba cô gái trẻ — mang đồ ăn ra ruộng.
Ruộng nước nhà Lý Mộng Lan nằm ngay sau khu vườn lớn của nhà nàng, cách không xa. Chỉ cần đi xuyên qua khu vườn nhà Lý — nơi những cây còn chưa kịp thành rừng — rồi rẽ phải vào một con đường nhỏ giữa đồng, đi chưa đầy nửa tuần hương là đã thấy những hàng mạ xanh mướt trải dài trước mắt.
Quả nhiên, vừa bước lên con đường nhỏ, Lý Mộng Lan đã nghe thấy tiếng nói cười rộn rã vọng lại từ phía trước.
Khi tiến gần hơn, nàng mới nhìn rõ: cha nàng, tiểu cữu, đại ca và nhị ca cùng cha con Lâm Trường Thái đang nhổ mạ dưới ruộng; còn ba anh em Vương Thiết Trụ thì dẫn theo bảy tám người dân làng khác đang cấy mạ trên một đám ruộng khác.
Lý Mộng Lan chăm chú quan sát cách đại ca và những người khác nhổ mạ — thực ra cũng giống như thời hiện đại: đưa tay xuống bùn, nắm chặt gốc mạ, dùng hai ngón tay khẽ bấu vào rễ rồi nhẹ nhàng nhổ lên; sau đó rửa sạch bớt bùn ở rễ, khi nhổ được một bó lớn thì dùng rơm buộc lại, cuối cùng đặt nhẹ xuống ruộng sao cho rễ hướng xuống dưới.
“Cha!” Lý Mộng Lan cất tiếng gọi vang: “Tiểu cữu! Xin mọi người tạm dừng một chút; rửa tay lên đây ăn sáng thôi ạ!”
“Dạ!” Lý Đại Trụ đáp lớn: “Tới ngay!”
Những người Lý Đại Trụ mời đến, kể cả ba anh em Vương Thiết Trụ, đều là những tay cấy mạ cừ khôi. Lý Mộng Lan kinh ngạc phát hiện: những phần ruộng đã cấy xong của nhà nàng, nhìn từ xa, những hàng mạ xanh mướt thẳng tắp, đều tăm tắp — không thưa, không dày, không cắm sâu, cũng chẳng cắm nông.
Nhìn kỹ hơn ba anh em Vương Thiết Trụ cùng hơn chục người kia, mỗi người đều cấy nhanh và đều tăm tắp — khiến Lý Mộng Lan phải thầm lắc đầu kinh ngạc: “Ôi trời… người thời cổ này nhanh chẳng kém gì máy cấy mạ thời hiện đại! Trí tuệ của nhân dân lao động xưa quả thực không thể xem thường!”
Ở đầu ruộng nhà Lý Mộng Lan có một cây đại thụ, thường ngày lúc nông nhàn, mọi người đều nghỉ ngơi dưới bóng cây này — hoặc ăn trưa… Vì thế, dưới gốc cây có vài tảng đá lớn được mang từ nơi khác tới, bề mặt đã mài nhẵn bóng từ lâu. Trương Ngọc Nương và Châu Thị đặt thức ăn lên những tảng đá ấy, đợi lát nữa mọi người lên sẽ tự nhiên tụ lại dưới gốc cây nghỉ ngơi và dùng bữa.
Chỉ vừa mới đặt xong đồ ăn, Lý Đại Trụ và Trương Văn Lễ đã dẫn những người giúp việc lần lượt đi tới.
“Lý đại tẩu! Lâm đại tẩu!”
“Chị cả, phiền hai chị mang bữa sáng ra tận đây, thật sự vất vả quá!”
“Ồ… Chị cả, sao bữa sáng nhà chị lại phong phú thế nhỉ? Thật là… lãng phí quá!”
“Lý đại tẩu, nghe nói Lan Nha Đầu tay nghề nấu nướng rất giỏi; hôm nay bữa sáng này là do Lan Nha Đầu làm phải không? Nhìn đã thấy ngon lành, hôm nay đến nhà chị cấy mạ, tôi thật sự có phúc hưởng khẩu vị tuyệt vời!”
Mọi người đều là dân cùng thôn, ngày ngày gặp mặt — thân thiết như người nhà, nên khi chào hỏi, trò chuyện cũng chẳng khách khí, thoải mái nói cười — cả gốc cây đại thụ lúc này vang vọng tiếng cười nói rộn rã, náo nhiệt vô cùng.
Đây là lần đầu tiên Lý Mộng Lan chứng kiến cảnh tượng như vậy. Nàng không nhịn được nở một nụ cười nhẹ, trong lòng thầm nghĩ: “Ừm… đây có phải là một kiểu ‘du xuân’ đặc biệt của người thời cổ chăng?”
Nghĩ tới những chuyến du xuân, du thu thời hiện đại, lại so sánh với khung cảnh náo nhiệt trước mắt, nụ cười trên gương mặt Lý Mộng Lan càng thêm rạng rỡ.
“Muội muội, muội muội xem nhị ca với đại ca bắt được món gì ngon thế này?” Đột nhiên, giọng nói to vang của nhị ca Lý Chí Hào vang lên bên tai Lý Mộng Lan, khiến nàng giật bắn mình.
“Nhị ca, anh làm gì thế?” Lý Mộng Lan nhăn mặt, đưa tay vỗ nhẹ lên ngực, vẻ mặt còn chưa hết hoảng hốt: “Nói to thế, làm người ta giật mình chết khiếp!”
“Nhị ca nhà mình cái gì cũng tốt, chỉ duy có tính tình chưa thật trầm ổn, cứ luôn huyên náo ồn ào!” Lý Mộng Lan thầm nghĩ trong lòng, đồng thời vô tình liếc sang Lâm Xuân Ninh bên cạnh — ha ha… cô nàng đang lén nhìn nhị ca nàng, ánh mắt ấy rõ ràng là đã có ý với nhị ca nhà nàng rồi!
Lý Mộng Lan quay đầu nhìn lại Lý Chí Hào — ừm… sao nàng bỗng thấy nhị ca mình có vẻ… không xứng đôi với Lâm Xuân Ninh nhỉ?
“Nói đi!” Lý Mộng Lan liếc nhìn nhị ca đang háo hức muốn khoe thành tích, cười khúc khích: “Nhị ca, hai anh với đại ca lại bắt được món gì quý giá thế? Xem bộ dáng anh vui vẻ thế kia!”
Nàng liếc nhìn Lý Chí Hào — ừm… món gì mà khiến tên “kẻ ham ăn” nhị ca này phấn khích đến thế? Chẳng lẽ là… đồ ăn? Lý Mộng Lan trong lòng thầm lẩm bẩm: “Trong ruộng thì có thể có món gì ngon được chứ?”
Mặt trời đã lên cao, ánh nắng chiếu xuống mặt ruộng lấp lánh sóng vàng — đột nhiên, mắt Lý Mộng Lan sáng lên: “Nhị ca, anh với đại ca bắt được lươn à? Hay là cá chạch?”
“Muội muội sao lại thông minh thế?” Lần này đến lượt Lý Chí Hào sửng sốt: “Đại ca bảo muội muội nhất định đoán ra ngay, còn em không tin… hóa ra đại ca nói đúng! Muội muội xem này!”
Lý Chí Hào đưa chiếc thùng gỗ nhỏ giấu sau lưng ra trước mặt Lý Mộng Lan. Nàng nghiêng người nhìn vào — kinh ngạc đến mức há hốc miệng: “Ối giời ơi… thật là cả một thùng đầy cá chạch! Thỉnh thoảng còn thấy lóe lên vài con lươn nhỏ bằng đũa!”
Cá chạch được mệnh danh là “sâm dưới nước”, quanh năm đều có thể đánh bắt, nhưng mùa hè là nhiều nhất. Cá chạch bắt về có thể dùng tươi hoặc phơi khô để ăn. Loài này thường sống trong ao hồ, nhưng ở ruộng nước vùng quê cũng rất phổ biến.
Cá chạch thân hình nhỏ, chỉ dài khoảng ba bốn tấc, thân tròn, ngắn, da phủ vảy nhỏ; màu sắc chủ yếu là xanh đen, toàn thân phủ một lớp nhớt bóng mượt — chính vì lớp nhớt trơn trượt ấy mà rất khó bắt. Đây là một loài cá giàu dinh dưỡng, đồng thời cũng có giá trị dược liệu nhất định.
Lươn còn gọi là cá lươn, hình dáng bên ngoài giống rắn; không có vảy, màu da có hai loại là xanh và vàng, con lớn nhất dài hai ba thước; thường xuất hiện vào mùa hè, đến tháng mười một, mười hai trời lạnh thì chui vào hang ẩn náu. Thịt lươn không chỉ thơm ngon mà còn có giá trị dược liệu rất cao.