Lý Mộng Lan đến thế giới này đã lâu, nhưng đây mới là lần đầu tiên nàng nhìn thấy cá chạch và cá lươn; gương mặt nhỏ nhắn của nàng rạng rỡ nụ cười kinh hỉ:
— Nhị ca, tối nay con sẽ nấu hai món ngon cho mọi người — đảm bảo nhị ca thích ăn lắm đấy!
— Tốt! — Lý Chí Hào đã chờ đợi câu này từ lâu, lập tức cười tít mắt đáp: — Muội muội à, hôm nay nhà mình đông người; lát nữa nhị ca cùng đại ca sẽ bắt thêm mấy con cá chạch nữa, tối nay nấu chung luôn!
— Được chứ! — Lý Mộng Lan đáp vang, trong trẻo như tiếng chuông bạc, nhưng vẫn thoáng chút lo lắng: — Nhị ca, hai người bắt cá chạch lúc cấy mạ… có làm chậm tiến độ không ạ?
— Muội muội cứ yên tâm đi! — Lần này không phải Lý Chí Hào mà là Lý Chí Minh — đang nhai một cái bánh bao trong miệng — lên tiếng. Hắn nuốt xong miếng bánh, rồi uống một ngụm trà cúc hoa nóng hổi, nói tiếp: — Hôm nay nhà mình mời nhiều người giúp việc, những ruộng nước này chắc chắn chiều nay là cấy xong hết rồi — tuyệt đối không ảnh hưởng đến tiến độ đâu!
— À… vậy thì tốt quá! — Nghe đại ca giải thích xong, Lý Mộng Lan cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Lý Mộng Lan, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào — ba anh em ngồi trò chuyện bên cạnh; chẳng bao lâu sau, Lâm Xuân Ninh và Vương Nha Đầu cũng tham gia vào. Năm người tuổi tác gần tương đương nhau… ừ thì ngoại trừ Lý Mộng Lan là nhỏ tuổi nhất. Vì thế, bọn họ nhanh chóng nói cười rôm rả, sôi nổi hẳn lên — dĩ nhiên, riêng đôi Lý Chí Minh và Vương Nha Đầu — vị hôn phu vị hôn thê — vẫn còn e thẹn, ngại ngùng một chút.
— Lan Nha Đầu! — Đang nói chuyện vui vẻ với Lâm Xuân Ninh và Vương Nha Đầu, Lý Mộng Lan bỗng nghe tiếng gọi to tên mình. Nàng ngẩng đầu lên — hóa ra là phụ thân của Lâm Xuân Ninh, Lâm Trường Thái, đang gọi nàng.
Lý Mộng Lan mỉm cười ngọt ngào:
— Thôn trưởng đại thúc, ngài gọi con có việc gì ạ?
Lâm Trường Thái lớn tiếng đáp:
— Lan Nha Đầu à! Tối nay con phải nấu nhiều món ngon hơn nữa đấy! Đến lúc đó, đại thúc sẽ cùng cha con uống vài chén cho vui; con phải làm thêm mấy món vừa ngon vừa dễ đưa rượu mới được!
— Dạ được ạ! Đại thúc muốn ăn món gì, cứ nói với con là được! — Người ta giúp nhà mình làm việc, mình nấu bữa cơm ngon đãi mọi người — lẽ thường tình thôi. Lý Mộng Lan đáp rất爽快, không chút do dự.
Nghe nàng đồng ý nhanh như vậy, Lâm Trường Thái lập tức sáng bừng cả mắt, cười ha hả:
— Lan Nha Đầu à, đại thúc muốn con nấu món thịt đầu heo cho tối nay, được không? — Ở thôn quê, đàn ông ai cũng thích món thịt đầu heo béo ngậy — món “đưa rượu” tuyệt hảo!
Chẳng những đàn ông… mà ngay cả nhiều phụ nữ, trẻ nhỏ và người già cũng mê món ấy. Thời này, đâu phải nhà nào cũng đủ điều kiện ăn thịt mỗi ngày — huống chi là ăn thường xuyên? Thế nên, so với thịt nạc, mỡ heo lại càng được ưa chuộng hơn.
Vừa thấy Lâm Trường Thái mở lời, lại có người liền chen vào hùa theo:
— Lan Nha Đầu, tam thúc thấy món đại tràng chua cay con nấu ngon lắm, lại kích thích vị giác nữa — tối nay làm thêm một phần nữa nhé?
Lần này người lên tiếng khiến mọi người đều giật mình — hóa ra lại là Vương Đồng Đầu, em trai út của Vương Thiết Trụ, vốn nổi tiếng ít nói nhất nhà!
— Dạ được ạ! Đã tam thúc thích ăn, tối nay con sẽ làm nhiều hơn một chút! — Lý Mộng Lan chẳng suy nghĩ gì, gật đầu liền.
— Lan Nha Đầu, món dạ dày trộn lạnh của con cũng ngon lắm đấy — tối nay cứ làm như cũ nhé? — Lại một người khác hét lên.
— Dạ được! — Lý Mộng Lan vẫn đáp rất nhanh, rất vui vẻ.
— Còn nữa… ta muốn ăn phổi heo tẩm ớt cay!…
……
Lâm Xuân Ninh và Vương Nha Đầu hai người nhìn nhau, câm lặng — ừ thì chỉ là mang bữa sáng tới thôi mà… sao lại đột nhiên biến thành “đặt món” thế này? Đây là chuyện gì thế nhỉ?
Còn Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương — hai vợ chồng — lại chẳng hề tỏ vẻ khó chịu chút nào. Không những thế, hai người còn vô cùng phấn khích! — Mọi người hào hứng như vậy, chẳng phải chứng minh rõ ràng con gái nhà mình tài giỏi lắm sao? — Nụ cười trên khuôn mặt Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương ngày càng sâu sắc, rạng rỡ hơn.
Buổi trưa, Lý Mộng Lan nấu món đặc sản điển hình của Hà Nam — **chưng mạch tào**!
Người dân Hà Nam thường hấp những sợi mì tươi ẩm trong xửng cho chín, rồi cho dầu vào chảo đun nóng, phi thơm hành, gừng cắt nhỏ; sau đó cho thêm bát giác, giá đậu nảy hoặc đậu giác, rồi nêm muối, tương đen, vị tinh, xào khoảng ba phút; cuối cùng đổ một ít nước vào, nấu chín, rồi cho mì đã hấp chín vào đảo đều — chỉ cần vài phút là xong.
Trước khi múc mì ra, rắc lên trên tỏi băm nhỏ, hương tài thái nhuyễn, rồi rưới thêm chút tiểu mô dầu (dầu mè) — một đĩa chưng mạch tào thơm lừng, hấp dẫn đã hoàn thành! Người ta thường ăn món này kèm theo tép tỏi sống — vị cay nồng, thơm béo, đậm đà, thật khó cưỡng!
Cách làm món này cũng rất đơn giản:
Thứ nhất — chọn loại mì tươi, sợi nhỏ, dẹt, hơi ẩm — tuyệt đối không dùng mì khô; nhưng cũng không nên dùng mì vừa mới cán xong, còn ướt sũng.
Thứ hai — lót vải sạch lên xửng, đặt mì vào — không nén chặt, để mì tơi xốp. Đổ nước vào nồi, đun sôi mạnh, rồi đặt xửng vào hấp trong mười phút.
Thứ ba — rửa sạch đậu giác, tỏi tái, ngũ hoa thịt và giá đậu nảy, rồi cắt nhỏ, chuẩn bị sẵn sàng.
Thứ tư — lấy mì đã hấp chín ra, trải đều trên bàn, rưới một thìa dầu ăn lên trên, dùng tay trộn đều — để tránh mì bị nhão, dính khi trộn sau này.
Phần còn lại thì càng đơn giản hơn: Làm nóng chảo, cho các nguyên liệu đã sơ chế vào xào chín; đổ nước vào — lượng nước không nên quá nhiều, chỉ cần bằng khoảng ba phần tư khối lượng nguyên liệu trong chảo là vừa; sau đó cho mì đã trộn dầu vào xửng hấp lại lần nữa — chỉ cần khoảng mười lăm phút là hoàn tất!
Cách chế biến món mì hấp này khiến Trương Ngọc Nương, Châu Thị, Lâm Tam Nương, Vương Thị… tất cả những người phụ nữ lớn nhỏ trong thôn đều kinh ngạc sửng sốt; còn khi nếm thử, thì ai nấy đều tấm tắc khen ngon không ngớt.
Châu Thị vừa buông đũa bát xuống, liền mở lời đầu tiên:
— Ngọc Nương à! Giờ đây ta chỉ muốn nói với ngươi một câu — *có nữ nhi như Lý Mộng Lan!* Con gái nhà các ngươi quả thực phi thường! Nói thật đi… cái đầu bé tí ấy của nàng làm sao lại chứa được nhiều ý tưởng kỳ lạ đến thế?
Trương Ngọc Nương vừa khẽ mỉm cười, chưa kịp đáp lời, thì Lâm Xuân Ninh bên cạnh đã không chịu được nữa.
Nàng pouting môi nhỏ, bực bội nói:
— Hừ… mẫu thân à! Con không thích nghe lời này chút nào! Lan Nhi muội muội thì thông minh, năng động — chẳng lẽ con gái ngài lại ngu ngốc sao?
— Ôi chao! — Châu Thị bật cười khúc khích: — Ha ha… thế à? Nghe mẹ khen Lan Nhi muội muội mà con lại thấy khó chịu à? Xem kìa… đã lớn thế rồi mà còn suốt ngày như đứa trẻ — xấu hổ không biết?
— Thím ơi, ngài xem mẹ con ấy… — Lâm Xuân Ninh vốn da mỏng, giờ bị mẹ trêu đùa trước mặt mọi người, lại vừa thẹn vừa giận, vội kéo cánh tay Trương Ngọc Nương, tìm chỗ dựa.
— Không sao đâu, con gái à! — Trương Ngọc Nương rất thích sự ngây thơ, trong sáng của Lâm Xuân Ninh, bèn nhẹ nhàng vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, an ủi: — Nếu mẹ con thật sự không còn yêu quý con nữa, thì con cứ đến làm con gái của thím đi! Mẹ con không quý trọng con, nhưng thím thì quý trọng con lắm!
— Thím tốt quá! — Lâm Xuân Ninh vui vẻ khoác tay Trương Ngọc Nương, nũng nịu nói.
— Khụ khụ… Xuân Ninh tỷ tỷ! — Lý Mộng Lan cố ý ho nhẹ hai tiếng, nghiêm nghị nói: — Đã thím con tốt như vậy, chi bằng tỷ cứ về nhà con luôn đi? — Trên gương mặt nàng hiện lên một nụ cười kỳ lạ.
Nghe con gái nói vậy, Trương Ngọc Nương lập tức gật đầu lia lịa, cười tít mắt:
— Đúng, đúng, đúng! Xuân Ninh à! Lan Nhi muội muội nói rất có lý đấy — chi bằng con đến làm con gái của thím luôn đi?
Lý Mộng Lan thấy mẹ hiểu sai ý mình, vội cười tinh nghịch:
— Mẫu thân hiểu lầm rồi! Con đâu có nói là để mẫu thân nhận Xuân Ninh tỷ tỷ làm con gái đâu ạ!
— Ơ… hiểu lầm sao? — Trương Ngọc Nương nhíu mày, liếc nhìn nét mặt tinh quái của con gái; rồi tò mò hỏi: — Con gái à, nếu không phải làm con gái… thì là làm gì? — Trong lòng bà đã đoán được phần nào ý định của Lý Mộng Lan, nhưng vẫn chưa dám khẳng định — bà liếc nhanh sang Châu Thị bên cạnh, may thay, trên gương mặt đối phương không lộ vẻ bất mãn nào.
Thực ra, Trương Ngọc Nương không biết rằng — trong lòng Châu Thị cũng đang hồi hộp không kém. Nhưng đối với lời sắp bật ra từ miệng Lý Mộng Lan, bà lại vô cùng mong đợi. Bởi lẽ, chuyện của Lý Chí Minh và Vương Nha Đầu đã định rồi; nếu con gái bà cũng sớm “định” được với Lý Chí Hào… thì quả là chuyện tuyệt vời!
Dẫu hai đứa còn nhỏ tuổi, nhưng có thể “đính hôn” trước hai năm — cũng chẳng sao cả! — Ánh mắt Châu Thị nhìn Lý Mộng Lan ngày càng dịu dàng, ấm áp.
Khuôn mặt Lâm Xuân Ninh đã đỏ bừng, trong lòng vừa thẹn thùng, vừa mơ hồ dâng lên một tia hy vọng. Còn Vương Nha Đầu thì chẳng nghĩ ngợi gì nhiều — chỉ thấy mình với Lâm Xuân Ninh thân thiết, nếu sau này thực sự trở thành chị em dâu… thì chắc chắn sẽ rất dễ hòa hợp.
Lý Mộng Lan “phì” một tiếng cười lớn:
— Ha ha… mẫu thân sao lại quên mất thế? Không làm con gái… thì đương nhiên là làm **con dâu** rồi! Xuân Ninh tỷ tỷ, phải không ạ? — Nàng vừa nói vừa nháy mắt với Lâm Xuân Ninh, làm bộ mặt quỷ, cười khúc khích.
— Lan Nhi muội muội… ngươi… ngươi bắt nạt người ta! — Khuôn mặt Lâm Xuân Ninh đỏ như gấc chín, giận dữ thì chẳng thấy mấy, chủ yếu là thẹn thùng; nàng vừa nói vừa dậm chân, tỏ vẻ không chịu.
Lý Mộng Lan vội nắm tay Lâm Xuân Ninh, cười toe toét:
— Xuân Ninh tỷ tỷ, con đâu có bắt nạt tỷ! Con thật lòng muốn tỷ làm **nhị tẩu tử** của con đấy! Mẫu thân, ngài thấy thế nào ạ? — Nàng sợ mẹ chưa kịp phản ứng, vội nhắc lại một lần nữa.
Trương Ngọc Nương nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của con gái, rồi chăm chú quan sát Lâm Xuân Ninh vài lượt — thật vậy, cô nàng này quả thực xinh đẹp xuất chúng! Bà trầm ngâm một lúc, rồi mỉm cười đầy ý vị:
— Ừm… Xuân Ninh à! Lan Nhi muội muội nói rất hay đấy — thím thật sự rất mong con làm con dâu của thím! Con cứ yên tâm — thím sẽ đối xử với con, với Lan Nhi và với chính con gái mình — đều như nhau!
Vừa nói, bà vừa liếc mắt sang Châu Thị, hai người trao nhau ánh nhìn ý nhị. Nghe Trương Ngọc Nương nói vậy, trong lòng Châu Thị cuối cùng cũng đặt đá xuống đất.
— Thím… — Lâm Xuân Ninh dậm chân một cái, vừa thẹn vừa giận, cuối cùng không chịu nổi, bỏ chạy ra ngoài bếp.
— Đứa trẻ này… — Châu Thị cười歉意 với Trương Ngọc Nương: — Ngọc Nương à! Xuân Ninh nó da mỏng, ngươi đừng giận nó nhé?
— Sao lại giận chứ? — Trương Ngọc Nương cười rạng rỡ: — Cô gái nào nghe người ta nói đến chuyện hôn nhân của mình mà chẳng thẹn thùng, giận dỗi?
Tâm trạng bà vô cùng phấn chấn — thật không ngờ, chỉ vì nhờ người giúp cấy mạ, lại bất ngờ “rinh” được một nàng dâu!
— Mẫu thân, người cùng Châu thị đi đem chưng mạch tào đi ạ? Còn con với Nha Đầu tỷ tỷ thì ở lại chuẩn bị các món ăn tối! — Lý Mộng Lan đã quyết tâm đẩy chuyện này đến tận cùng, nên cố ý tạo cơ hội cho hai người mẹ gặp nhau, để chuyện sớm thành thực tế.
— Con bé này… — Trương Ngọc Nương cười lắc đầu, rồi quay sang gọi Châu Thị: — Lâm Đại Sảo, cứ để mấy đứa nhỏ tự do “loạn nghịch” đi! Chúng ta đi thôi!
— Được! — Châu Thị cười tươi rói, lập tức đáp lời: — Ta cũng vừa có chuyện muốn nói với ngươi — vừa đi vừa nói vậy!
— Ừm… được lắm!