Trên con đường quan đạo lúc bình minh tĩnh lặng đến lạ, thời gian còn sớm lắm — nếu không phải người vội vã赶路 thì chẳng ai chịu ra đường vào giờ khắc này. Thế mà từ xa xa, bất chợt vang lên một loạt tiếng vó ngựa dồn dập, như cơn gió cuốn qua… Lờ mờ trong gió còn vọng lại tiếng nói của người cưỡi ngựa.
— Thưa ông nội, cháu nhớ phía trước chỗ rẽ có một quán trà; lát nữa chúng ta ghé đó nghỉ chân một chút, vừa tiện ăn uống luôn ạ? Một giọng thiếu niên thanh thoát theo gió truyền tới.
— Được! Tiếng đáp lại nhanh chóng vang lên, già nua nhưng vẫn vang vọng: — Dẫu sao thì hiện giờ chúng ta cũng chỉ còn cách Thanh Thủy Trấn hai ba ngày đường nữa thôi. Ừm… Việc赶路 cũng chẳng cần vội vàng trong chốc lát này, nghỉ một lát cũng tốt. Than ôi… Gần đây mỗi ngày chưa kịp trời sáng đã phải dậy赶路, thật đáng thương cho bộ xương già của ta đây!
— Ha ha… Ông nội đừng kêu ca nữa chứ! Về nhà cháu sẽ bảo Lan Nhi nấu mấy món ngon để bồi bổ cho ông nội, được không ạ? Giọng thiếu niên thanh thoát ấy rõ ràng mang theo ý cười nhẹ nhàng.
— Hừ… Thằng nhóc xấu tính này càng lớn càng khiến người ta ghét! Cũng xem thử là ai khiến ta phải vất vả thế này chứ!
— Dạ, dạ, dạ… Giọng thanh thoát ấy lập tức nhuộm chút vẻ nịnh nọt: — Đều là lỗi của cháu, làm ông nội đã tuổi cao còn phải cùng cháu vất vả đi đường.
— Hừ… Thằng nhóc biết vậy là tốt rồi! Tiếng đáp lại già nua, vang vọng, đầy vẻ bực bội — nhưng ngay sau đó lại chuyển giọng: — Tuy nhiên cũng hay thôi, ít nhất là giải quyết xong một việc trong lòng. Từ nay trở đi… ta sẽ chẳng bao giờ quay lại nơi phồn hoa náo nhiệt mà lại ô uế ấy nữa! Ừm… Thanh Thủy Trấn mới thực sự là nơi tốt! Những năm tháng còn lại của ta sẽ mãi an cư tại đó, chẳng dời đi đâu nữa!
— Ha ha… Ông nội à, e rằng “ông già say rượu” này chẳng phải vì rượu mà vì điều khác đâu nhỉ? Ha ha ha…
— Thằng nhóc hỗn láo! Hừ… Chỉ biết phá đám ta!
Thời tiết ngày một ấm dần lên, mùa xuân đã về, khắp nơi đều xanh mướt bóng cây. Dương liễu mềm mại uyển chuyển, thanh tú tiêu sái; đào hồng khoe sắc rực rỡ, bướm bay ong lượn tựa tranh vẽ.
Chiếu Thanh Vân ngồi trên lưng ngựa, lòng bắt đầu da diết nhớ đến Lý Mộng Lan — người đã lâu chưa gặp. Trước mắt hắn như hiện lên bóng dáng nhỏ bé của nàng đang tất bật giữa vườn rau; rồi lại hình ảnh nàng chăm sóc gà vịt trong sân nhà… Mỗi lần nghĩ đến, hắn đều cảm nhận được niềm vui thư thái, hân hoan tràn ngập trong tâm hồn nàng — dường như việc làm đồng áng, việc nhà nông nào cũng chứa đựng hương vị vô tận; hoàn toàn chẳng giống dáng vẻ mệt mỏi, miễn cưỡng của những người khác.
Mỗi khi Chiếu Thanh Vân nghĩ đến những điều ấy, trong lòng lại dâng lên một cảm giác ấm áp và yên bình chưa từng có; tim hắn cứ như sắp tràn đầy thứ gì đó, khiến nụ cười không tự chủ nở trên đôi mày.
Hai hôm trước, trời đổ một trận mưa lớn. Lý Mộng Lan cuối cùng cũng hiểu được câu trong sách giáo khoa hồi còn đi học: *“Xuân vũ quý như dầu”*, và ý nghĩa của cụm từ *“một đêm bỗng nở hoa lê”*.
Mưa tạnh, trời liền tạnh ráo. Sáng hôm sau, những cây đào, cây lê, cây hạnh trong sân nhà Lý Mộng Lan… đều đồng loạt nở rộ trong một đêm — cả cây trắng phớt, cả cây hồng thắm… càng tôn thêm vẻ thơ mộng cho ngôi nhà nông thôn nhỏ bé của nàng; còn hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp sân, thu hút vô số bướm, ong bay lượn múa may.
Trời vừa nắng ấm, Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương liền dẫn Lý Chí Hào ra vườn trái cây. Không phải vì lý do gì khác — thời tiết đã ấm, đất cũng nên gieo trồng rau củ, nếu không đợi đến mùa hè, trong nhà sẽ chẳng còn rau tươi để ăn.
Lý Chí Minh và Trương Văn Lễ thì gọi Vương Thiết Trụ, Vương Đồng Chú và Vương Đồng Đầu — ba anh em nhà họ Vương — cùng ra bờ sông Vân Hà bắt ốc nhồi. Dẫu nước sông Vân Hà đầu xuân vẫn còn buốt giá, nhưng món ốc nhồi cay nồng của Chiếu Ký Tửu Lâu — đã ngừng bán suốt một mùa đông — nay lại tái xuất. Người như Lý Chí Minh, Trương Văn Lễ… vốn chẳng phải kiểu người bỏ tiền bạc ngoài cửa sổ.
Còn suy nghĩ của Vương Thiết Trụ thì đơn giản hơn nhiều: chẳng bao lâu nữa, con gái hắn sẽ xuất giá. Dù nhà Lý Đại Trụ đưa sính lễ rất hậu, nhưng khi hai nhà kết thân, sính lễ nhà Lý Đại Trụ đưa cho Vương Thiết Trụ cũng bằng với sính lễ Trương Văn Lễ đưa cho Lưu Kiều Huy — đều là hai mươi lượng bạc. Người ta đã đưa nhiều thế, thì mình ít nhất cũng phải chuẩn bị thêm vài món嫁妆 cho con gái, để nàng được vẻ vang!
Ở đời cổ đại, số lượng嫁妆 thường quyết định địa vị của người phụ nữ trong nhà chồng. Vương Thiết Trụ hiểu rõ Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương không phải hạng người so đo, nhưng dù sao cũng chẳng thể để con gái mình chịu thiệt. Vì thế, hắn càng cố gắng làm lụng, mong kiếm thêm chút bạc để con gái được rạng rỡ hơn.
Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán — hai ông già rảnh rỗi — cũng mỗi người vác một cái cuốc ra vườn trái cây. Hai người bảo là đi nhổ cỏ, xới đất cho những cây giống mới trồng… Ừm… Nhưng thật ra, những cây giống mới trồng chưa đầy hai tháng, thì lấy đâu ra đất mà xới?
Tâm trạng của Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán, Lý Mộng Lan hoàn toàn hiểu được — giống như những công nhân về hưu ở đời sau: người đã quen bận rộn, bỗng dưng rảnh rang, thì nhất thời khó lòng thích nghi, cứ muốn tìm việc gì đó làm cho khuây khỏa.
Lâm Tam Nương, Vương Thị và Lưu Kiều Huy đang ngồi trên ghế ngoài sân, vừa phơi nắng vừa thêu thùa. Lý Mộng Lan vừa đi ra vườn sau xem ngô — nhờ chăm sóc kỹ lưỡng, những cây ngô đều phát triển cực kỳ tốt… giờ đã cao gần nửa người, cả vườn sau xanh mướt một màu, trông thật dễ chịu.
Cây ớt cũng đã mọc lên, những mầm ớt ban đầu chỉ cao một hai tấc, sau trận mưa này lại vươn lên với tốc độ “rắc rắc rắc”, nhanh đến mức mắt thường cũng thấy rõ. Lý Mộng Lan đoán, chỉ cần thêm hai ba ngày nữa là có thể đem trồng được.
Vì vừa đi ruộng chăm ngô nên tay và ống quần dưới chân nàng đều dính đầy bùn. Lý Mộng Lan nhanh nhẹn múc nửa thùng nước từ giếng lên rửa tay, rồi bưng một chiếc ghế từ hành lang ra ngồi cạnh bà ngoại, cùng phơi nắng. Một tay nàng chống cằm, mắt đăm đăm ngắm những cành đào nở rộ trong sân nhà; tai thì lắng nghe bà ngoại, bà nội và tiểu cô mẫu trò chuyện phiếm.
Gần đây trong nhà việc nhiều, Lý Mộng Lan đã mấy đêm liền ngủ không ngon giấc. Ánh nắng ấm áp phủ lên người… chẳng bao lâu, nàng đã gật gù, đầu cứ gật xuống rồi lại ngẩng lên, thiếp đi trong giấc ngủ ngắn.
Lưu Kiều Huy là người đầu tiên phát hiện dị thường. Bà vội làm dấu im lặng với mẹ chồng, rồi khẽ chỉ vào Lý Mộng Lan, thì thầm:
— Mẹ ơi, mẹ xem Lan Nha Đầu kìa…
Vương Thị nhìn qua, bật cười, rồi thở dài đầy cảm khái:
— Than ôi… Kiều Huy à! Cả nhà ta giờ không lo đói rét, đều nhờ công lao của Lan Nha Đầu. Đứa trẻ này tuổi còn nhỏ, lại thêm gần đây việc trong nhà nhiều quá… chắc chắn là đêm qua ngủ không yên. Thế nên… ngay cả lúc phơi nắng cũng ngủ thiếp đi rồi!
— Đúng vậy chứ! Lâm Tam Nương cũng đầy vẻ yêu thương, tiếp lời: — Chị cả nói đi nói lại mãi, đều là do bọn chị em già cả chúng ta vô dụng, nếu không thì làm gì phải để cháu gái ngoan của chúng ta vất vả thế này? Trong thôn, những đứa con gái cùng tuổi với cháu gái ngoan nhà ta, đứa nào chẳng còn đang nghịch ngợm, chơi bời? Thế mà cháu gái nhà ta lại…
Cả Vương Thị lẫn Lâm Tam Nương, trong ánh mắt hai bà ngoài nỗi xót xa còn có cả sự tự trách.
Lưu Kiều Huy khẽ mỉm cười, rồi lại thoáng lo lắng:
— Mẹ ơi, hay con đánh thức Lan Nha Đầu dậy, để nàng về phòng mình ngủ cho yên? Lúc này trời vẫn còn lạnh, Lan Nha Đầu không thể cứ nằm ngoài sân thế này được; nếu bị gió thổi, lỡ nhiễm lạnh thì… hỏng mất!
Lời này vừa ra, Vương Thị và Lâm Tam Nương lập tức lộ vẻ căng thẳng. Đúng vậy chứ! Thời tiết đầu xuân vẫn còn lạnh lắm, nếu thật sự bị bệnh thì quả là phiền phức.
Lâm Tam Nương suy nghĩ một chút, rồi nói:
— Ừm… Kiều Huy nói có lý đấy. Nếu nằm ngoài gió lâu quá mà nhiễm lạnh thì không tốt. Chị cả, hay chúng ta đánh thức cháu gái ngoan dậy, để nàng về phòng mình ngủ một giấc thật ngon? Còn bữa cơm trưa hôm nay thì để ba người chúng ta làm vậy!
— Được! Đề nghị của Lâm Tam Nương, Vương Thị đương nhiên không phản đối. Bà hiểu rõ Lâm Tam Nương yêu thương cháu gái mình đến nhường nào — còn bà, cũng hết sức yêu thương ngoại tôn nữ của mình.
Đúng lúc Lâm Tam Nương định đánh thức Lý Mộng Lan dậy, thì tiếng gọi trong trẻo của Lâm Xuân Ninh đã vang vọng từ ngoài cổng sân nhà Lý:
— Lan Nhi muội muội, muội ở nhà chứ?
Lâm Xuân Ninh mặc một thân áo xanh non, gương mặt rạng rỡ nụ cười, bước nhanh vào sân nhà Lý.
Lý Mộng Lan vốn ngủ chưa sâu, lại thêm tiếng gọi của Lâm Xuân Ninh khá to — vừa dứt lời, nàng đã mở mắt, đưa tay che miệng, dịu dàng ngáp một cái:
— Xuân Nê tỷ tỷ đến rồi à? Tỷ đã lâu chưa sang nhà con chơi rồi đấy!
Sau lần trước Lý Mộng Lan và Trương Ngọc Nương đã nói rõ mọi chuyện, Lâm Xuân Ninh vì mặt mỏng, lại thêm chuyện đã được nói ra, nên càng ngại ngùng hơn, chẳng dám sang nhà Lý Mộng Lan chơi. Cho đến hai hôm trước, khi Trương Ngọc Nương bày tỏ ý định với những người trong nhà Lý Gia, ngay cả Lý Chí Hào — ban đầu còn sửng sốt — cũng dần chuyển thành mừng rỡ.
Ơ… Bởi chính Lý Chí Hào cũng thích nàng, nên để tránh “đêm dài lắm mộng”, Trương Ngọc Nương và Lý Đại Trụ bàn bạc với nhau, liền mời mai mối sang nhà Lâm Trường Thái để định hôn sự.
Tuổi của Lâm Xuân Ninh và Lý Chí Hào còn nhỏ, nên hai nhà Lâm và Lý cũng không vội — chỉ tạm định hôn trước, còn chuyện thành thân thì dự định để hai năm sau.
Lâm Xuân Ninh luôn nhớ mãi vườn hoa trong nhà Lý Mộng Lan, đặc biệt là những cây đào, cây lê và cây hạnh. Sau mấy ngày ở nhà, hôm qua nàng thấy hoa đào nhà hàng xóm đã nở rộ, liền không chịu nổi nữa… Hôm nay, dù do dự mãi trong nhà, cuối cùng nàng vẫn mạnh dạn chạy sang nhà Lý Mộng Lan.
Thế nhưng… vừa bước vào sân, Lâm Xuân Ninh đã đứng khựng lại. Ơ… Nàng thực sự không ngờ bà nội, bà ngoại và tiểu cô mẫu của Lý Mộng Lan đều đang ngồi ở đây! Trong chớp mắt, khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng đỏ bừng, chân vừa nhấc lên lại không biết nên đặt xuống hay giữ nguyên.