Lý Đại Trụ, Lâm Trường Thái, Vương Thiết Trụ, Vương Đồng Chú cùng vài người khác vốn là khách quen của Nghiêng Bụng Sơn, tự nhiên chẳng cần Lâm Căn Thần dẫn đường; chỗ nào trên ngọn núi này có rừng trúc, bọn họ đều thuộc nằm lòng.
Chẳng mấy chốc, hơn chục người trên núi đã vô tình chia làm hai nhóm: một nhóm do Lý Đại Trụ, Lâm Trường Thái và Vương Thiết Trụ đứng đầu — toàn những bậc đại trượng phu; nhóm còn lại thì khỏi phải nói… dĩ nhiên do Lý Mộng Lan, Lâm Xuân Ninh và Vương Nha Đầu ba cô gái dẫn đầu, phía sau còn theo sát không rời là Lý Chí Minh và Lý Chí Hào — hai người lo lắng cho muội muội chưa về nhà, lại vừa lo cho vị chưa qua môn vợ chưa cưới; ngoài ra còn có Lâm Căn Thần và Trương Văn Lễ — bốn thiếu niên trẻ tuổi.
Đi vào rừng trúc đương nhiên là để bẻ những măng xuân to lớn, nhưng dọc đường đi, Lý Mộng Lan cũng phát hiện được nhiều thứ hay ho: ven lối mòn núi, những khóm trúc dại nhỏ nhắn mọc chi chít, tựa như hoa cỏ dại mọc khắp nơi bên đường.
Lý Mộng Lan vừa bước vừa hai mắt dán chặt vào hai bên sườn núi. So với những măng to vùn vụt, nàng lại thích những măng nhỏ xíu hơn nhiều — dù xào thịt hay luộc thanh đạm, những măng non giòn ngọt ấy đều ngon miệng và hấp dẫn hơn hẳn.
Hai mắt nàng lia đi lia lại trong bụi rậm, chẳng bao lâu đã thật sự phát hiện ra không ít măng nhỏ: dưới từng khóm trúc dại, những chiếc măng xanh thon dài nhô lên, nàng vội cúi người, đưa tay hái — măng quá non, chỉ cần bẻ nhẹ là gãy đứt, giòn tan, rồi nàng thuận tay bỏ vào giỏ đang xách trên tay.
Trong đám cỏ cũng thi thoảng nhô lên một ngọn măng nhỏ nhọn hoắt. Trúc dại sinh trưởng mạnh mẽ vô cùng, khả năng sinh sôi cũng đặc biệt lạ kỳ: dù nơi đó chưa mọc trúc, chỉ cần gần đó có trúc dại, măng liền trồi lên khắp nơi. Một lúc sau, hai tay Lý Mộng Lan đã bận rộn không ngừng.
Thậm chí ở vài chỗ còn thấy cả một mảnh đất nhỏ phủ kín những măng non trắng mịn, có những chiếc còn khá to, gần bằng ngón cái. Lý Mộng Lan cười tươi rói, cứ thế cúi xuống, nhổ lên, bẻ ra không ngớt… chẳng mấy chốc đã đầy nửa giỏ.
Ban đầu, hành động của nàng chẳng ai để ý — bởi mọi người đều đang trò chuyện rôm rả; hơn nữa, trong lòng họ vẫn chưa thực sự đặt nặng chuyện măng trúc. Cho đến khi Lâm Xuân Ninh — người đi sát phía sau Lý Mộng Lan — vô tình quay đầu lại, mới bất giác phát hiện: giỏ trong tay Lý Mộng Lan đã đầy tới nửa giỏ măng nhỏ xíu!
— Lan Nhi muội muội, loại trúc dại nhỏ xíu này mọc măng bé tí tẹo thế này… ăn được sao? — Lâm Xuân Ninh tưởng chỉ có những măng to trong rừng trúc mà anh trai nàng mới phát hiện ra mới là loại măng mà Lý Mộng Lan từng nhắc tới là có thể ăn được.
Vương Nha Đầu cũng kinh ngạc không kém:
— Lan Nhi muội muội, măng nhỏ thế này gần như cỏ dại vậy… thật sự ngon sao?
Lý Mộng Lan đưa tay lau mồ hôi đã lấm tấm trên trán, nhịn không được bật cười:
— Ha ha… Xuân Nê tỷ tỷ, Nha Đầu tỷ tỷ, hai người chắc chưa biết đâu nhỉ? Thực ra loại măng nhỏ xíu này còn ngon hơn những măng to kia nhiều lắm! Nếu các người không tin… tối nay về nhà, ta nấu cho các người nếm thử là biết ngay!
Trương Văn Lễ, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào tất nhiên chẳng nghi ngờ lời Lý Mộng Lan. Lý Chí Minh liền đưa tay nhận lấy giỏ măng đang treo trên cánh tay nàng:
— Muội muội, măng nhiều thế này nhất định rất nặng! Để đại ca giúp muội xách.
Còn Trương Văn Lễ và Lý Chí Hào thì sớm đã chui tuốt vào bụi gai ven đường, tìm kiếm khắp nơi. Nghe thì thú vị, nhưng thực tế việc bẻ măng lại cực kỳ vất vả.
Chưa kể những bụi gai nhọn có thể đâm trúng mặt bất cứ lúc nào, tay cũng dễ bị xước rách; lúc len lỏi trong rừng, những sợi lông tơ trên cành cây dính đầy người; nếu vô tình lọt vào cổ, chỉ cần gãi một cái là nổi mẩn đỏ, ngứa rát khó chịu vô cùng.
Khi Trương Văn Lễ và Lý Chí Hào lần thứ hai chui ra từ bụi gai, hai người đều thu hoạch được rất nhiều: mỗi người cầm trên tay nửa túi măng chất đầy. Nhưng những bụi gai ấy cũng khiến tóc hai người rối bời, trông chẳng còn chút dáng dấp gì của thiếu niên tuấn tú.
Lý Mộng Lan vừa thấy tiểu cữu và nhị ca nhà mình bộ dạng狼狈 như thế, lập tức phá lên cười không kiềm chế:
— Ha ha ha… Tiểu cữu à, sao ngài lại cùng nhị ca nhà con chui vào bụi gai thế chứ? Hai người chẳng nhìn thấy sao? Những măng nhỏ này ven đường mọc đầy ắp, đâu cần phải vất vả chui vào trong làm gì!
Quả đúng vậy! Lời Lý Mộng Lan khiến Trương Văn Lễ và Lý Chí Hào chợt tỉnh ngộ, mặt đỏ bừng như lửa đốt — “bùng” một tiếng! Thế là tiếng cười của Lý Mộng Lan lại càng rộn rã hơn, Lâm Xuân Ninh cũng không kìm được mà cùng nàng cười vang. Tiếng cười trong trẻo của thiếu nữ vang vọng xa xa giữa núi rừng tĩnh lặng…
Tiếng cười ấy cũng truyền tới tai Lý Đại Trụ, Lâm Trường Thái và những đại trượng phu đi trên lối mòn khác.
— Đại Trụ huynh đệ, huynh nói xem… — Lâm Trường Thái đi sát bên Lý Đại Trụ, thở dài cảm thán: — Nhà huynh sao lại có được một Lan Nha Đầu thông minh, giỏi giang đến thế?
— Đúng vậy chứ! — Lời Lâm Trường Thái lập tức được Vương Thiết Trụ hưởng ứng. Ông gật đầu, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: — Than ôi… con gái nhà Lý đại ca so với những đứa con trai nghịch ngợm trong nhiều gia đình khác còn hơn xa!
Lý Đại Trụ tính tình chất phác, bị Lâm Trường Thái và Vương Thiết Trụ khen thế, lập tức có phần ngại ngùng; ông cười hề hề, nói:
— Lâm đại ca, Thiết Trụ huynh đệ, con gái nhà ta cũng đâu khác gì Xuân Nê và Nha Đầu nhà các người? Hơn nữa… giờ ba nhà chúng ta chẳng khác gì một nhà sao? Con gái ta cũng như con gái các người vậy thôi!
Ơ… lời này nói ra… thực khiến người nghe phải ngậm tăm! Con gái nhà người khác, làm sao có thể coi như con gái nhà mình mà sai khiến được? Nếu đổi thành người khác, trong lòng e rằng đã nghĩ linh tinh rồi!
Nhưng ba anh em Vương Thiết Trụ từ lâu đã được nhà Lý Đại Trụ giúp đỡ rất nhiều, lại cùng nhà Lý Đại Trụ làm ăn, kiếm được không ít bạc; phẩm hạnh của Lý Đại Trụ, ba anh em Vương Thiết Trụ hiểu rõ, nên chẳng hề nghĩ lệch hướng.
Còn Lâm Trường Thái thì sao? Dẫu mới kết thân làm thông gia với nhà Lý Đại Trụ chưa lâu, nhưng với tư cách thôn trưởng, ông vốn có nhãn lực sắc bén trong việc nhìn người; vì thế, lời Lý Đại Trụ ông cũng chẳng để bụng, cả đoàn vừa đi vừa nói cười, chẳng hề cảm thấy cô quạnh. Chẳng mấy chốc, một rừng trúc quy mô lớn đã hiện ra trước mắt.
Ở khúc quanh trong thung lũng núi, một rừng trúc rộng lớn hiện ra. Thời gian còn sớm, những giọt sương đọng trên lá trúc chưa kịp khô, long lanh như những viên ngọc trai, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai.
Khi cả đoàn tiến gần, mới phát hiện dưới lớp lá trúc dày đặc trên mặt đất, đã có không ít măng xuân nhô lên sau trận mưa lớn mấy ngày trước.
Lý Đại Trụ cười chất phác, vẫy tay chỉ huy mọi người:
— Lâm đại ca, Thiết Trụ huynh đệ, Đồng Chú huynh đệ, Đồng Đầu huynh đệ! Còn sớm lắm, mau bắt tay vào làm đi! Làm xong sớm một chút, chúng ta có thể xuống núi sớm, lúc ấy để con gái ta dùng những măng này nấu một bữa tối ngon lành cho mọi người!
— Được chứ! — Lâm Trường Thái cười lớn: — Đại Trụ huynh đệ, huynh nói thật đấy… món ăn của Lan Nha Đầu nhà huynh quả thực khiến người ta thèm muốn đến chết!
Vương Thiết Trụ cũng quay sang bảo hai em trai:
— Nhị đệ, Tam đệ, hai người nghe thấy chưa? Hôm nay bữa tối của chúng ta có phúc khẩu phúc rồi đấy!
— Đúng vậy chứ! — Vương Đồng Chú gật đầu đồng tình: — Lý đại ca, món ăn của vợ nhà tôi so với Lan Nha Đầu nhà huynh thì đúng là một trời một vực… chẳng thể nào so sánh được!
— Đúng, đúng, đúng… — Vương Đồng Đầu gật đầu lia lịa: — Nhị ca nói trúng tim đen tôi quá! Món ăn của vợ tôi tuy không đến nỗi khó nuốt, nhưng so với Lan Nha Đầu thì vẫn chẳng thể nào bằng!
— Được chứ! Vậy nếu mọi người đều thích món ăn của con gái ta như thế, chiều nay xuống núi, ta sẽ bảo con gái ta nấu một bữa tối thật thịnh soạn! Thế nào? — Lý Đại Trụ vừa thấy tài nghệ nấu nướng của con gái được nhiều người yêu thích, trong lòng mừng rỡ vô cùng.
Đây cũng giống như tâm trạng của biết bao bậc phụ huynh: con cái mình luôn là người tuyệt vời nhất trên đời; trong lòng vui mừng khôn xiết, nhưng trên môi vẫn phải giả vờ khiêm tốn.
Phía nhóm Lý Mộng Lan cũng thu hoạch rất phong phú. Đến khi mặt trời lên cao đỉnh đầu, mỗi người trong nhóm đều đã đầy ắp giỏ, bịt lưng và túi vải — căng phồng hết cỡ.
Điều khiến người ta bất ngờ hơn nữa là trong giỏ của Lý Mộng Lan còn có thêm nửa giỏ nấm tươi. À… nói thật ra, nàng cũng chẳng biết đây là loại nấm gì, nhưng theo nguyên tắc “nấm màu sặc sỡ là nấm độc”, mà những chiếc nấm nàng hái đều mang hai màu xám và trắng, lại được Lâm Căn Thần, Lý Chí Minh, Trương Văn Lễ và Lý Chí Hào — bốn thiếu niên thường xuyên vào núi — xác nhận là loại nấm ăn được.
Biết bao gia đình nghèo khó, mỗi năm đều gửi trẻ con vào núi hái nấm. Việc phân biệt nấm độc hay nấm lành đối với Lý Chí Hào và những cậu bé từ nhỏ đã leo núi, lội sông thì chẳng khác gì trò trẻ con.
Lý Mộng Lan thấy trời đã giữa trưa, bèn đưa tay lau mồ hôi trên trán, rồi liếc nhìn ba cô gái đi cùng — Lâm Xuân Ninh, Vương Nha Đầu và Lưu Kiều Huy — cũng đều có phần nhễ nhại, bèn quay đầu hỏi Trương Văn Lễ:
— Tiểu cữu, chúng ta có nên đi tìm phụ thân con không ạ? Trời cũng đã muộn rồi, các người chẳng đói bụng sao? Chúng ta đi tìm phụ thân con để ăn đồ đi!
He he… Lúc vào núi, bánh bao, màn thầu, bánh quấn… đều để trong bịt lưng của Lý Đại Trụ, Lâm Trường Thái và những người lớn, giờ bụng đói cồn cào, chẳng lẽ không đi tìm họ sao?
Lý Mộng Lan vừa nói thế, mọi người thật sự cảm thấy đói lả — đặc biệt là Lâm Xuân Ninh, sáng nay chẳng ăn gì, giờ còn khoát tay xoa bụng, mặt mày nhăn nhó:
— Lan Nhi muội muội, sao lại không đói chứ? Chị còn nghe rõ tiếng dạ dày mình kêu òng ọc từ lâu rồi cơ mà!
Lời Lâm Xuân Ninh khiến cả đoàn cười vang. Trương Văn Lễ ân cần đeo túi nấm bên cạnh Lưu Kiều Huy lên vai, rồi gật đầu:
— Được, đi thôi! Chúng ta đi tìm chị rể!
— Đi thôi! Ăn cơm nào!
Trên đường, Lưu Kiều Huy lo lắng hỏi:
— Lan Nha Đầu, những măng nhỏ xíu này bóc vỏ chắc rất mất công nhỉ?
— Tiểu cữu mẫu, việc bóc măng cũng có kỹ xảo riêng đấy ạ. — Lý Mộng Lan đáp: — Măng nhiều thế này, bóc thủ công thì tất nhiên tốn thời gian; nhưng có một cách rất nhanh — chỉ cần xé một dải vỏ măng từ đầu, cuốn quanh ngón tay rồi xoay vòng liên tục… Này, chính là như thế này… — Nàng cầm một chiếc măng nhỏ làm mẫu, thong thả bóc cho mọi người xem: — Như vậy, vỏ măng sẽ tự cuốn quanh ngón tay, chẳng cần phải bóc từng vòng một, tốn thời gian vô ích.
Lưu Kiều Huy, Lâm Xuân Ninh, Vương Nha Đầu đứng bên cạnh, thấy động tác nhanh gọn của Lý Mộng Lan đều thầm kinh ngạc. Lưu Kiều Huy còn bắt chước nàng làm thử một lần — quả nhiên nhanh hơn hẳn:
— Ừm… Lan Nha Đầu, cách này thật sự rất hay, nhanh hơn nhiều, lại tiết kiệm công sức nữa!
Vương Nha Đầu tỉ mỉ hơn, nàng cũng thử làm một lần, kết luận gần giống Lưu Kiều Huy, nhưng lại có điểm khác biệt: nàng nhíu mày nói:
— Lan Nhi muội muội, cách này quả thực rất tốt; nhưng lại dễ làm tổn thương da tay — chỉ sơ ý một chút là bị vỏ măng cắt trúng ngón tay, như thế xoay đi xoay lại nhiều lần, da tay chẳng phải sẽ trở nên thô ráp sao?
Lý Mộng Lan bật cười ha ha… Nàng thực sự không ngờ Vương Nha Đầu lại để ý điều này còn hơn cả nàng. Nhưng nàng cũng hiểu — con gái chưa xuất giá, ai chẳng chú trọng bàn tay và gương mặt? Nàng khẽ mỉm cười:
— Ừm… đúng là hơi tổn thương da tay, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Hơn nữa… những cô gái quê chúng ta, tay nào chẳng thô ráp vì làm ruộng?
— Ừm… — Vương Nha Đầu gật đầu, lời Lý Mộng Lan nói rất có lý. Người quê đâu thể so với tiểu thư nhà giàu trong thị trấn? Tay chân làm nhiều việc đồng áng, thô ráp là chuyện bình thường.
— Nha Đầu tỷ tỷ, hơn nữa… — Lý Mộng Lan bỗng kéo dài giọng, ánh mắt lấp lánh tinh quái: — Dẫu tay tỷ thật sự trở nên thô ráp, đại ca nhà con vẫn sẽ cưới tỷ, chẳng bao giờ chê bai đâu… Ha ha ha… Đại ca, phải không ạ?
Lời trêu đùa của Lý Mộng Lan khiến Lâm Xuân Ninh và Lưu Kiều Huy cũng bật cười rộ lên, ngay cả Lâm Căn Thần, Trương Văn Lễ, Lý Chí Hào và Lý Chí Minh bên cạnh cũng đều thoáng hiện nụ cười dịu dàng trên môi.
— Được lắm! — Vương Nha Đầu sửng sốt một thoáng, rồi nhanh chóng phản ứng lại, vừa xấu hổ vừa giận dỗi, liền đuổi theo Lý Mộng Lan:
— Lan Nhi muội muội, ngươi dám… Hừ… Để ta bắt được ngươi, xem ta xử lý ngươi thế nào!
— Cứu mạng với! Đại ca… Đại ca mẫu đang bắt nạt con đây!
— Đứng lại! Lan Nhi muội muội, đừng chạy!
— Ha ha ha… Nha Đầu tỷ tỷ, nếu con không chạy… chẳng phải đã bị tỷ bắt được rồi sao? — Một chuỗi tiếng cười trong trẻo vang lên từ miệng Lý Mộng Lan, lan tỏa khắp núi rừng tĩnh lặng.