Nhà họ Triệu cha con hối hả chuẩn bị mọi thứ.
Hiền Tông cũng không phải người hoàn toàn vô tâm với con gái mình. Trong lúc uống rượu vui chơi, ôm những mỹ nhân lớn nhỏ của mình đi ngủ, ông vẫn chợt nhớ ra: nhà họ Cố vừa bị mình抄 gia, ngay cả căn phủ ở cũng đã bị thu hồi. Không có chỗ ở, thì Cố Gia Tam Lang làm sao cưới được công chúa của mình?
— Kính Trung! — Hiền Tông gọi tổng quản thái giám của mình.
Kính Trung vội bước tới trước mặt hoàng đế, khom người đáp:
— Nô tài đang đây.
— Trả lại phủ cũ cho nhà họ Cố, — Hiền Tông nói — đồng thời trả luôn cả số tài sản đã tịch thu trước đây.
Kính Trung đáp:
— Thánh thượng, Cố Trần hiện đã mất tước vị, cả nhà họ Cố giờ đều là thứ dân. Nếu vẫn để họ ở lại Trấn Quốc Hầu Phủ xưa kia, nô tài e rằng… không ổn lắm.
Hiền Tông chẳng mảy may suy xét theo hướng Kính Trung vừa gợi ý, chỉ phán thẳng:
— Phò mã của trẫm sao có thể là thứ dân? Hãy phong lại chức tướng quân cho hắn!
Kính Trung vội nói:
— Thánh thượng, nhà họ Cố từng phạm tội thông địch phản quốc!
Hiền Tông chẳng chút bận tâm:
— Hiện thiên hạ thái bình, trẫm cũng chẳng cần hắn cầm quân. Người thông địch là lão già Cố Trần kia, còn Cố Tinh Lang thì cứ để yên dưỡng già là được. Trong mắt Hiền Tông, tướng quân khi không đánh trận thì chẳng qua cũng chỉ là một chức quan thôi.
Kính Trung hỏi:
— Vậy Thánh thượng định phong cho Tam thiếu gia họ Cố chức tướng quân gì ạ?
Hiền Tông cũng chẳng nhớ rõ trước đây Cố Tinh Lang từng giữ chức gì, liền hỏi lại:
— Trước kia hắn làm tướng gì?
Cố Tinh Lang mười ba tuổi đã nhập ngũ, mười lăm tuổi đã nổi danh trên chiến trường. Nhưng Cố Trần trị quân nghiêm khắc, cho rằng thiếu niên chưa trải qua tôi luyện thì khó thành tài, nên mấy năm nay chỉ để Cố Tinh Lang giữ chức phó tướng trong quân — trách nhiệm nặng mà địa vị lại thấp. Kính Trung cũng chẳng nhắc đến công lao của Tam thiếu gia với hoàng đế, chỉ đơn giản báo rằng vị này hiện đang đảm nhiệm chức phó tướng trong quân đội.
— Phó tướng? — Hiền Tông nửa tin nửa ngờ: cháu đích tôn của Cố Trần, trong quân lại chỉ làm một phó tướng bé nhỏ sao?
Kính Trung đáp:
— Thánh thượng, Tam thiếu gia mới vừa mười bảy tuổi, còn rất trẻ ạ.
Hiền Tông thở dài. Con gái ông còn chưa đầy mười bốn tuổi cơ mà! Chẳng phải còn nhỏ hơn sao?
— Phó tướng thì không được! — Hiền Tông suy nghĩ kỹ một hồi rồi quyết đoán: — Phong cho hắn làm Đô Úy Tướng Quân phẩm tam phẩm! Ngươi mau tìm cho nhà họ Cố một chỗ ở mới để họ dọn vào.
— Nô tài tuân chỉ! — Kính Trung vội vàng lĩnh chỉ.
— Trẫm làm vậy là vì Linh Lung đấy! — Hiền Tông lại thêm một câu.
Kính Trung vội đáp:
— Thánh thượng anh minh!
Là kẻ thù không đội trời chung với nhà họ Cố, thế nhưng lúc này, vị tổng quản thái giám lớn tuổi lại thật lòng cảm thấy vui thay cho Cố Tinh Lang: nhờ vợ mà lên làm tướng quân chính phẩm tam, cái kiểu “ăn bám” trắng trợn như thế này — đúng là một cái tát trời giáng thẳng vào mặt vị Tam thiếu gia họ Cố!
— Đi đi! — Hiền Tông vẫy tay bảo Kính Trung đi làm việc, tự cảm thấy mình vừa làm được một việc tốt cho con gái.
Kính Trung nhanh chóng tìm được một ngôi phủ ở kinh thành cho nhà họ Cố — tuy không sánh bằng Trấn Quốc Hầu Phủ xưa kia, nhưng cũng là một tòa viện nhiều tiến, có vườn hoa, so với người trên thì kém, mà so với người dưới thì vẫn hơn hẳn. Vừa sắp xếp xong chỗ ở, Kính Trung chẳng dám chậm trễ phút nào, lập tức dẫn người đến ngôi nhà dân tạm cư của nhà họ Cố để tuyên đọc thánh chỉ.
Đúng như dự liệu của vị tổng quản thái giám lớn tuổi, sau khi nghe xong chiếu chỉ của Hiền Tông, sắc mặt cả nhà họ Cố đều xanh xám lẫn lộn, giận dữ thì có, nhưng dám tức giận mà chẳng dám lên tiếng.
— Cố tướng quân! — Kính Trung nhìn Cố Tinh Lang cười nói: — Xin tiếp chỉ!
Cố Tinh Lang cúi đầu, một kẻ tàn phế đã bị cắt đứt đôi chân, nay lại nhờ phụ nữ mà trở thành tướng quân chính phẩm tam? Nhục nhã đến mức khiến anh nghẹn thở, cảm giác không khí lúc này như lửa thiêu, cháy bỏng từng tạng phủ trong lồng ngực.
Kính Trung lại hỏi:
— Cố tướng quân,莫非 ngài muốn chống chỉ sao?
Cố Nhị Thiếu gia — Cố Tinh Ngôn — từ mặt đất bật dậy, giận dữ quát:
— Sĩ khả sát bất khả nhục! Kính Trung, đừng có dùng trò ấy với ta!
Nghe tiếng huýt gió giận dữ của nhị ca, thân thể Cố Tinh Lang run lên một cái, hai tay giơ cao quá đầu, nói:
— Thần tiếp chỉ! Thần khấu tạ thánh ân!
— Tinh Lang! — Cố Tinh Ngôn thấy Cố Tinh Lang run rẩy đưa hai tay đón lấy đạo thánh chỉ ấy, mắt gần như nứt toác, liền xông tới định túm cổ Kính Trung mà liều mạng.
— Tinh Ngôn! — Cố Trần lên tiếng gọi tên đứa cháu trai.
— Phụ thân! — Con trai nhỏ mới hai tuổi của nhị thiếu gia, Cố Hựu, lúc này bật khóc.
Nhị thiếu phu nhân Lâm Thị rút ngón tay vừa véo mông con ra, cúi đầu lặng lẽ rơi nước mắt. Bà hiểu rõ Cố Tinh Lang đang chịu nhục, bà là nhị tẩu, chết thì chẳng đáng tiếc, nhưng bà không thể để chồng và con mình cùng chết theo.
Hiện tại chưa phải lúc ra tay một đòn chí mạng với nhà họ Cố, nên Kính Trung tỏ ra rất khoan dung, thậm chí còn chắp tay vái Cố Tinh Lang một cái, nói:
— Nhà họ Kính xin chúc mừng Cố tướng quân!
Cố Tinh Nợ bước tới, nhẹ nhàng bế em trai mình đặt lên chiếc ghế dài.
Kính Trung lại quay sang nói với Cố Trần:
— Thánh thượng đã ban xuống phủ mới, mời Cố lão chuẩn bị hôn lễ cho Cố tướng quân!
Cố Trần mặt như đóng băng, liếc Kính Trung một cái, rồi im lặng không đáp.
Kính Trung biết lúc này cả nhà họ Cố đều ghét cay ghét đắng mình, nên vị thái giám tổng quản cố ý ở lại thêm một lúc nữa, cố tình làm tổn thương lòng tự trọng của cả nhà họ Cố thêm một lần nữa, rồi mới dẫn người rời đi.
Vừa mới bước chân Kính Trung ra khỏi cửa, Cố Tinh Ngôn đã bùng nổ — đá mạnh một chân vào chiếc ghế trong sân, gầm lên:
— Quá đáng quá!
Cố Trần thì thì thầm với phu nhân già của mình:
— Bà dẫn các nàng dâu và bọn trẻ về phòng trước đi.
Sau khi phụ nữ và trẻ con đã lui vào phòng, cánh cửa nhà bên trong bị đẩy mở từ phía trong, Anh Niên Dẫn cùng vài người khác bước ra từ gian nhà bên.
Cố Tinh Ngôn ôm đầu ngồi xổm bên cạnh bồn hoa, im lặng không nói.
Cố Tinh Nợ ngồi xổm trước mặt Cố Tinh Lang. Trong ánh mắt của đại thiếu gia nhà họ Cố cũng ẩn chứa nỗi đau nhẫn nại. Cha của anh — người cha ruột của Cố Tinh Lang — đã hy sinh trên chiến trường khi Cố Tinh Lang chưa đầy một tuổi. Chính Cố Tinh Nợ, người anh cả, đã nuôi nấng em trai mình từ tấm bé. Đại thiếu gia thương em, nhưng lại chẳng thể thay em chịu khổ.
— Em không sao đâu, — Cố Tinh Lang ngẩng đầu nhìn anh trai, thậm chí còn nở một nụ cười nhẹ: — Em sắp thành gia lập thất rồi, anh nên chúc mừng em才是.