CHƯƠNG HAI MƯƠI BA: CÁI BẪY NGỌT NGÀO
Lâm Dương Thành là một trong những thành thị lớn nhất toàn bộ Linh Quốc, chẳng kém gì Kinh Thành. Dẫu Kinh Thành vốn là nơi thiên tử ngự trị, quan lại quý tộc tụ hội đông đúc, nhưng xét về mọi phương diện khác, Lâm Dương Thành thực sự có thể sánh ngang với Kinh Thành.
Nói đến quyền quý ở Lâm Dương Thành thì cũng không ít. Ngoài nhà Tri phủ Thẩm Đại Nhân, còn có vô số quan viên lớn nhỏ; đặc biệt hơn cả là Đông Phương Hầu — vị hầu gia từng theo tiên đế nam chinh bắc chiến, lập nên giang sơn. Sau khi thiên hạ đại định, Đông Phương Hầu liền trở về Lâm Dương Thành. Tiên đế biết thân thể ông yếu ớt nên không ép buộc ông lưu lại Kinh Thành, mà đặc biệt sai người xây dựng một tòa phủ đệ hoành tráng ngang tầm hành cung tại ngoại ô Lâm Dương Thành.
Vì thế, dù Lâm Dương Thành có Thẩm Đại Nhân, nhưng người thực sự nắm quyền lực tối cao sau màn nhung lại chính là Đông Phương Hầu. Đông Phương Hầu và Thẩm Đại Nhân có chút giao tình — hai người vốn đã quen biết từ thuở thanh xuân.
Tuy nhiên, đó chỉ là tầng lớp quan lại quyền quý. Một lý do khác khiến Lâm Dương Thành sánh ngang Kinh Thành chính là Mộc Phủ — đại phú hào của thành này. Không chỉ kiểm soát mạch sống kinh tế của Lâm Dương Thành, Mộc Phủ còn có cửa hàng, cơ nghiệp khắp Kinh Thành. Vì vậy, dù Mộc Phủ chưa đến mức “một tay che trời” ở Lâm Dương Thành, thế lực của họ cũng đáng kinh hãi. Hơn nữa, kể từ khi Thiên Tử lệnh được ban hành, địa vị thương nhân đã được nâng cao rõ rệt, không còn thấp hèn như nô tài ngày trước. Dẫu chưa thể so sánh với danh môn vọng tộc chân chính, nhưng cũng gần như ngang vai bằng vế.
Chính vì thế, hôm nay là đại thọ của Mộc Lão Phu Nhân, nên ngạch cửa Mộc Phủ gần như bị dẫm nát bởi dòng người đổ về chúc thọ. Khách khứa nối đuôi nhau, đủ các quan viên, thương gia đều đến tận nơi để tỏ lòng kính trọng.
Dân phong Linh Quốc khá phóng khoáng, đối với khuê các tiểu thư cũng không áp đặt giáo điều bảo thủ quá mức. Do đó, tiệc thọ của Lão Phu Nhân được tổ chức vào buổi chiều, khách khứa được dẫn vào vườn hoa. Tư Nha và Lan Tích đã sớm có mặt ở vườn, ngồi cùng mấy vị tiểu thư thưởng trà, trò chuyện nhàn nhã. Còn Cẩm Hàm vốn tính hướng nội, không thích giao tiếp với người ngoài, lấy cớ thân thể bất an nên không rời khỏi viện mình. Riêng Lưu Vân thì từ đầu tới giờ vẫn chưa thấy bóng dáng.
— Lan Tích, chị gái nàng sao vẫn chưa tới vậy? — Một vị tiểu thư tò mò hỏi.
— Đã sai người đi mời rồi, chắc sắp đến thôi. — Trước mặt người ngoài, Lan Tích luôn đeo chiếc mặt nạ dịu dàng, thanh nhã.
— Theo tôi đoán, Lưu Vân muội muội hẳn đang trang điểm kỹ lưỡng lắm đấy! Nghe nói hôm nay Đại công tử nhà Thẩm Phủ sẽ đến chúc thọ, chắc chắn phải ăn mặc thật đẹp để gặp vị phu quân tương lai chứ! — Một vị tiểu thư khác che miệng cười khúc khích. Lời nàng vừa dứt, đã nhận được vô số tiếng đồng tình.
— Đúng vậy đấy! Tôi nghe nói cô em họ của tôi chỉ thoáng gặp Thẩm Công Tử một lần đã si mê không nguôi, giờ ngày nào cũng đòi嫁 sang nhà ấy!
— Không thể nào chứ? Chính thất của Thẩm Công Tử rõ ràng là Lưu Vân muội muội mà! Chẳng lẽ cô em họ của nàng định làm thiếp sao?
— Đúng vậy đấy! Cô ấy đã tuyên bố rõ ràng rồi: dù làm thiếp cũng nhất quyết phải嫁 sang! Hiện giờ mẫu thân tôi đang lo lắng hết sức, cứ bắt tôi rảnh rỗi là qua khuyên giải vài câu!
— Thật giả thế nào? Dẫu sao thì Thẩm Công Tử cũng chỉ là con trai một vị tri phủ thôi mà! Cô em họ nàng dù sao cũng là tiểu thư nhà quan, sao lại cam tâm làm thiếp chứ?
— Ai nói không phải chứ! Nhà cô ấy cũng có chút thế lực, mẹ tôi bảo cô ấy tuyệt đối không thể toại nguyện đâu. Mẫu thân cô ấy còn mong chờ đưa cô ấy vào cung làm phi tần cơ đấy!
Bàn tán thị phi luôn là đề tài yêu thích nhất của nữ tử. Các tiểu thư nói qua nói lại, rôm rả không ngớt. Lan Tích ngồi yên lặng bên cạnh, tư thái đoan trang, không xen lời, chỉ lắng nghe một cách bình thản. Thần sắc nàng tự nhiên đến mức nếu không chăm chú quan sát, người ta khó lòng phát hiện ánh mắt nàng thoáng qua một tia ghen ghét.
Đa phần các tiểu thư này đều là trưởng nữ chính thất, nên đối với Lan Tích luôn có phần khinh thường — dù nàng tài hoa xuất chúng, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một thứ nữ. Vì thế, tất cả đều tin chắc rằng người sẽ kết hôn với Thẩm Dật nhất định là Lưu Vân. Dẫu trong lòng mỗi người đều có chút bất mãn, cho rằng Lưu Vân “cao攀” được Thẩm Dật — một nhân vật tuấn tú như cây ngọc, khí chất như gió xuân — nhưng dù ganh tỵ đến mấy, cũng chẳng dám lộ ra ngoài.
— Kia… phải Thẩm Công Tử không nhỉ? — Giọng nữ tử vang lên đầy kinh ngạc. Bởi âm thanh ấy, tất cả đều quay đầu nhìn theo, ánh mắt lóe lên vẻ say mê.
Dưới gốc cây, một nam tử thân mặc áo bào tím thêu hoa văn xanh lục, eo thắt dải thắt lưng màu đen dài tua rua, treo một khối ngọc dương chi trắng mịn. Ngoài áo khoác nhẹ mỏng như khói — mềm mại như lụa — tóc đen óng ả phản chiếu đôi mắt đen láy, tựa như hắc ngọc tinh khiết, trong veo mà ẩn chứa nét dịu dàng như nước. Thân hình cao ráo, thanh tú, đứng đó tựa như tiên nhân giáng trần, phong thái siêu phàm thoát tục, không ai sánh kịp.
— Quả thực là tuấn tú đường đường! — Không biết ai thì thầm một câu.
Thẩm Dật sở hữu tài hoa vượt bậc, lại là một phong lưu tài tử, thế mà trên người chàng lại chẳng hề có chút kiêu ngạo nào. Chàng mỉm cười đáp lễ từng người tiến đến chào hỏi, thái độ tự nhiên, ôn hòa khiến người đối diện không khỏi say mê.
Vị tiểu thư vừa mới bàn chuyện cô em họ của mình giờ đây trong lòng cũng phải thừa nhận: cô em họ của nàng si mê Thẩm Dật quả không sai. Một nam tử dung mạo như ngọc, ai mà chẳng động lòng?
— Trời ơi, chàng đang đi về phía này kìa! — Một tiểu thư bụm mặt đỏ bừng, khẽ kêu lên.
Không ai ngờ được, ánh mắt Thẩm Dật lại lướt qua đám tiểu thư đang bàn tán về chàng, dừng lại trên bóng dáng mảnh mai đang từ xa bước tới — rồi như bị đóng cứng lại.
Trang điểm nhẹ nhàng, thanh nhã thoát tục, phong hoa tuyệt đại, ánh mắt linh động, khí chất tựa làn hương u viễn… Dù dùng bao mỹ từ dịu dàng, mỹ miều đến đâu cũng không thể diễn tả trọn vẹn người nữ tử trong mắt Thẩm Dật. Nàng bước nhẹ nhàng như sen nở, từ từ tiến vào vườn hoa, nụ cười thanh nhã, đôi mắt lạnh nhạt như nước hồ thu — ánh mắt chàng đăm đắm nhìn theo, không thể rời đi.
Đây không phải lần đầu tiên Thẩm Dật gặp Mộc Lưu Vân. Lần trước chàng từng ghé thăm Mộc Phủ, thoáng liếc thấy khuôn mặt tuyệt mỹ, kiêu hãnh của nàng — nhưng như gió thoảng qua, chẳng để lại dấu vết. Thế mà hôm nay tái ngộ, cảm xúc kinh diễm dâng trào mãnh liệt, khiến chàng chỉ biết ngây người nhìn nàng.
“Đào chi yêu yêu, thước thước kỳ hoa.”
Câu thơ ấy, hẳn là viết riêng cho một nữ tử khuynh thành khuynh quốc như nàng.
Không biết có phải vì nhìn thấy Thẩm Dật dưới gốc cây hay không, chiếc khăn tay thêu trên tay nàng bỗng rơi xuống. Gió mát thổi qua, tấm khăn lụa mỏng manh bay lơ lửng giữa không trung, cuối cùng nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt Thẩm Dật. Chàng hơi sửng sốt, rồi cúi người nhặt lên. Chiếc khăn mềm mại khiến đôi mày chàng khẽ nhíu, chàng bước hai bước tiến đến trước mặt nàng, nhìn nàng hồi lâu, rồi khẽ mỉm cười:
— Mộc Tiểu Thư, khăn tay của nàng.
Lưu Vân không thể nào diễn tả nổi cảm giác trong lòng. Đứng trước mặt chàng, bị đôi mắt trong trẻo, mát lạnh ấy chăm chú nhìn, tim nàng bỗng dưng đập mạnh không kiểm soát. Ánh mắt sâu lắng, thiết tha như thế này vốn là thứ nàng yêu thích nhất — bởi chỉ dưới ánh mắt trong trẻo như sương sớm ấy, nàng mới cảm thấy mình là duy nhất, là người được chàng chân thành đối đãi.
Nhưng… nắm tay trong tay áo khẽ siết chặt, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, đau đớn nhắc nhở nàng đừng tái phạm. Cái bẫy ngọt ngào này nàng đã từng bước vào một lần — và sự ngây thơ điên cuồng ấy đã bị chàng giày xéo, nghiền nát không thương tiếc. Nếu nàng vẫn cố chấp, thì ngay cả trời đất cũng sẽ khinh bỉ nàng thôi!
Nghĩ vậy, Lưu Vân thu hồi ánh mắt, nhận lại chiếc khăn tay, khẽ cúi đầu lễ phép:
— Cảm ơn Thẩm Công Tử.
Ở xa, những tiểu thư đang dõi theo hai người đều không muốn thừa nhận một sự thật: Thẩm Dật và Lưu Vân đứng cạnh nhau — đẹp đến mức khiến người ta ghen tị.