CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM: GIÁ TRỊ NGÀN VẠNG
Tiệc thọ của Mộc Lão Phu Nhân hôm ấy khách khứa vô cùng đông đúc, khiến bà vô cùng vui vẻ. Dẫu tóc đã bạc phơ nhưng thần thái vẫn sảng khoái, khí chất uy nghi từng trải nửa đời người ấy, ngay cả những mỹ nhân tuyệt sắc nhất cũng chẳng thể nào sánh kịp. Có những con người, khí chất vốn dĩ toát ra từ nội tâm một cách từ tốn, chứ không phải thứ có thể phô bày bằng y phục hoa lệ hay trang sức đắt đỏ.
Hôm ấy, Mộc Phủ đặc biệt thu hút sự chú ý của mọi người. Điều khiến Mộc Lão Phu Nhân bất ngờ và mừng rỡ nhất chính là Đông Phương Phủ cũng phái người đến chúc thọ — đây thực sự là một vinh dự lớn lao.
Ai mà chẳng biết Đông Phương Hầu Nghiệp từng là đại thần được Linh Đế sủng ái, suốt nửa đời theo chủ công nam chinh bắc chiến; sau khi thiên hạ đại định, ông rời Kinh Thành đến thường trú tại Lâm Dương Thành. Thế nhưng uy vọng của Đông Phương Hầu Nghiệp, dù ở Lâm Dương Thành hay toàn bộ Kinh Thành, thậm chí khắp Linh Quốc, vẫn chưa hề suy giảm chút nào. Ông sống ẩn dật, hiếm khi xuất hiện nơi công chúng, cực kỳ khiêm tốn, tựa như luôn khoác lên mình một lớp mặt nạ thần bí.
— Đông Phương Tĩnh tuân theo chỉ thị của phụ thân, kính cẩn dâng lễ thọ, chúc Mộc Lão Phu Nhân phúc tự Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!
Cử chỉ hành động của chàng toát lên khí chất quý tộc rõ ràng, đôi mày thanh tú lại mang nét phong lưu phóng khoáng. Đông Phương Tĩnh vốn đã tuấn tú phi phàm, cộng thêm nụ cười luôn nở trên môi, khiến cả người trông như đang tắm trong làn gió xuân ấm áp.
— Mong Tam Công Tử thay lão thân cảm tạ Hầu Nghiệp đã gửi lễ thọ!
Trong lòng Mộc Lão Phu Nhân thoáng chút kinh ngạc và xúc động. Bà hoàn toàn không ngờ rằng mình chỉ là một nữ thương gia bình thường, thế mà Đông Phương Hầu Nghiệp lại đích thân phái con út tới tận cửa chúc thọ — điều này đối với Mộc Phủ quả thật là một niềm vinh dự trời ban.
— Mộc Lão Phu Nhân đừng quá khách khí. Phụ thân vốn định tự mình đến chúc thọ, nhưng gần đây thân thể hơi bất an, nên mới đặc biệt dặn con nhất định phải đưa lễ đến tận tay.
Nói xong, Đông Phương Tĩnh khẽ nghiêng người sang một bên. Các hạ nhân nhà Đông Phương liền nối nhau bước vào, tay nâng những chiếc hộp tinh xảo, trao cho người hầu đứng cạnh Mộc Phu Nhân. Vừa làm vậy, chàng vừa nói tiếp:
— Trước đây, vùng Tĩnh Bắc gặp thiên tai, nhờ Mộc Phủ sớm gửi đi ba triệu lượng bạc trắng, dân chúng mới tạm thời vượt qua khó khăn, đợi đến khi ngân sách cứu trợ của triều đình kịp chuyển tới. Phụ thân vì dân chúng Tĩnh Bắc mà vô cùng cảm kích nghĩa cử hào phóng của Mộc Phủ. Hai củ sâm núi hoang này là do dân chúng Tĩnh Bắc đặc biệt giao cho phụ thân khi ngài đi thị sát tại đó, nhờ mang về Lâm Dương Thành để tặng Mộc Phủ.
Mộc Lão Phu Nhân vẫy tay nhẹ, dáng vẻ khiêm tốn:
— Tam Công Tử quá khen rồi! Hoàng ân rộng lớn cho phép các nơi thông thương, Mộc Gia mới có được ngày hôm nay. Nay Tĩnh Bắc gặp thiên tai, Mộc Gia có thể góp chút sức nhỏ để chia sẻ lo lắng cùng triều đình, đó chính là vinh hạnh của Mộc Gia.
Nếu lời này xuất phát từ miệng người thường, tất nhiên sẽ bị cho là cố ý tỏ vẻ cao thượng. Nhưng với Mộc Lão Phu Nhân, nó lại hiện lên một cách tự nhiên đến lạ — đến tuổi bà, tiền tài vốn đã chẳng còn quan trọng nữa. Vì thế, mọi người càng thêm khâm phục và chân thành quy phục bà hơn.
— Mộc Lão Phu Nhân quả thực là tấm gương tiêu biểu của giới thương nhân! Đông Phương Tĩnh kính phục từ tận đáy lòng!
Nói xong, chàng chắp hai tay trước ngực, cúi đầu đầy thành kính.
Vị công tử út của Đông Phương Hầu Nghiệp đã như vậy, những người khác cũng lần lượt hưởng ứng, hết lời khen ngợi Mộc Gia.
Tiệc tối bắt đầu. Lưu Vân, với tư cách trưởng nữ đích xuất, đương nhiên ngồi ở bàn chủ. Thật bất ngờ, Lan Tích cũng được Mộc Lão Gia gọi đến ngồi bên cạnh mình. Ai cũng hiểu rõ ý tứ trong lòng Mộc Lão Gia — bởi trên bàn chủ lúc này còn có hai vị công tử trẻ tuổi: Thẩm Dật và Đông Phương Tĩnh.
Kỷ Nghiên Nhiên đến muộn, nhưng vẫn mang theo lễ vật đến chúc thọ. Mộc Lão Phu Nhân tự nhiên cũng mời nàng lên ngồi ở bàn chủ.
— Phụ thân biết lão phu nhân là người hiền lành, thích lễ Phật, nên đặc biệt sai người tìm kiếm tôn Lưu Ly Ngọc Quan Âm này. Nghe nói đây là bảo vật từ triều đại trước, ban đêm còn phát ra ánh sáng mờ dịu, vô cùng đẹp mắt.
Nhan Nhiên đẩy nhẹ chiếc hộp màu đỏ đặt trước mặt Mộc Lão Phu Nhân. Bà nhẹ nhàng mở nắp — quả nhiên, một tượng Ngọc Quan Âm trong suốt tinh xảo hiện ra, chỉ nhìn sơ qua cũng biết giá trị khó lường, cực kỳ hiếm có.
— Quả là đồ quý hiếm! Thay ta cảm ơn cha con nhé!
Mộc Lão Phu Nhân vốn rất yêu quý Nhan Nhiên. Dù sau này con dâu qua đời, quan hệ giữa Mộc Phủ và Kỷ Gia dần trở nên xa cách, nhưng cô gái này vẫn thường xuyên đến Hiền Vân Tự thăm bà.
— Được lão phu nhân thích là điều tốt nhất rồi!
Nhan Nhiên mỉm cười nhẹ nhàng, rồi ngồi xuống bên cạnh Lưu Vân.
Khi mọi người đã tề đủ, Lâm Thị liền ra hiệu cho người bưng món lên. Những món ăn tinh xảo lần lượt được dọn lên bàn, khiến ai nấy đều trầm trồ khen ngợi không ngớt.
— Món này… chẳng phải “Mã Não Ngư” trong cuốn *Đường Yến Đỉnh Thực* sao?
Đông Phương Tĩnh không khỏi nhướn mày:
— Ta chỉ từng thấy ghi chép về món này trong cổ thư ẩm thực, chưa từng nghĩ hôm nay lại được thưởng thức thực tế — quả thật phi thường!
Lâm Thị chỉ khẽ mỉm cười — điều này thì đương nhiên rồi! Hôm nay, người phụ trách tiệc chính là đầu bếp từng phục vụ trong cung, mà bà đã bỏ ra một khoản tiền lớn mới mời được về.
— Còn món “Xích Chân Lộc Xứng” này, ta chỉ từng được nếm một lần trong cung — hương vị ấy đến giờ vẫn không thể nào quên!
Đông Phương Tĩnh nhắm mắt, khoa trương như đang chìm đắm trong ký ức, rồi thở dài cảm thán:
— Mộc Phủ quả nhiên giàu có phi thường! Chỉ riêng hai món này thôi, đã đáng giá không ít tiền rồi!
Sắc mặt Mộc Lão Phu Nhân thoáng biến đổi. Bà vốn đề cao sự giản dị, vừa thấy những món ăn xa hoa này dọn lên đã phần nào khó chịu trong lòng — chỉ vì có quá nhiều khách nên không tiện biểu lộ. Không ngờ Đông Phương Tĩnh lại thẳng thừng nói toạc ra như vậy, khiến bà có phần lúng túng.
— Tam Công Tử quả nhiên kiến thức uyên bác!
Lâm Thị che miệng cười khẽ, phong thái chủ mẫu hiện rõ:
— Gia gia tuy thường ngày bận rộn, nhưng vẫn dặn dò phủ phải chuẩn bị chu đáo cho tiệc thọ. Đại Tiểu Thư còn đích thân tham gia chuẩn bị, từng món ăn đều do nàng nếm thử và khen ngợi hết lời. Thiếp nghĩ, nếu ngay cả vị Đại Tiểu Thư vốn được nuông chiều từ bé cũng khen ngon, thì chắc chắn là tuyệt phẩm rồi!
Đông Phương Tĩnh nhướn mày nhìn về phía Lưu Vân:
— À? Hóa ra những món ngon tuyệt hảo này đều do Đại Tiểu Thư đích thân chuẩn bị sao?
Hạ Thị khẽ nhíu mày — bà đã sớm nhận ra sắc mặt Mộc Lão Phu Nhân không mấy vui vẻ. Bà lập tức liên tưởng đến việc bà vốn đề cao tiết kiệm, mà hôm nay lại bày ra một bàn tiệc xa xỉ như thế, e rằng trong lòng bà đã sớm khó chịu rồi.
Không biết Lâm Thị có phải cố ý đẩy trách nhiệm sang người khác hay không — dù sao, bà cũng không phải kiểu người không chịu nhận công.
— Tam Công Tử đùa rồi! Con gái bé nhỏ như con làm sao hiểu được những chuyện này? Nhưng thật lòng mà nói, tiệc tối hôm nay quả thực tuyệt vời! Theo con thấy, hẳn là đầu bếp của tửu lâu số một Lâm Dương Thành cũng chưa chắc đã nấu ngon bằng đâu!
Lưu Vân đáp lại một cách vô tư, rồi lại nói thêm:
— Nhưng mà con nghĩ, ngon hay không cũng chẳng quan trọng bằng tấm lòng của Lâm Di Nương — nửa tháng nay, bà ấy đã dành trọn tâm huyết cho tiệc thọ của Tổ Mẫu. Chính tấm lòng ấy mới là điều quý giá nhất!
Mọi người chỉ mỉm cười, không lên tiếng. Lưu Vân lập tức quay sang撒娇 với Mộc Lão Phu Nhân:
— Tổ Mẫu à! Dù cháu chẳng giúp được gì nhiều, nhưng cháu cũng có một phần tâm ý trong đó đấy! Tổ Mẫu đừng khen Lâm Di Nương rồi lại quên mất cháu nhé!
— Mộc Tiểu Thư quả nhiên thuần chân trực tính, khó trách Mộc Lão Phu Nhân yêu chiều hết mực!
Thẩm Dật liếc nhìn Lưu Vân, cảm thấy dáng vẻ ngây thơ đáng yêu của nàng khiến lòng người rung động, cái miệng cong cong như đang đòi ăn của một con thú nhỏ.
— Dật nhi đừng khen nàng nữa! Đứa bé này vốn đã kiêu ngạo, nghịch ngợm rồi, ngươi cứ chiều mãi thế này, đuôi nàng sắp vểnh lên tận trời rồi đấy!
Mộc Lão Phu Nhân hiếm khi cười vui như thế, vừa nói vừa lắc đầu đầy yêu chiều với Lưu Vân.
Lưu Vân tự nhiên sẽ không để ngọn lửa này cháy đến mình — nhưng điều đó không có nghĩa là nàng không sẵn sàng để nó lan sang người khác.
— Nhưng thật lòng mà nói, món “Xích Chân Lộc Xứng” này quả thực quý giá vô cùng! Tổ Mẫu mau thử thêm vài miếng đi, chắc chắn ngon hơn hẳn những món thanh đạm Tổ Mẫu thường dùng mỗi ngày!
Vẫn giữ vẻ ngây thơ vô tội, Lưu Vân thậm chí đứng dậy, đi đến bên cạnh Mộc Lão Phu Nhân để gắp món cho bà, vừa tỉ mỉ giới thiệu từng chi tiết, cuối cùng còn thêm một câu:
— Những món này là những món ngon nhất cháu từng được nếm đấy!
— Tất nhiên là ngon nhất rồi! Mộc Tiểu Thư có biết không, riêng nguyên liệu cho món “Xích Chân Lộc Xứng” này thôi đã không dưới ngàn lượng vàng, chưa kể đến những công đoạn chế biến phức tạp!
Đông Phương Tĩnh chống cằm, nhìn nàng nói.
— Thật vậy sao? Giá trị ngàn lượng vàng?
Đôi mắt Lưu Vân tròn xoe, đầy vẻ tò mò:
— Thế chẳng phải một món này đã đủ nuôi sống một gia đình bình thường cả mấy chục năm rồi sao?