Chương Hai Mươi Sáu: Lùi Một Bước Để Tiến Một Bậc
Sắc mặt Mộc Lão Phu Nhân ngày càng trở nên khó coi hơn. Ngay cả Mộc Thanh Dương cũng liếc mắt lạnh lùng về phía Lâm Thị ngồi bên cạnh. Trong bàn tiệc, có lẽ chỉ riêng Lưu Vân vẫn giữ vẻ ngây thơ vô tư như cũ, còn lại tất cả những người khác đều đã cảm nhận được sự bất thường.
“Đúng vậy, thu nhập của dân thường trong một năm cũng chỉ khoảng mười lượng bạc.” Đông Phương Tĩnh cười toe toét, khép mắt lại thành một đường cong, “Xem ra Đại Tiểu Thư Mộc phủ cũng không phải là tiểu thư khuê các nào chẳng biết khổ đau trần thế.”
Lưu Vân khinh khỉnh hừ một tiếng, chẳng thèm để ý đến hắn nữa.
Thẩm Dật thấy không khí trên bàn tiệc hơi ngưng trệ, liền nhanh chóng đứng ra làm hòa: “Dẫu sao đây cũng là tiệc thọ của lão phu nhân, Mộc phủ muốn tổ chức hoành tráng một chút thì cũng là chuyện bình thường. Còn về phần Tĩnh thiếu gia, số bạc ngài tiêu ở thanh lâu mỗi ngày cũng chẳng rẻ hơn mâm tiệc hôm nay đâu, sao bỗng dưng lại keo kiệt đến thế?”
Gia tộc Thẩm và Đông Phương vốn có quan hệ giao hảo từ lâu, nhưng riêng Thẩm Dật và Đông Phương Tĩnh lại chẳng ưa nhau từ thuở nhỏ — có lẽ vì hai người cùng tuổi, luôn bị người đời đem ra so sánh, nên cứ gặp nhau là ghét bỏ.
“Câu nói của Thẩm công tử mới thật là sai lầm đấy chứ! Dù đây là tiệc thọ của lão phu nhân, chúng ta tới chúc thọ thì cũng chẳng sao, nhưng hôm nay khách khứa đông đúc, nếu bị kẻ có tâm truyền đi, bảo rằng một bữa tiệc của Mộc phủ tốn đến vạn lượng bạc, rồi tin ấy lan về Kinh Thành, thì danh tiếng ‘giàu hơn cả quốc gia’ của Mộc phủ sẽ khiến cả thiên hạ đều biết đến!” Đông Phương Tĩnh nghiêm nghị nhìn thẳng vào Mộc Thanh Dương, “Mộc lão gia cũng đừng trách vãn bối nói thẳng quá, thực ra vãn bối chỉ muốn nhắc nhở một câu vì lợi ích của Mộc phủ thôi. Việc cứu trợ nạn dân lần này, Mộc phủ đã ra sức rất nhiều, hoàng thượng cũng ghi nhớ rõ ràng. Nhưng nếu Mộc phủ thực sự bị người ta để ý đến, thì dù có nhiều tài phú đến đâu, e rằng cũng chỉ có mạng để kiếm, chứ chẳng có mạng để tiêu!”
Lời này nói ra quả thật nghiêm trọng. Đông Phương Tĩnh vừa cười vừa không cười, chẳng ai đoán được hắn nói thật hay đùa. Những người trẻ tuổi thì chưa hiểu rõ ý tứ, nhưng Mộc Thanh Dương và Mộc Lão Phu Nhân lại hoàn toàn thấu tỏ — lời hắn nói chẳng sai chút nào. Gia tộc Mộc có được quyền lực và của cải như ngày hôm nay, chính là nhờ khi xưa kết thân với tiểu thư nhà Kỷ phủ, từ đó mới攀 lên được thế lực quan trường. Một khi cơ nghiệp của họ bị người ta để mắt tới, thì tai họa chắc chắn sẽ nối tiếp nhau kéo đến.
“Lời của Tam công tử nói quả thật quá đáng sợ rồi đấy! Chỉ là một bữa tiệc thôi mà, Mộc phủ chúng tôi lại sợ bị người ta để ý sao?” Lan Tích không nhịn được, lên tiếng phản bác. Nàng vốn không phải người bốc đồng, nhưng chỉ vì không chịu nổi dáng vẻ áp chế của Đông Phương Tĩnh, lại thấy sắc mặt Thẩm Dật trở nên khó coi, nên mới buột miệng nói ra.
“Lan Tích!” Lâm Thị cảnh cáo liếc nàng một cái. Lan Tích cắn chặt môi, đành cúi đầu xuống.
Kỷ Nghiên Nhiên khẽ nhướn đôi mày liễu, ánh mắt dừng trên người Đông Phương Tĩnh. Theo như nàng biết, tên này xưa nay chẳng thích xen vào chuyện phiền phức, sao hôm nay lại bất thường đến thế? Thật là thú vị.
“Muội muội nhà ta còn trẻ, chưa từng trải, mong Tam công tử rộng lượng bao dung.” Lưu Vân mỉm cười dịu dàng, thái độ vừa đủ lễ độ, chẳng thấp hèn cũng chẳng kiêu ngạo: “Tam công tử nói không sai. Mộc phủ vốn luôn hành sự khiêm tốn, hôm nay quả thật có chỗ chưa hợp lý. Nhưng vì muốn bày tỏ tấm lòng hiếu thảo của bọn tiểu bối đối với tổ mẫu, nên đôi khi vượt quá khuôn phép cũng là điều dễ thông cảm.”
Một phen tranh luận như thế, Đông Phương Tĩnh chỉ khẽ mỉm cười, chẳng đáp lại gì. Thẩm Dật nghiêng đầu nhìn Lưu Vân, chỉ cười mà chẳng nói năng.
Lâm Thị thì mặt mày tái mét, cúi đầu xuống, vội phụ họa: “Lần này quả thật thiếp quá hồ đồ! Nhưng xin lão phu nhân niệm tình thiếp chỉ muốn chúc thọ cho lão phu nhân, hãy tha thứ cho thiếp lần này!”
“Đúng vậy, mẫu thân à, Như Ngọc cũng chỉ mong bà được vui vẻ một chút thôi mà.” Mộc Thanh Dương cũng lên tiếng giúp đỡ.
Đã có chỗ để bước xuống, Mộc Lão Phu Nhân trong ánh mắt thoáng hiện một tia sáng sắc bén, rồi từ tốn vẫy tay đầy từ ái: “Nói gì thế chứ! Ta chỉ là người phụ nữ nội trợ, nào hiểu được đạo lý cao sâu gì đâu! Nhưng lời Đông Phương công tử nói cũng đúng, hôm nay mọi người đến chúc thọ cho ta thì cũng thôi, nhưng lần sau tuyệt đối không được tái phạm, ngày sau cũng đừng xa xỉ, lãng phí như thế nữa!”
“Nghe nói Nhị công tử đang phụ trách công trình tu sửa kênh đào ở Lương Châu lần này, kính mong Tam công tử giúp lão phu gửi một lời nhắn tới Nhị công tử: Nếu cần hỗ trợ, nhất định phải phái người báo cho lão phu biết! Mộc phủ sẽ hết sức tận lực!” Mộc Thanh Dương nâng ly rượu, cùng Đông Phương Tĩnh uống một ly.
Kỷ Nghiên Nhiên lặng thinh nhướn mày, nàng đã hiểu rõ rồi — hóa ra vòng vo quanh co cả buổi này cuối cùng cũng chỉ vì công trình tu sửa kênh đào! Nàng còn đang tự hỏi vì sao Đông Phương Tĩnh bỗng dưng lại thích xen vào chuyện ngoài lề, nhưng giờ thì đã rõ: Lương Thành sát bên Lâm Dương Thành, mà vận tải thủy gần Lâm Dương Thành lại phần lớn thuộc về ngành kinh doanh của Mộc phủ. Nếu có sự hỗ trợ từ vận tải thủy của nhà họ Mộc, thì việc tu sửa kênh đào ở Lương Thành sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.
Lưu Vân hài lòng quan sát bầu không khí hòa hợp trên bàn tiệc. Dù sự việc đã bị che đậy êm đẹp, nhưng sai lầm của Lâm Thị đã để lại một vết nứt trong lòng lão phu nhân — tuyệt đối không thể dễ dàng qua đi. Nếu nàng nhớ không nhầm, sau này Mộc phủ vì công trình tu sửa kênh đào này đã phải chi ra một khoản tiền khổng lồ.
Cha nàng sau này có trách phạt Lâm Thị hay không, nàng không biết. Nhưng nàng biết, nhiều chuyện đều ảnh hưởng âm thầm, dần dần tích tụ. Điều nàng cần chính là từng chút, từng chút một như thế. Nàng có đủ thời gian để chờ đợi cơ hội. Nàng tin rằng những mầm họa này sớm muộn cũng sẽ bùng phát dữ dội — đến lúc ấy chính là ngày Lâm Thị thất thế!
“Lùi một bước để tiến một bậc… Không tệ.” Vũ Trần nâng chén trà lên, khẽ đặt bên môi, thì thầm một câu — chỉ duy nhất Lưu Vân nghe thấy.
Lưu Vân bất ngờ bị sặc, Vũ Trần khẽ cong khóe môi, nụ cười thoáng qua như gió thoảng. Còn Kỷ Nghiên Nhiên thì vội vã vỗ lưng nàng, liên tục bảo nàng cẩn thận, khiến Mộc Lão Phu Nhân cũng phải bất đắc dĩ lắc đầu.
“Nói đến đây, mấy tháng nữa Lưu Vân cũng đến tuổi cập kê rồi đấy.” Mộc Lão Phu Nhân đột nhiên buông ra một câu, khiến không khí vừa ấm áp lập tức trở nên yên tĩnh.
“Nhìn các tiểu thư trong phủ lần lượt đến tuổi cập kê, quả thật ‘gái lớn mười tám biến’ thật đấy!” Lâm Thị khẽ cười nhẹ, nhưng nụ cười ấy trông sao cũng thấy gượng ép.
“Đúng vậy, nếu chị Mộng Hiền còn sống, sợ rằng đã bắt đầu lo liệu hôn sự cho Đại Tiểu Thư rồi.” Hạ Thị bất chợt buông một câu.
Vừa nhắc đến hôn sự của Mộc phủ, mọi người tự nhiên đều hướng ánh mắt về phía Thẩm Dật. Thực ra Thẩm Đại Nhân cũng định tới dự, nhưng gần đây công vụ bận rộn, mấy ngày nay ông phải ở ngoại thành xử lý việc lưu dân, nên hôm nay không thể tới được, chỉ cử Thẩm Dật đại diện Thẩm phủ đến chúc thọ.
Thẩm Dật ngẩng mắt nhìn sang Lưu Vân ngồi đối diện. Tiếc thay, Đại Tiểu Thư Mộc phủ chỉ chăm chú gắp thức ăn, hoàn toàn không cảm nhận được sự thay đổi trong không khí xung quanh.
“Sao thế nhỉ?” Lưu Vân ngơ ngác ngẩng đầu lên, thấy mọi người đều đang chăm chú nhìn mình, ánh mắt đầy bối rối.
“Đúng vậy, chị Mộng Hiền chỉ có một đôi con, từ nhỏ đã yêu thương hết mực.” Mộc Thanh Dương gật đầu, như chợt nhớ đến người vợ quá cố, lại nhìn Lưu Vân đăm chiêu.
Nhan Nhiên đột nhiên tiếp lời: “Chưa lo liệu sao? Tôi nghe nói Thẩm phủ và Mộc phủ đã sớm có hôn ước rồi mà, chưa chính thức định đoạt sao?”
Lưu Vân siết chặt nắm tay, cố gắng giữ bình tĩnh. Nàng biết Nhan Nhiên và Hạ Thị đều đứng về phía nàng, nhưng vấn đề là nàng tuyệt đối không muốn gả cho Thẩm Dật — người đã từng làm nàng tổn thương đến thế, làm sao nàng có thể một lần nữa rơi vào cái bẫy dịu dàng của hắn?
Hơn nữa, nàng cũng không tin Lan Tích sẽ ngoan ngoãn nhường vị trí vị hôn thê này cho nàng, rồi ngồi yên chờ chết.
Nhưng những điều ấy giờ đây đều không quan trọng. Điều quan trọng là Thẩm Dật cũng bình tĩnh như nàng — cứ như thể họ đang bàn luận về chuyện của người ngoài, chứ không phải hôn sự của chính mình. Chính sự bình tĩnh ấy lại khiến nàng tò mò: Kiếp trước, nàng từng chứng kiến đủ điều, nên nàng tin rằng Thẩm Dật cũng chẳng hề muốn cưới nàng. Vậy thì, hắn sẽ trả lời thế nào về chuyện hôn nhân này?
Chỉ điều nàng không ngờ tới, là câu trả lời của Thẩm Dật lại trực tiếp đến thế:
“Đúng vậy, phụ thân tại hạ thực sự muốn tại hạ và Đại Tiểu Thư chính thức đính hôn.”