CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN: HỒ TÁC PHI VÌ
Sau lễ thọ yến, mọi chuyện lại trở về bình lặng. Ban đầu, lão phu nhân định trở về Hiền Vân Tự, nhưng vì nhiễm chút phong hàn, Mộc Thanh Dương kiên quyết không đồng ý để bà rời đi trong tình trạng ốm yếu. Bất đắc dĩ, bà đành tạm ở lại Mộc Phủ.
Lâm Thị nghĩ việc mấy cửa hàng do mình quản lý cứ để chậm lại một chút, biết đâu vài ngày nữa Mộc lão gia sẽ quên mất; hơn nữa, Lưu Vân vốn tính khí bốc đồng, nói gì hôm nay thì mai đã quên sạch, nên bà thực sự chẳng để tâm đến chuyện cửa hàng chút nào.
Nói thật ra, của hồi môn mà Kỷ Gia gả cho Kỷ Mộng Hoành cũng không phải ít: ngoài những trang sức vàng bạc cùng số lượng lớn ngân phiếu, còn có bốn cửa hàng — hai tiệm ngọc, một tiệm cầm đồ và một tiệm vải.
Bốn cửa hàng này đều có người quản lý riêng, trước kia mỗi năm chỉ gửi sổ sách lên cho Mộng Hoành xem qua một lần; nàng cũng chẳng buồn xem, bởi dù sao nàng cũng chẳng thiếu khoản lợi tức ấy. Sau khi nàng qua đời, toàn bộ tài sản này được chuyển vào tay Lâm Thị. Dù bà cũng chẳng mấy khi trực tiếp quản lý, nhưng trong lòng lại rất rõ mình đang nắm giữ bao nhiêu của cải.
Lợi nhuận hàng năm từ các cửa hàng này cực kỳ可观 — cũng chính nhờ vậy mà Lâm Thị mới nhanh chóng củng cố được vị thế làm chủ Mộc Phủ. Nhà mẹ bà không giàu có, số tiền dùng để mua chuộc hạ nhân đều xuất phát từ thu nhập của mấy cửa hàng này. Vì thế, mỗi khi Mộc lão gia hay Lưu Vân nhắc tới chuyện này, bà đều lo lắng tìm cách giữ chặt những cửa hàng ấy.
Thế nhưng bà không ngờ rằng, ngay hôm sau, Lưu Vân đã bốc hứng dẫn Vũ Trần ra phố xem thử mấy cửa hàng đó. Nàng vốn chỉ muốn tìm hiểu sơ qua, để sau này có cơ sở thương lượng; chưa kịp bước vào cửa đã nghe tiếng người đang ầm ĩ bên trong.
— Mã lão bản, tôi van ông đấy! Tôi thực sự cần một trăm lượng bạc! Chiếc ngọc bội này là vật tổ truyền trong nhà tôi, tuyệt đối không chỉ có năm mươi lượng!
Một cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi, mặc chiếc áo lam cũ rách vá chằng vá đụp, mặt đầy bụi bặm, trông chẳng khác gì một đứa ăn mày.
— Tôi đã nói rồi, chiếc ngọc bội này chỉ đáng năm mươi lượng. Ông muốn cầm thì cầm, không thì đi chỗ khác, đừng đứng đây chắn ngang cửa tiệm Như Ý Bang của chúng tôi!
Người đàn ông ngoài ba mươi tuổi vẫy tay, vẻ mặt bực bội, liếc cậu bé một cái rồi tiếp tục quát:
— Cậu van tôi cũng vô ích! Chúng tôi mở cửa làm ăn là phải tuân theo quy củ. Chẳng lẽ chỉ cần cậu quỳ vài cái, lạy vài cái là tôi sẽ trả lại cho cậu? Tôi cảnh cáo cậu: Đừng mơ tưởng viển vông!
Cậu bé nghiến răng, bất ngờ quỳ sụp xuống đất, túm lấy ống tay áo Mã lão bản mà khẩn cầu:
— Xin ông hãy cầm giúp tôi một trăm lượng!
Nếu không thực sự cùng đường, cậu nhất định sẽ không bao giờ bán chiếc ngọc bội luôn đeo bên người — thứ bảo vật này đối với cậu vô cùng quý giá, là vật mẹ để lại trước khi qua đời. Thế nhưng ngoại bà đang bệnh nặng, mà thầy thuốc đòi nhiều bạc mới chịu khám, cậu đành bất đắc dĩ nghĩ tới chuyện cầm chiếc ngọc bội trước.
— Được! Cầm chết — một trăm lượng!
Mã lão bản ánh mắt lóe lên, ngạo nghễ nhìn cậu bé từ trên cao:
— Nếu cậu đồng ý, bây giờ tôi lập tức đưa bạc cho cậu!
— Cầm chết?
Cậu bé giật mạnh tay về, siết chặt chiếc ngọc bội trong lòng bàn tay, ánh mắt đăm đắm nhìn nó như sắp nhỏ máu:
— Không được! Cầm chết… làm sao được… không thể nào!
Đây là bảo vật tổ truyền, cũng là niềm hy vọng duy nhất của cậu. Nếu mất chiếc ngọc bội này, cậu sẽ thực sự trắng tay.
Nhưng giờ đây, chỉ có cầm ngọc bội mới cứu được ngoại bà. Cậu siết chặt nó trong tay, cuối cùng vẫn run rẩy đưa ra — chiếc ngọc bội màu biếc tỏa ra một lớp quầng sáng dịu nhẹ, đẹp đến nao lòng.
— Đã đồng ý sớm thì đâu phải mất thời gian thế này!
Vừa dứt lời, Mã lão bản đã đưa tay ra nhận ngọc bội, trong lòng mừng thầm như mở hội.
Chiếc ngọc bội này ít nhất cũng đáng ba trăm lượng, giờ lại cầm chết chỉ một trăm lượng — Mã lão bản vừa nghĩ tới việc mình có thể hưởng ít nhất nửa số tiền lời, đã vui mừng khôn xiết.
Thế nhưng, con vịt đã luộc chín bỗng dưng giữa chừng bị người ta đoạt mất!
— Cô là ai? Dám cướp ngọc bội của tôi?
Mã lão bản giận dữ quay sang người vừa xuất hiện, ánh mắt dán chặt vào chiếc ngọc bội đang bị người lạ giật khỏi tay mình.
— Tiểu nữ chỉ muốn xem thử, chiếc ngọc bội gì mà đáng tới một trăm lượng bạc chứ?
Cô thiếu nữ vừa nói vừa khúc khích cười, giơ chiếc ngọc bội lên cao, bước về phía nơi có ánh sáng, vừa ngắm vừa xuýt xoa:
— Mặt ngọc bóng mượt, vân đá rõ ràng, trong suốt tinh khiết, lại còn tỏa quầng sáng — quả thực là một chiếc ngọc bội tuyệt hảo!
— Trả ngọc bội lại cho tôi!
Mã lão bản vừa quát vừa tiến lên giành lại. Người thiếu nữ khẽ né người sang một bên; cậu thiếu niên phía sau nàng chợt lướt tới, thoạt nhìn chỉ như đẩy nhẹ, thế mà Mã lão bản đã bị đẩy bật xa, ngồi phệt xuống ghế với tiếng “rầm” trầm nặng.
— Chiếc ngọc bội này đâu phải của anh, anh sốt ruột cái gì?
Người thiếu nữ khinh khỉnh hừ một tiếng, rồi quay người nhìn cậu bé vẫn đang quỳ dưới đất:
— Ta mua chiếc ngọc bội này của cậu với giá ba trăm lượng.
Nghe vậy, Mã lão bản trợn tròn mắt, bật dậy:
— Cô nói gì cơ? Chiếc ngọc bội này rõ ràng đã cầm cho tiệm Như Ý Bang của chúng tôi rồi! Làm ăn phải có trước sau chứ? Cô nhóc này sao lại hung hăng vô lý thế?
— Anh cũng thừa nhận đây là làm ăn mà? Anh nói cậu ấy đã cầm ngọc bội cho tiệm Như Ý Bang của anh — vậy xin hỏi, anh có giấy tờ chứng nhận không? Không có chữ viết trắng trên nền đen, thì làm sao coi là giao dịch thành công được? Đã thế thì tại sao ta lại không thể mua chiếc ngọc bội này từ tay cậu ấy?
Nói xong, nàng rút từ trong tay áo ra một tấm ngân phiếu ba trăm lượng, đưa cho cậu bé:
— Ta đoán cậu đang rất cần tiền. Chiếc ngọc bội này ta mua trước, sau này nếu cậu có khả năng, cứ đến tìm ta để chuộc lại.
— Đa tạ tiểu thư đại ân!
Cậu bé vội cúi đầu lia lịa, nhưng ánh mắt vẫn không rời chiếc ngọc bội trong tay nàng. Rồi cậu cắn chặt răng, dứt khoát đứng dậy, rời khỏi tiệm Như Ý Bang.
Tuy nhiên, cậu bé có thể rời đi thuận lợi, còn người thiếu nữ trước mặt thì chưa chắc đã thoát thân dễ dàng.
Dĩ nhiên, nàng cũng chẳng hề có ý định rời đi nhanh như vậy — bởi nàng vốn là đến gây sự, thế mà chưa kịp tìm chuyện, chuyện đã tự tìm đến nàng.
Người thiếu nữ ấy chính là Lưu Vân, còn cậu thiếu niên bên cạnh nàng, không ai khác ngoài Vũ Trần.
— Hừ! Cô nhóc kia, ta khuyên cô nên ngoan ngoãn trả lại ngọc bội đi, nếu không hôm nay cô chưa chắc đã bước ra được khỏi tiệm Như Ý Bang này!
Không biết từ lúc nào, phía sau lưng Mã lão bản đã xuất hiện bốn tên võ sĩ, từng bước tiến sát đến trước mặt Lưu Vân.
— Hóa ra đây chính là phong cách của tiệm Như Ý Bang — dựa mạnh hiếp yếu, chẳng lẽ còn định cướp đồ giữa ban ngày giữa phố sao?
Lưu Vân chẳng chút sợ hãi, ngược lại còn nhướn mày, nở nụ cười nhẹ nhàng nhìn người đàn ông trước mặt:
— Anh sợ là chưa biết đấy — ngọc màu biếc thì phổ biến lắm, nhưng loại không tì vết, trong suốt hoàn toàn thì lại hiếm thấy. Còn chiếc ngọc bội này, màu biếc dưới ánh sáng tỏa ra một lớp quầng sáng mờ, rõ ràng là loại *Bốc Ngọc* chỉ có ở Nam Minh. Hiện nay, Bốc Ngọc gần như tuyệt tích trên thị trường; dù có xuất hiện thì phần lớn người cũng không nhận ra — giống như anh, chỉ coi đây là món đồ vài trăm lượng thôi!
Đến đây, sắc mặt người đàn ông đã trở nên vô cùng khó coi, trong ánh mắt sâu thẳm lóe lên vẻ tàn bạo. Dù hắn không phân biệt được chiếc ngọc bội này thực sự đáng giá bao nhiêu, nhưng hắn rất rõ Bốc Ngọc quý giá đến mức nào. Nếu cô thiếu nữ này nói đúng, thì chiếc ngọc bội này có thể trị giá cả ngàn lượng bạc!
— Sao? Chẳng lẽ anh còn định cướp lại sao?
Lưu Vân cười khúc khích, vừa xoay chiếc ngọc bội trong tay vừa nói:
— Hay là Mã lão bản muốn ta về nhà tuyên truyền giúp tiệm Như Ý Bang — vừa lừa đảo người ta, vừa dám cướp đồ giữa ban ngày giữa phố? Chắc chắn từ nay về sau, sẽ chẳng ai dám ghé tiệm Như Ý Bang của anh nữa đâu!
Điều này đương nhiên là không thể xảy ra — trị an ở Lâm Dương Thành vốn nổi tiếng tốt, chuyện cướp bóc giữa phố cực kỳ hiếm khi xảy ra. Như Ý Bang là tiệm lâu đời, dựa vào danh tiếng “cửa hiệu vàng” này mà tồn tại, sao lại làm chuyện hại người hại mình như thế? Nhưng để một chiếc Bốc Ngọc trị giá ngàn lượng trượt khỏi tay mình ngay trước mắt, thì cũng tuyệt đối không thể chấp nhận được!
— Mã lão bản nếu không còn việc gì, tiểu nữ xin phép告辞.
Vừa dứt lời, Lưu Vân đã quay người bước đi, nên chẳng để ý đến ánh寒 quang và sát khí lóe lên trong đôi mắt Mã lão bản.