Chương ba mươi lăm: Làm kẻ đứng ngoài quan sát
Đêm ấy, Mộc Lão Phu Nhân ngồi trên giường thấp, tay cầm một cuốn kinh Phật đang đọc dở. Bạch Tô đứng bên cạnh pha trà; loại Long Cảnh thượng hạng tỏa ra hương thơm dịu nhẹ, quyện cùng mùi trầm trong phòng, tạo nên một không khí thanh nhàn, tự tại đến lạ.
— Bạch Tô, con vốn chẳng phải người vòng vo tam quốc, có chuyện gì cứ nói thẳng ra đi.
Lão Phu Nhân vẫn chăm chú lật từng trang kinh, chẳng thèm ngẩng mắt lên, chỉ thoáng cảm nhận được vẻ do dự trên mặt Bạch Tô liền khẽ cười:
— Con theo hầu ta bấy lâu nay, thân thiết hơn cả con trai ta với ta nữa, thì còn chuyện gì mà không thể nói?
— Phu nhân… không thích Lâm Thị sao?
Bạch Tô vốn định nói bóng gió, nhưng cuối cùng vẫn chọn cách hỏi thẳng.
Có lẽ đã đoán trước điều nàng muốn hỏi, Mộc Lão Phu Nhân chỉ lắc đầu nhẹ:
— Lâm Thị rất tốt — thông minh, quyết đoán, lại có thủ đoạn, quản lý toàn bộ Mộc Phủ từ trên xuống dưới đều ngăn nắp, quả là một hiền thê hiếm có.
— Nhưng hôm nay phu nhân lại khiến Đại Tiểu Thư đến chỗ Hạ Thị… Điều này Bạch Tô thực sự không hiểu nổi — rốt cuộc tâm tư của phu nhân là thế nào?
Trong bất kỳ gia tộc quyền quý nào cũng đều tồn tại tranh đấu hậu viện — dù là tranh sủng ái của gia chủ hay tranh quyền lực trong nội thất. Hiện giờ Mộc Phủ cũng vậy: Lâm Thị nắm giữ đại quyền hậu viện, Hạ Thị chiếm được sủng ái của gia chủ. Hai bên thực lực ngang ngửa, thế mà Lão Phu Nhân lại cố ý châm thêm một ngọn lửa giữa hai phe — khiến Đại Tiểu Thư vốn đứng về phía Lâm Thị bỗng nhiên chuyển hướng sang Hạ Thị. Bạch Tô thật sự không thể nào hiểu nổi nước cờ này của Lão Phu Nhân.
— Con chưa nhận ra sao? Lưu Vân đứa trẻ này…
Mộc Lão Phu Nhân đột nhiên đặt cuốn kinh xuống, nghiêng đầu như đang hồi tưởng điều gì đó:
— Thân phận của Mộng Hiền cực kỳ tôn quý. Kỷ Thị ở Kinh Thành quyền thế bao trùm trời đất, nàng lại là trưởng nữ đích xuất của Kỷ Thị, tài sắc vẹn toàn. Theo lẽ thường, người như nàng lẽ ra phải được tiến cung — dù không làm được hoàng hậu thì cũng đáng hưởng vị trí quý phi. Thế mà nàng lại chọn hạ giá gả vào Mộc Phủ chúng ta.
Bạch Tô gật đầu — chuyện này nàng cũng biết rõ. Thời điểm ấy, việc trưởng nữ Kỷ Thị hạ giá lấy thương nhân gây chấn động khắp thành, không ai hiểu nổi tiểu thư xuất thân danh môn này rốt cuộc đang nghĩ gì.
Từ bỏ vinh hoa phú quý, cuối cùng lại hồng nhan bạc mệnh — không ai không cảm thấy tiếc nuối cho nàng.
— Lúc ấy Thánh Thượng từng ban hành Thiên Tử Lệnh nhằm thu hẹp khoảng cách giữa triều đình và giới thương nhân. Nhưng các đại thần triều đình lại mang trong mình sự khinh miệt khó lay chuyển đối với thương nhân, khiến Thiên Tử Lệnh trở thành một văn bản suông. Chính vào lúc ấy, Mộng Hiền lại chọn nhà ta — giống như một tín hiệu từ hoàng gia gửi tới các đại thần: ngay cả Kỷ Gia — dòng họ đứng đầu — còn sẵn sàng gả con gái vào thương gia, thì những người khác còn có thể cố chấp đến đâu?
Thực tế, kể từ khi trưởng nữ Kỷ Gia gả vào Mộc Phủ, khoảng cách giữa triều đình và giới thương nhân đột nhiên thu ngắn rõ rệt. Địa vị thương nhân từng bước được nâng cao, ngày càng nhiều thương nhân được phong làm hoàng thương tiến thân vào triều đình, thậm chí nhiều người còn được bổ nhiệm giữ chức vụ cao.
— Ý phu nhân là… việc tiểu thư Kỷ Gia hạ giá là do Thánh Thượng sắp đặt?
Bạch Tô nhíu mày. Nàng vốn là người chịu nhiều khổ đau, nên luôn đồng cảm sâu sắc với nỗi thống khổ của phụ nữ. Nàng chưa từng tin rằng con gái nhà quyền quý sẽ hạnh phúc hơn — ngược lại, chính họ mới là những người ít tự do nhất.
— Hôn nhân xưa nay vốn do cha mẹ sắp đặt,媒妁 nói lời — Mộng Hiền chọn Mộc Phủ chúng ta, quả thực có thánh chỉ trong đó. Nhưng nàng cũng chưa chắc đã không cân nhắc cho bản thân mình.
Lúc ấy, Mộc Phủ chưa hùng mạnh như hiện tại, cũng chưa phải首富 của Lâm Dương Thành. Thậm chí năm xưa, khi季梦娴 lựa chọn phò mã, số lượng thương nhân có thể chọn là vô cùng đông đảo — trong đó không thiếu những thương nhân vốn đã gắn bó mật thiết với quan trường. Thế mà nàng lại chọn Mộc Phủ — một thương gia gần như chẳng có liên hệ nào với triều đình.
Người phụ nữ ấy — thông minh, tỉnh táo, rõ ràng vận mệnh của mình, lại hết sức nỗ lực vì tương lai của chính mình.
— Nhưng điều này hình như chẳng liên quan mấy đến Đại Tiểu Thư, bởi mẫu thân nàng đã qua đời nhiều năm rồi…
Bạch Tô luôn biết rõ: Lão Phu Nhân thực sự bực bội vì việc Kỷ Gia can dự vào chuyện Mộc Thanh Dương cưới vợ kế. Bởi lúc ấy bà không có mặt trong phủ, mà Mộc Phủ lại thiếu chính thất, buộc phải để một thiếp nhân nắm quyền — điều này vừa khiến bà khó lòng chấp nhận, vừa làm tổn hại nghiêm trọng thanh danh Mộc Phủ.
— Dù chúng ta đang ở Hiền Vân Tự, nhưng mọi chuyện xảy ra tại Lâm Dương Thành và Mộc Phủ đều nằm trong tầm mắt ta, chi tiết đến từng li. Con thử nghĩ xem — Lưu Vân đứa trẻ này, so với những gì chúng ta từng nghe đồn, có gì khác biệt không?
Mộc Lão Phu Nhân nhìn Bạch Tô, ánh mắt nửa cười nửa không.
Bạch Tô gật đầu, đưa tách trà vừa pha xong cho Lão Phu Nhân, rồi ngồi xuống bên cạnh giường thấp:
— Quả thực có khác. Trước khi trở về, chúng ta nghe đồn Đại Tiểu Thư tính tình kiêu căng bốc đồng, hung hãn ngang ngược, động một tí là nổi giận, lấy người dưới ra trút giận. Thế mà từ khi về phủ đến nay, nàng lại rất ngoan ngoãn, hoàn toàn trái ngược với những gì chúng ta từng biết.
— Đâu chỉ “khác một chút”, rõ ràng là hai người khác nhau! Đứa bé này sợ không đơn giản chút nào — biết dùng cách nào để bảo vệ bản thân, thực sự rất thông minh. Chỉ không biết, trí tuệ ấy sẽ giúp nàng tránh được bao nhiêu hiểm nguy…
Tranh đấu âm thầm trong đại gia tộc vô cùng nguy hiểm — ngay cả người lớn còn phải đi trên băng mỏng, từng bước thận trọng, huống chi là một cô gái chưa trưởng thành?
— Lão Phu Nhân định giúp Đại Tiểu Thư sao?
Bạch Tô nhíu mày — nàng cảm thấy người Lão Phu Nhân mình từng biết không phải kiểu người rộng lượng như vậy. Bà hẳn là người đứng ngoài xem kịch chứ không phải người ra tay trợ giúp.
Thấy Bạch Tô lộ vẻ hoài nghi, Mộc Lão Phu Nhân bật cười ha hả:
— Vẫn là Bạch Tô hiểu ta nhất! Ta đương nhiên sẽ không ra tay giúp đỡ — chúng ta chỉ cần đứng bên ngoài quan sát là đủ. Chúng ta đã già rồi, bây giờ là thiên hạ của lớp trẻ! Hơn nữa, ta thấy Lưu Vân đứa bé kia cũng chẳng phải “đèn dầu dễ thổi” — chưa chắc đã đấu không lại Lâm Thị đâu. Nhưng nói thật, nàng có thể bình an vô sự sống sót suốt năm năm trong tay Lâm Thị — thì quả thật không phải nhân vật tầm thường.
Có lẽ Mộc Lão Phu Nhân có chút hiểu lầm — cho rằng tính cách phóng túng trước kia của Lưu Vân chỉ là màn khói để đánh lạc hướng Lâm Thị. Nhưng điều bà nói đúng là: Lưu Vân ngày nay đã không còn là người có thể bị bắt nạt mà không biết phản kháng.
— Nhưng Hạ Thị…
Bạch Tô cau mày — nàng luôn cảm thấy người phụ nữ này có thể được gia chủ sủng ái suốt nhiều năm như vậy, ắt không phải hạng tầm thường. Việc để Đại Tiểu Thư tiếp cận nàng — liệu có ổn không?
— Hạ Thị tính cách nhu thuận, nhưng lại vô cùng minh mẫn — một người phụ nữ thông minh và tỉnh táo, nên mới có thể trở thành bạn thân của Mộng Hiền — người xuất sắc đến vậy.
Người như Mộng Hiền đứng bên cạnh ai cũng khiến người ấy trở nên lu mờ. Ngoài ghen ghét, e rằng chẳng còn cảm xúc nào khác. Thế nhưng Hạ Thị lại khác — đây là một người phụ nữ ngay cả Mộc Lão Phu Nhân cũng phần nào khó hiểu. Nàng chẳng hề có chút ghen tức nào. Nếu không phải nàng quá thâm trầm, thì đích thực là một người khiến người ta phải xót xa.
— Vậy nên phu nhân mới muốn Đại Tiểu Thư gần gũi Hạ Thị hơn?
Bạch Tô nhíu mày:
— Nhưng như vậy, Lâm Thị sẽ không hành động sao?
Dù sao Lâm Thị vẫn luôn nuôi ý định được phong chính thất. Trước đây Đại Tiểu Thư chịu sự chăm sóc của nàng, vô cùng phụ thuộc vào nàng. Giờ Lão Phu Nhân lại cố ý để Hạ Thị chăm lo Lưu Vân — điều này đối với Lâm Thị là một đòn giáng mạnh. Nàng rất có thể sẽ nghĩ rằng Lão Phu Nhân đang thiên vị Hạ Thị hơn. Như vậy, Mộc Phủ vốn yên tĩnh bấy lâu nay e rằng lại sắp dậy lên một trận tranh đấu giữa các thiếp nhân.
— Xuất thân thấp kém của Lâm Thị rốt cuộc vẫn là một điểm thiếu sót… Nàng thiếu đi phẩm chất khoan dung vốn thuộc về một tiểu thư khuê các chân chính. Một chủ mẫu như thế…
Lời sau Lão Phu Nhân không nói hết, nhưng Bạch Tô đã hiểu ý.
— Xin phu nhân yên tâm, Bạch Tô sẽ cử người theo dõi sát sao mọi động tĩnh của Lâm Thị và Đại Tiểu Thư.
Bạch Tô mỉm cười — nàng đã hiểu rõ ý đồ của Lão Phu Nhân khi nói với mình nhiều như vậy hôm nay. Có lẽ bà chỉ cảm thấy Mộc Phủ đã đến lúc cần một chủ mẫu; hoặc có lẽ bà chỉ cảm thấy tò mò về Đại Tiểu Thư — muốn biết con gái của Mộng Hiền rốt cuộc sẽ tỏa sáng đến mức nào.
— Trừ khi thực sự cần thiết, nếu không thì đừng ra tay — chúng ta cứ làm kẻ đứng ngoài quan sát thôi.
Nói xong, Mộc Lão Phu Nhân lại cầm cuốn kinh lên, vừa cười vừa tiếp tục đọc.