CHƯƠNG BỐN: PHỤC SINH TỪ ĐÁM CHÁY
Năm Thiên Hòa thứ mười tám, tháng ba hoa nở rộ, xuân ấm áp tràn đầy.
Trong “Chư Nhan Các” — tòa lâu các xa hoa nhất tại Mộc Phủ — các thị nữ bận rộn ra vào liên tục, tay bưng nước nóng hay thang thuốc, tựa như có chuyện lớn vừa xảy ra.
Trong phòng trong, một thiếu nữ mặt tái nhợt nằm bất tỉnh trên giường, miệng lẩm bẩm không ngừng. Một thị nữ mặc áo xanh đứng bên cạnh, liên tục lau mồ hôi trên trán nàng, đôi mày khẽ nhíu lại đầy lo lắng.
— Không… đừng… —
Đột nhiên, thiếu nữ trên giường kêu lên một tiếng thất thanh, hai mắt trợn tròn, đăm đắm nhìn về phía trước trong chốc lát, như người vừa thoát khỏi cơn ác mộng — mãi sau mới từ từ tỉnh lại, làn sương mù trong đáy mắt cũng dần tan đi.
Lúc ấy, một bàn tay đặt nhẹ lên trán nàng. Người kia thở phào nhẹ nhõm:
— Cuối cùng cũng hạ sốt rồi! Tiểu thư làm cho Hoãn Thanh sợ chết khiếp luôn đấy! Tiểu thư cứ hôn mê bất tỉnh như thế này, cả nhà đều hoảng hết cả lên rồi!
Thế nhưng, mỹ nhân bệnh yếu trên giường vẫn im lặng, chỉ ngây người quay đầu sang nhìn thị nữ đứng bên cạnh — người vừa tự xưng là Hoãn Thanh… Hoãn Thanh… Nhưng nàng nhớ rõ, năm ngoái nàng đã đuổi Hoãn Thanh đi gả cho người đánh xe, chẳng bao lâu sau thì nàng ấy bệnh chết.
Không biết bị điều gì khiến kinh hãi, mỹ nhân trên giường bỗng dưng bật dậy bằng một sức mạnh kỳ lạ, hai mắt trợn tròn, ánh mắt lia nhanh khắp nơi — từ tấm màn che giường đến đồ vật trong phòng, cuối cùng dừng lại trên chiếc giá thêu dài đặt gần mép giường. Dưới lớp chăn, bàn tay nàng lập tức nắm chặt; nếu không phải móng tay sắc nhọn đâm sâu vào lòng bàn tay, nàng sẽ tưởng mình đang nằm mơ — một giấc mộng điên rồ đến mức không thể tin nổi.
Thế nhưng, cơn đau nhói nơi lòng bàn tay lại nhắc nhở nàng: tất cả đều là thật.
Nàng chưa chết… chưa chết…
Ngón tay nàng vô thức chạm nhẹ lên má — không còn những vết lồi lõm sần sùi, mà là làn da mịn màng, trắng trẻo, trơn láng. Nàng sửng sốt, như rơi vào cõi mê hoặc, đứng lặng người ra.
Rốt cuộc chuyện này là sao? Nàng rõ ràng nhớ mình đang ở trong “Trai Phòng” sau vườn, nỗi đau ngày hôm ấy chợt ùa về như một cơn ác mộng. Nàng lập tức siết chặt môi, ôm ngực và thở dốc từng hơi dài. Một ý niệm kinh khủng vụt hiện trong đầu, khiến khuôn mặt vốn đã tái nhợt của nàng càng trắng bệch như tờ giấy. Nàng há miệng, giọng khàn khàn như bà lão già nua vang lên:
— Đưa ta một chiếc gương!
Hoãn Thanh thoáng giật mình, liếc nhìn chủ tử với vẻ nghi hoặc, nhưng vẫn ngoan ngoãn quay người đi lấy chiếc gương tròn nhỏ, vừa đi vừa nói:
— Tiểu thư vốn thể chất yếu đuối, lại còn rơi xuống hồ. Dẫu đã cuối tháng ba, nhưng nước hồ vẫn lạnh buốt. Lương y bảo tiểu thư cần tĩnh dưỡng vài ngày nữa mới được rời giường.
Thiếu nữ trên giường như hoàn toàn không nghe thấy lời Hoãn Thanh. Tay nàng run rẩy dữ dội khi cầm gương, ánh mắt dán chặt vào dung nhan thanh tú trong gương — tuy có phần tiều tụy, nhưng vẫn khó giấu đi nhan sắc khuynh thành. Đôi môi tái nhợt khép chặt thành một đường thẳng, hơi nứt nẻ, trông vô cùng mệt mỏi.
Ngày ấy, khi nàng ngã giữa biển lửa, gương mặt nàng早已 nát thịt nát da, cơn đau cháy bỏng như thiêu như đốt đến giờ vẫn còn in đậm trong ký ức. Thế mà trong gương, người kia chỉ có vẻ yếu ớt — chứ đâu có nửa vết thương nào trên khuôn mặt vốn đáng lẽ phải đầy sẹo?
Nàng như phát điên, văng mạnh chiếc gương ra xa. Trong đáy mắt bùng lên nỗi kinh hoàng, toàn thân run lẩy bẩy, bị biến cố quá đỗi bất ngờ này dồn ép đến mức không thốt nên lời.
— Tiểu thư, sao vậy ạ? — Hoãn Thanh cuối cùng cũng nhận ra sự khác thường, vội vàng bước tới, lo lắng nhìn nàng: — Có chỗ nào khó chịu không ạ? Nô tỳ đi gọi lương y đến ngay!
— Không cần! — Nàng lên tiếng ngăn lại, tay mạnh mẽ nắm chặt cổ tay Hoãn Thanh đang định rời đi. Hoãn Thanh nghi hoặc nhìn chủ tử — người vốn chưa từng hành xử như thế. Nàng bất an buông tay, rồi sau một hồi lâu mới dần bình tĩnh lại:
— Ta còn hơi choáng váng… Con nói cho ta biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Nàng buộc phải xác minh một vài điều. Hai tay nàng nắm chặt thành nắm đấm, thần sắc căng thẳng, chăm chú nhìn Hoãn Thanh.
— Hôm nay Thẩm Công Tử đến phủ. Đại tiểu thư và nhị tiểu thư cùng đi xem Thẩm Công Tử, không may trượt chân rơi xuống hồ. Tiểu thư hôn mê suốt mấy canh giờ liền. Nhị Phu Nhân đang ở biệt trang, nghe tin liền lập tức trở về. Tam Phu Nhân tuy đang bệnh nặng nằm trên giường, nhưng cũng đã sai Liêm Cảnh tỷ tỷ đến hỏi thăm tình hình tiểu thư nhiều lần rồi. — Hoãn Thanh kể lại chậm rãi, không vội không chậm.
Nàng hoàn toàn ngây người. Trong đầu lóe lên từng mảnh ký ức: rơi xuống hồ… Thẩm Công Tử đến phủ… hôn mê bất tỉnh…
Những chuyện này… chẳng phải đã xảy ra cách đây bốn năm sao?
Tri phủ Thẩm Đại Nhân và phụ thân nàng là bạn thân từ thuở nhỏ. Thẩm Đại Nhân Đích Trưởng Tử — Thẩm Dật — đỗ trạng nguyên, trở về Lâm Dương Thành. Thẩm Đại Nhân dẫn con trai đến Mộc Phủ bái kiến. Nàng nghe nói Thẩm Công Tử tuấn tú phi phàm, tò mò nên lén lút chạy ra vườn hoa — và gặp Lan Tích ở đó. Lan Tích bảo nàng rằng Thẩm Đại Nhân có ý muốn kết thân với Mộc Phủ, đồng thời ám chỉ: nếu kết thân, thì đương nhiên phải là đích nữ của Mộc Phủ.
Thực tế, bốn tiểu thư nhà Mộc tuy chưa đến tuổi cập kê, nhưng cả Lâm Dương Thành đều biết bốn nàng đều là tuyệt sắc giai nhân, khiến người thường không dám nghĩ tới việc cầu thân. Duy chỉ có Thẩm phủ là ngoại lệ — Thẩm Đại Công Tử được hoàng thượng trọng dụng, tương lai hiển đạt không thể bàn cãi; hơn nữa, cậu ruột của Thẩm Dật ở kinh thành cũng là nhân vật có tiếng tăm. Vì thế, nếu Thẩm Công Tử cầu hôn một trong bốn tiểu thư nhà Mộc, tuyệt đối không phải là “cao攀” (đòi hỏi quá cao).
Thế nhưng, Lưu Vân lúc ấy lại nghĩ đương nhiên Mộc Phủ nếu kết thân với Thẩm phủ, thì nàng — đích trưởng nữ — sẽ được ưu tiên trước. Bởi nàng chưa đến tuổi cập kê, nên hôn ước chưa thể chính thức định đoạt. Thực tế, phụ thân nàng quả thực có ý định ấy. Thẩm Dật tuy chưa từng tỏ bày rõ ràng, nhưng cử chỉ hành động đều lộ rõ tình ý dành cho nàng. Vì thế, nàng luôn tin rằng hắn thích mình — thậm chí sau này hai nhà bàn chuyện kết thân, hắn cũng chưa từng từ chối. Nào ngờ, hắn lại cùng Lan Tích giết chết đứa con trong bụng nàng, rồi còn hủy hoại cả đời nàng!
Nàng không nhịn được mà muốn biết: khi hắn biết nàng đã chết, trong lòng hắn có chút nào cảm giác áy náy chăng?
Nghĩ đến đây, nàng âm thầm cười nhạo bản thân — bị bọn họ hại đến nông nỗi ấy, nàng vẫn còn ngây thơ đến thế! Trái tim kẻ ấy đen như mực, chẳng khác nào người em gái bề ngoài dịu dàng hiền hậu kia — cả hai đều toan tính chỉ để hủy diệt nàng, hủy diệt đứa con trong bụng nàng — đứa bé mà phụ thân nàng đã亲手 đánh chết bằng chính đôi tay mình!
Nàng vốn là đại tiểu thư nhà Mộc Phủ, đích nữ của chủ mẫu quá cố — Mộc Lưu Vân. Phụ thân nàng đưa nàng về nuôi dưới quyền Nhị Phu Nhân Lâm Thị. Lâm Thị nuông chiều nàng hết mực, nhưng đối với con gái ruột của mình — Lan Tích — lại hoàn toàn khác biệt. Nhị tiểu thư nhà Mộc — người thông thạo cầm kỳ thi họa — mới thực sự là người được mọi người kỳ vọng. Còn vị đích tiểu thư này, dù mang danh phận đích nữ, nhưng lại ngày ngày không học hành, kiêu ngạo bốc đồng; người ngoài mặt thì kính cẩn tôn trọng, nhưng sau lưng lại lẩm bẩm rằng nàng chẳng thể nào so sánh được với nhị tiểu thư đoan trang hiền đức.
Thế nhưng, nàng càng phóng túng, Lâm Thị lại càng chiều chuộng nàng.
Giờ nghĩ lại, nàng ta quả thật dụng tâm sâu xa!
Từng mảnh ký ức xưa cũ ào ạt tràn về trong đầu. Nàng dùng hết sức lực mới giữ được bình tĩnh. Người hôm nay đã không còn là người ngày xưa nữa. Những nhục nhã và thống khổ ngày ấy đã giúp nàng nhìn thấu rất nhiều điều — nói là “thoát thai hoán cốt” cũng không quá!
Qua một hồi lâu, nàng mới bật cười khẽ — tiếng cười kèm theo những cơn ho, từng tiếng một vang lên não nề, bi thương đến tận xương tủy, lạc lõng giữa đêm đen.
Phải chăng vì nàng chết không nhắm mắt, nên trời đất mới ban cho nàng cơ hội tái sinh? Để nàng trở lại thân xác của chính mình lúc mười bốn tuổi — trở lại bốn năm trước?
Nàng còn nhớ rõ lời thề độc lúc lâm chung: “Dẫu hóa thành quỷ dữ, ta cũng sẽ trở lại Mộc Phủ! Những kẻ hại ta — một người cũng không tha!”
Ôi trời cao! Chẳng lẽ ngài đã nghe thấy lời cầu khẩn của nàng, nên mới ban cho nàng thêm một cơ hội lựa chọn? Nếu vậy, nàng nhất định sẽ nắm chắc cơ hội này! Lần này, nàng sẽ không còn đứng yên để bị đánh đập thụ động nữa! Những mối thù, những nỗi hận — nàng sẽ từng cái, từng cái đòi lại! Không ai có thể thoát!
— Đại tỷ tỉnh rồi sao? Muội và biểu tỷ Diệp Phàm đến thăm đại tỷ đây! —
Bỗng ngoài cửa vang lên giọng nói dịu dàng ấm áp của nhị tiểu thư nhà Mộc — Mộc Lan Tích, khiến người nghe từ tận đáy lòng cảm thấy dễ chịu.
Lưu Vân khẽ cong môi cười — thật tốt quá đi chứ! Lại gặp nhau rồi, người em gái thân yêu nhất của nàng!