Cùng bước vào là hai người phụ nữ: người mặc áo màu hồng phấn có nét mặt dịu dàng, yếu đuối; còn người kia mặc áo tím trông chững chạc hơn, dáng vẻ đoan trang quý phái, chỉ nhìn thoáng qua đã biết xuất thân danh môn.
Người mặc áo hồng phấn bước tới ngồi bên giường Lưu Vân, trên nét mặt đầy vẻ lo lắng: “Chị cả, chị cuối cùng cũng tỉnh rồi! Em lo đến chết đi được!”
Lưu Vân khẽ ngẩng đầu, chăm chú nhìn Lan Tích — em gái mình, người luôn dịu dàng dễ mến, cử chỉ lễ độ, người em thứ hai của Mộc phủ tên là Mộc Lan Tích. Không thể không thừa nhận, Lan Tích thật xinh đẹp — một nhan sắc khiến người ta phải thương tiếc. Chỉ cần điểm chút son phấn, nàng đã tựa như đóa sen mới nở vừa vươn lên khỏi mặt nước, thanh khiết không một hạt bụi, kiều diễm đến nao lòng.
Trước đây, Lưu Vân hiếm khi để ý đến Lan Tích. Trong mắt nàng, chỉ có thân phận trưởng nữ chính thất cao cao tại thượng; còn Lan Tích — một thứ nữ như thế — dù có dung mạo tuyệt trần đến đâu, cũng chỉ là vô ích. Giờ nghĩ lại, nàng mới phần nào hiểu được nỗi oán hận trong lòng Lan Tích: rõ ràng nàng có thể tỏa sáng rực rỡ như viên minh châu, vậy mà vì thân phận thứ nữ nên bị chôn vùi giữa đống cát bụi. Còn Lưu Vân chính là lớp cát ấy — cản trở nàng phát quang. Chỉ khi loại bỏ nàng đi, Lan Tích mới có thể trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.
“Chị cả đang nhìn gì vậy?” Bị ánh mắt nghiêm túc ấy dò xét, Lan Tích cắn nhẹ môi, lùi về sau một bước, trong đôi mắt thoáng hiện vẻ sợ hãi — vừa đủ, chẳng dư một phân, cũng chẳng thiếu một ly. Thần sắc chân thực, tự nhiên đến mức, nếu không biết rõ bộ mặt thật của nàng, thì lần này Lưu Vân e rằng lại bị lừa gạt một lần nữa.
Nàng nhớ rõ ngày hôm ấy: Lan Tích cũng đứng đó với vẻ yếu đuối, run rẩy như chính nàng mới là người vừa rơi xuống hồ và hoảng loạn. Lưu Vân la hét ầm ĩ, khẳng định Lan Tích đã đẩy nàng xuống nước. Lan Tích lập tức quỳ sụp xuống đất, còn bị Lưu Vân đá mạnh một cái, khiến trán va phải góc bàn, máu chảy ròng ròng. Đúng lúc ấy, cha nàng và Nhị Phu Nhân cùng bước vào, hoảng hốt đưa Lan Tích đi tìm thầy thuốc. Cũng từ ngày ấy, cha nàng bắt đầu ghét bỏ nàng tận đáy lòng.
Giờ nghĩ lại, màn kịch ấy hẳn đã được dàn dựng từ lâu — dù là “đánh trúng tim đen” hay đã bày sẵn cục diện chờ nàng tự bước vào, thì nàng vẫn đã sa vào bẫy, trở thành con cá trong vại, trở thành đứa con gái không được yêu thương trong Mộc phủ, trở thành một tiểu thư hung hãn, bạo ngược.
“Lưu Vân, em làm sao vậy?” Người phụ nữ mặc áo tím bên cạnh Lan Tích bước tới, cẩn thận ngồi xuống mép giường, nắm lấy tay Lưu Vân, nhíu chặt mày: “Sao tay em lạnh thế? Còn chỗ nào khó chịu nữa không?”
Đó là Kỷ Nghiên Nhiên — biểu tỷ của Lưu Vân. Kỷ Gia ở Kinh Thành có địa vị举足轻重, thế lực của Mộc Phủ ngày càng vững mạnh cũng nhờ dựa vào hậu thuẫn của Kỷ Gia. Mẹ của Lưu Vân — tức cô ruột của Nghiên Nhiên — là Kỷ Mộng Hoành, trưởng nữ của Kỷ Gia. Năm xưa, bà từng là nữ sĩ số một của Linh Quốc, xuất thân danh môn, tài học đến mức ngay cả hoàng đế cũng phải khen ngợi không ngớt. Sau đó, bà hạ giá kết hôn với Mộc phủ — chuyện khiến toàn bộ các công tử quý tộc ở Kinh Thành đều sửng sốt. Chẳng ai ngờ được mỹ nhân tài sắc vẹn toàn ấy lại chọn gả cho một thương gia. Nhưng kể từ khi Mộc phủ cưới được con gái quan lớn này, sự nghiệp càng thêm thuận buồm xuôi gió, cuối cùng trở thành phú hộ số một Lâm Dương Thành.
Cha của Kỷ Nghiên Nhiên là đại quan nhất phẩm ở Kinh Thành; nàng là đích nữ của Kỷ Đại Nhân, cực kỳ tôn quý. Thỉnh thoảng nàng lại đến Lâm Dương Thành nghỉ dưỡng vài ngày, và với Lưu Vân, hai người thân thiết như chị em. Thế nhưng về sau, mối quan hệ giữa hai người ngày càng xa cách. Nghiên Nhiên đối với Lưu Vân mang chút cảm giác “thương cho roi cho vọt”, đến cuối cùng, nàng hoàn toàn không còn quay lại Lâm Dương Thành để quản chuyện của Lưu Vân nữa.
Nghĩ đến đây, Lưu Vân cắn nhẹ môi. Tất cả những ký ức xưa cũ ùa về trong đầu nàng. Nàng vốn là một thiếu nữ được cha yêu chiều, biểu tỷ nâng niu — chỉ vì bị Lan Tích và Nhị Phu Nhân xúi giục mà cuối cùng mới rơi vào cảnh cô lập, bị mọi người phản bội. Giờ đây trời đất đã ban cho nàng cơ hội tái sinh, nàng tuyệt đối sẽ không tái phạm những sai lầm ngày xưa.
“Hoãn Thanh, mau đi mời thầy thuốc!” Thấy thần sắc Lưu Vân mơ hồ, Kỷ Nghiên Nhiên nhíu mày càng sâu, vội vàng ra lệnh cho thị nữ đứng bên cạnh. Hoãn Thanh lập tức lĩnh mệnh, chạy vụt ra ngoài.
Lúc này, Lưu Vân mới từ từ quay đầu sang nhìn Kỷ Nghiên Nhiên. Thấy trong ánh mắt nàng tràn đầy lo lắng, trong lòng nàng bỗng dâng lên một luồng ấm áp — biểu tỷ của nàng đang lo lắng cho nàng một cách chân thành. Ít nhất lúc này, nàng thực sự quan tâm đến nàng.
Nàng khép lại những tâm tư phức tạp trong đáy mắt, khóe mắt hơi đỏ lên, nhìn Kỷ Nghiên Nhiên nhưng lại nghẹn lời.
“Làm sao vậy? Có phải ai bắt nạt em không? Nói với biểu tỷ đi, biểu tỷ sẽ giúp em trả thù!” Dù biết rõ tính cách Lưu Vân vốn không phải kiểu người dễ bị bắt nạt, nhưng thấy cô bé vốn luôn ngạo mạn, kiêu căng giờ lại đỏ hoe mắt, Kỷ Nghiên Nhiên vẫn đau lòng không thôi. Từ nhỏ Lưu Vân đã mất mẹ, Nghiên Nhiên tuy không nói ra, nhưng trong lòng vẫn luôn thương xót nàng. Nàng luôn tin rằng sự kiêu ngạo, bướng bỉnh của Lưu Vân chỉ là lớp vỏ bảo vệ bên ngoài — bản chất nàng vẫn là cô bé lương thiện, ngây thơ ngày xưa.
“Biểu tỷ…” Lưu Vân khẽ mím môi, cuối cùng vẫn lao vào lòng Nghiên Nhiên, òa khóc nức nở, vừa khóc vừa lẩm bẩm: “Biểu tỷ, em tưởng mình sẽ giống mẹ… em sợ quá… em đứng yên yên đấy mà bỗng nhiên bị đẩy xuống hồ… em tưởng… em tưởng…”
Nghiên Nhiên thấy nàng khóc đến nghẹn thở, vội nhẹ nhàng vỗ lưng an ủi, nhưng trong đáy mắt lại thoáng hiện một tia suy tư. Tính cách Lưu Vân nàng hiểu rõ: cô bé tuy kiêu ngạo, bướng bỉnh, nhưng lại cực kỳ thuần khiết — có lẽ do được che chở quá kỹ nên chẳng hề đề phòng ai, đặc biệt là… những người thân cận nhất bên cạnh nàng.
Nghĩ đến đây, Nghiên Nhiên lướt nhẹ ánh mắt về phía Lan Tích đang đứng yên một bên. Thấy nàng thần sắc bình tĩnh, nàng âm thầm cười lạnh. Cùng mới mười bốn tuổi, Lan Tích lại chín chắn hơn Lưu Vân nhiều lắm. Nhưng nàng quên mất: đôi khi “giấu càng kỹ càng lộ rõ hơn”, hoặc “quá mức cũng là sơ hở”. Chính sự bình tĩnh thái quá của Lan Tích lại càng chứng tỏ điều bất thường.
“Thôi nào, thôi nào, không sao cả! Biểu tỷ ở đây rồi, đừng sợ nữa.” Kỷ Nghiên Nhiên lớn hơn Lưu Vân sáu tuổi, lại là đích nữ nhà quan to ở Kinh Thành, từng cử chỉ, mỗi lời nói đều toát lên vẻ điềm đạm khiến người ta tin tưởng. Nàng nhẹ giọng an ủi Lưu Vân, trong lòng thầm thở dài: Dẫu có bướng bỉnh, hỗn láo đến đâu, thì cô bé này vẫn có lúc sợ hãi, run rẩy.
Cảm nhận được ánh mắt dò xét của Nghiên Nhiên, Lan Tích trong lòng giật mình. Nàng không còn thời gian để suy nghĩ vì sao Lưu Vân lại trở nên nhút nhát đến thế — giờ nàng chỉ lo biểu tỷ nghi ngờ mình. Vị biểu tỷ này tuyệt đối không phải hạng dễ chơi: trong Kinh Thành, danh tiếng của Kỷ Đại Tiểu Thư vang xa, tài hoa xuất chúng, thông minh sắc sảo. Trong chốc lát, Lan Tích đã vạch ra kế sách: nhất định phải gỡ bỏ nghi ngờ của biểu tỷ! Địa vị của vị biểu tỷ này trong lòng Mộc Lão Gia không hề tầm thường — bởi cả hai đều là đích nữ, nên Lan Tích luôn cảm thấy ánh mắt Nghiên Nhiên dành cho nàng mang theo chút khinh miệt và thương hại. Nàng chỉ có thể âm thầm nuốt giận, bởi Kỷ Nghiên Nhiên còn đáng sợ hơn cả Lưu Vân.
“Lưu Vân bị ngã xuống hồ thế nào?” Quả nhiên, Nghiên Nhiên đã hỏi thẳng vấn đề này, ánh mắt sắc bén như mũi tên phóng thẳng về phía Lan Tích: “Ta nghe nói, lúc ấy em và Lưu Vân đang ở cùng nhau?”
“Dạ, Lan Tích và chị cả đang cùng nhau. Lúc ấy chị cả nói Thẩm Công Tử đã đến, Lan Tích liền nhìn sang hành lang bên kia hồ. Đến khi Lan Tích quay lại thì chị đã rơi xuống nước rồi.” Đôi mắt trong veo, lời nói chân thành — trông rất tự nhiên, rất thành khẩn.
Thế nhưng sự “thành khẩn” ấy lại chẳng khiến Kỷ Nghiên Nhiên tin tưởng. Khác với Lưu Vân, nàng không phải người lớn lên trong khuê phòng. Cha nàng cho nàng học cùng các anh trai, chưa từng vì nàng là nữ nhi mà coi nhẹ việc học; trái lại, ông còn hết mực chiều chuộng nàng — bất cứ điều gì nàng muốn học, cha nàng đều không bao giờ ngăn cản.
Hai năm trước, nàng kết hôn với Hứa Diệu — độc tử của Hình Bộ Thượng Thư. Hai người tình cảm rất tốt. Hứa Diệu thường xuyên bận rộn công vụ, được hoàng đế trọng dụng, thường phải rời Kinh Thành đi làm nhiệm vụ, mỗi lần đi là một hai tháng. Kỷ Nghiên Nhiên thường đi theo chồng để chăm sóc đời sống hàng ngày. Ban đầu, mẫu thân Hứa Diệu còn có ý kiến, nhưng sau thấy nàng thực sự chăm sóc chồng chu đáo, thậm chí cả những bệnh vặt cũng không hề xảy ra, cuối cùng mới yên tâm.
Lần này, Hứa Diệu đến Lâm Dương Thành xử lý công việc, Nghiên Nhiên cũng muốn thăm Lưu Vân và Mộc Lão Gia nên liền đi cùng.
“Lưu Vân, có phải như vậy không?” Nghiên Nhiên buông tay, nhìn gương mặt tái nhợt của Lưu Vân đã khóc lem luốc như mèo con, bất đắc dĩ lắc đầu. Vừa lấy khăn gấm lau nước mắt cho nàng, nàng vừa đùa: “Gần đến tuổi cập kê rồi, còn khóc như trẻ con thế này, nếu bị người ngoài thấy được thì sẽ bị chê cười đấy!”
“Biểu tỷ đâu phải người ngoài.” Lưu Vân chu môi, chớp chớp mắt một cách đáng yêu, vẻ ngây ngô nửa thật nửa giả khiến Nghiên Nhiên lại mỉm cười. Nhưng ngay lập tức, Lưu Vân thu lại nụ cười, quay đầu nhìn Lan Tích — không nói một lời, chỉ trong đáy mắt lóe lên tia giận dữ.
Lan Tích trong lòng chấn động, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt đến trắng bệch, cố gắng kìm nén cảm xúc để giữ vẻ mặt bình thường. Thế nhưng câu nói tiếp theo của Lưu Vân lại khiến lớp bình tĩnh mà nàng vừa vất vả dựng lên tan vỡ hoàn toàn:
“Lan Tích, vì sao em đẩy chị xuống nước?”
Một lời buộc tội đầy quyền lực, không chút do dự — như thể nàng chẳng hề cân nhắc đây là một cáo buộc nghiêm trọng đến mức nào.
【Lời tác giả ngoài lề】: Tiểu Tịch khai bút truyện mới, kính mong mọi người ủng hộ, theo dõi nhiệt tình!