Lưu Vân trước giờ hiếm khi quan tâm đến những người phụ nữ của cha mình. Trong lòng nàng luôn ẩn một cảm giác ưu việt, như thể mình cao hơn người khác một bậc. Cha nàng có quá nhiều người phụ nữ — dù phần lớn chưa từng được đón vào phủ — nhưng Lưu Vân vẫn luôn cho rằng cha mình là kẻ phong lưu đa tình, và bất kỳ người phụ nữ nào yêu ông, đều chỉ là kẻ ngốc nghếch.
Giang Thị và Lưu Thị cùng trạc tuổi nhau, đều mới ngoài hai mươi, dung mạo xinh đẹp, tính cách cũng khá dễ chịu, nên sau khi nhập phủ, mỗi người đều từng được sủng ái một thời gian. Về sau, vì làm ăn của Mộc Phủ gặp trục trặc, Mộc Lão Gia liền dồn toàn bộ tâm lực vào việc buôn bán.
Lưu Vân còn nhớ chút ít về Lưu Thị — người phụ nữ mạnh mẽ, thẳng thắn; còn Giang Thị thì từ xưa đến nay vốn trầm lặng, chẳng bao giờ gây chú ý cho nàng. Nàng đoán chừng bà ta cũng chỉ là tiểu thư xuất thân từ một gia đình thư hương sa sút, chẳng có gì đáng để để ý.
Nàng chưa từng ngờ rằng, người đầu tiên đáp lời mình lại chính là Giang Thị — người vốn luôn giữ thái độ “không liên quan đến mình”. Lưu Vân không nhịn được mà nhướn mày — xem ra nàng thực sự đã đánh giá thấp quá nhiều người, quá nhiều chuyện.
— Xin mời Giang Di Nương nói rõ.
Lưu Vân chống cằm, trong mắt lóe lên tia hứng thú. Nàng thực sự rất tò mò, một tiểu thư khuê các như bà ta sẽ nói ra điều gì.
Giang Thị cúi đầu, dáng vẻ cung kính, từ tốn đáp:
— Nếu trong phủ có người định hạ độc lão phu nhân, thì chỉ có hai khả năng: Một là bản thân người đó am hiểu y thuật; hai là từng đi tìm thầy thuốc.
— Giang Thị! Ở đây đâu có chỗ cho ngươi lên tiếng? Lui xuống!
Lâm Thị khép hờ đôi mắt, trợn trừng nhìn bà ta đầy giận dữ — không biết là tức vì bà ta thiếu cân nhắc, nói bậy bạ, hay là những lời ấy vô tình chạm đúng vào điều gì đó.
Giang Thị bị gọi tên lập tức quỳ xuống, thân hình run rẩy nhẹ, vẻ mặt lộ rõ vài phần sợ hãi. Bà ta cắn chặt môi, rồi tiếp tục nói:
— Vậy nên, muốn tra ra kẻ hại lão phu nhân, chỉ cần điều tra xem trong phủ ai am hiểu y thuật, hoặc ai từng tới hiệu thuốc — là có thể thu hẹp phạm vi rồi.
— Hừ! Nghe ngươi nói vậy, chẳng phải cả phủ đều bị liên lụy sao? Vấn đề nằm ở Lan Nhược Thảo! Chỉ cần tra xem ai trong phủ có Lan Nhược Thảo, chân tướng tự khắc rõ ràng!
Lâm Thị vốn coi thường Giang Thị, luôn cảm thấy người thiếp này lúc nào cũng cúi đầu bước đi, yên lặng, nhu thuận, rụt rè — giống hệt Mạnh Thị.
— Nhị Phu Nhân chẳng lẽ không biết sao? Nhiều loại son phấn quý hiếm đều có thành phần Lan Nhược Thảo. Trước đây, lão gia mang về thứ Chân Châu Phấn chế từ Tử Mạt Lý Hoa Tử, trong đó cũng có một vị là Lan Nhược Thảo. Thiếp nghe nói phu nhân và các tiểu thư đều được phân phát khá nhiều.
Nói đến đây, Giang Thị ngẩng đầu nhìn Lưu Vân:
— Như vậy, Lan Nhược Thảo chẳng còn là chứng cứ nữa, phải không ạ, Đại Tiểu Thư?
Lưu Vân không ngờ Giang Thị lại biết rõ chuyện này đến thế, không nhịn được mà nhướn mày, khẽ cười:
— Không ngờ Giang Di Nương lại uyên bác đến vậy. Nếu theo lời bà nói, thì Lan Nhược Thảo quả thực chẳng còn giá trị làm chứng cứ nữa.
Khuôn mặt Lâm Thị lập tức tối sầm — rõ ràng nàng chưa từng nghĩ mình lại bị phản công ngược như thế. Không chỉ Lưu Vân, người vốn luôn ngoan ngoãn nghe lời, mà ngay cả Giang Thị — kẻ nàng chưa từng để vào mắt — giờ đây cũng trở nên khó đối phó đến thế. Thật sự, nàng đã đánh giá thấp quá nhiều người rồi.
— Đồ Giang Thị to gan lớn mật! Theo lời ngươi nói, chẳng phải người đáng nghi nhất chính là Tiễn Lan bên cạnh Đại Tiểu Thư sao? Dám lấy dưới phạm trên, chẳng biết tôn ti…
Lâm Thị đột nhiên đổi giọng, mắt khép lại, vẻ mặt đầy phẫn nộ.
Lưu Vân vẫy tay ngắt lời nàng, nhún vai tỏ vẻ chẳng bận tâm:
— Lâm Di Nương đừng nóng giận. Giang Di Nương cũng chỉ muốn tìm ra chân tướng thôi. Hơn nữa, bà ấy nói cũng không sai — người có thể phối thuốc tương khắc, tương xung với tổ mẫu, nếu không tự am hiểu y thuật, thì chắc chắn đã từng tới hiệu thuốc.
Bạch Tô liên tục liếc mắt giữa Lâm Thị và Lưu Vân, trong lòng thầm bật cười. Xem ra lời lão phu nhân nói quả không sai — Đại Tiểu Thư thật sự không tầm thường chút nào, khiến nửa chủ mẫu của phủ xoay như chong chóng. Nhưng cũng không trách được Lâm Thị quá vội vàng — nếu không vội, làm sao Đại Tiểu Thư có cơ hội châm vào kẽ hở ấy?
Tuy nhiên, Bạch Tô vẫn cảm thấy chuyện này sẽ không kết thúc đơn giản như vậy. Đại Tiểu Thư dường như đã nhìn thấu mọi màn kịch của Lâm Thị, vậy thì nàng tuyệt đối không bỏ lỡ cơ hội tận dụng.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, Trung Thư đã quay lại, tay cầm một gói nhỏ, phía sau còn theo sát vị đại phu vốn chưa rời khỏi phủ.
— Trung Thư, đây là gì vậy?
Lưu Vân tò mò hỏi.
Ông lắc đầu, rồi vị đại phu bước lên phía trước — chính là người từng khám bệnh cho lão phu nhân. Vì Bạch Tô lo bệnh tình lão phu nhân tái phát, nên đã sắp xếp một gian phòng khách để ông tạm nghỉ.
— Đây là Hồng Cam Thảo. Nếu phụ nữ dùng vào, sẽ… sẽ mất khả năng sinh sản.
Thực ra, ông không muốn dính dáng vào những cuộc tranh đấu, tranh sủng trong phủ — nhưng ông chẳng còn lựa chọn nào. Nghĩ đến lời người thị nữ vừa nói với mình, ông chỉ biết thở dài bất lực. Dù Hồng Cam Thảo không do ông kê đơn, nhưng nó xuất phát từ hiệu thuốc của ông — vậy thì ông cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm.
— Ai độc ác đến thế, dám khiến ta — Mộc Thanh Dương — không còn con nối dõi nữa?!
Giọng nói vừa dứt, Mộc Thanh Dương đã hung hăng bước qua cửa. Từ khi nghe tin lão phu nhân hôn mê, ông đã vội vã trở về; giờ lại nghe thêm chuyện này, khuôn mặt ông nổi đầy gân xanh, trông như sắp nuốt sống người nào đó.
Lưu Vân thầm tán thưởng: Trung Thư quả nhiên là Trung Thư — thời điểm xuất hiện đúng chuẩn đến mức khó tin! Nếu ông bảo mình không cố ý chờ đúng lúc cha nàng vừa về phủ mới đưa ra chuyện Hồng Cam Thảo này, thì nàng nhất định sẽ không tin.
— Lão gia!
Trung Thư cung kính cúi người, rồi khẽ khép môi như đang suy nghĩ xem có nên nói thật hay không. Ánh mắt ông lóe lên một tia kiên quyết, rồi nhíu chặt mày:
— Lão gia, Hồng Cam Thảo này… được tìm thấy trong phòng của Ninh Hương.
Ninh Hương là ai? Là tâm phúc đắc lực và đáng tin cậy nhất của Lâm Thị. Mọi lời Ninh Hương nói, mọi việc nàng làm, đều chắc chắn xuất phát từ lệnh của Lâm Thị — cũng chính vì thế mà dù chỉ là một thị nữ, Ninh Hương lại có địa vị phi thường trong phủ.
Lần này, Hồng Cam Thảo được tìm thấy trong phòng Ninh Hương — vậy rõ ràng là do Lâm Thị chỉ đạo. Dù mục tiêu của nàng là ai đi nữa, thì cũng chắc chắn là một người phụ nữ trong phủ — tức là một người phụ nữ của Mộc Thanh Dương.
Mộc Thanh Dương chưa từng can dự vào những tranh chấp hậu viện, nhưng ông có giới hạn riêng — tử tôn chính là giới hạn ấy. Bất kỳ người phụ nữ nào có thai đều được nâng làm di nương — cũng bởi vậy mà Mạnh Thị, người nhu thuận, nhút nhát, chẳng biết tranh sủng, vẫn được phong làm di nương.
Điều ông không thể dung thứ nhất, chính là những người phụ nữ dám động đến dòng dõi của mình. Thân thể Hạ Thị vốn suy yếu sau một lần sảy thai, nên sau đó ông luôn đặc biệt thương xót nàng. Ông hiểu rõ trong chuyện ấy tất nhiên có bàn tay của những người phụ nữ trong hậu viện — nhưng lúc ấy Kỷ Mộng Hiền vừa qua đời, ông không muốn làm lớn chuyện, nên mới che giấu cho xong. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẽ mãi dung túng những hành vi như thế.
Hơn nữa, lần này, lại có người mang thứ độc ác như thế vào phủ! Ông siết chặt nắm tay đến trắng bệch, quyết tâm không tha cho bất kỳ kẻ nào dám làm điều ấy.
— Đem tên tiện nhân Ninh Hương đến đây cho ta!
Chỉ một câu nói, sắc mặt Lâm Thị lập tức tái nhợt như tờ giấy.