Chỉ chốc lát sau, Ninh Hương đã xuất hiện. Không như mọi người tưởng tượng — vẻ ngoài tiều tụy,狼狈 — nàng lại trang điểm tinh tế, khoác chiếc váy dài màu mực xanh thẫm, mái tóc buông dài bay phất phới; dáng dấp thanh nhã từ xa bước tới chẳng hề kém phần quý phái so với những tiểu thư khuê các chính thống.
— Trong phòng ngươi vừa tìm thấy Hồng Cam Thảo, còn điều gì để ngươi biện bạch nữa? — Mộc Thanh Dương nhanh chóng thu lại tâm tư, khép hờ đôi mắt, ánh nhìn sắc lạnh như dao găm đâm thẳng vào Ninh Hương: — Ai sai khiến ngươi?
Lưu Vân luôn cảm thấy kiểu chất vấn như thế này vô cùng thú vị. Người chất vấn mong muốn nghi phạm thành thật thừa nhận mục đích của mình ngay lập tức — nhưng trên thực tế, có mấy người lại dám thành khẩn đến thế?
Ninh Hương quỳ xuống đất, ngẩng cao đầu, không chút vẻ khiêm nhường nào — ngược lại, thần thái còn rạng rỡ, kiêu hãnh hơn thường ngày. Nàng bỗng dưng cúi đầu thật sâu:
— Hồng Cam Thảo ấy là nô tỳ tự chuẩn bị cho bản thân. Kính xin gia gia minh sát!
Chỉ một câu nói ngắn ngủi, cục diện liền đảo ngược ngoạn mục. Từ chỗ bị tình nghi âm mưu hại chủ, nàng bỗng chốc được rửa sạch oan — nhưng đồng thời cũng khơi dậy lòng tò mò của mọi người: vì sao một thiếu nữ trẻ tuổi lại tự nguyện làm mình mất khả năng sinh sản?
— Vì sao ngươi lại dùng thứ ấy cho chính mình? — Lâm Thị nhướn mày, không hề nhẹ lòng vì lời giải thích của Ninh Hương. Bà là người hiểu rõ nàng nhất: tính cách cẩn trọng, chu toàn, luôn biết giữ cho mình một đường lui — nên những gì nàng nói, những việc nàng làm, chưa chắc đã là sự thật.
— Ninh Hương hầu hạ Nhị Phu Nhân nhiều năm, chưa từng một lần vượt quá khuôn phép, luôn tôn trọng trên dưới. Ninh Hương đã bán thân vào Mộc Phủ để phục vụ Nhị Phu Nhân, thì tuyệt đối không dám trái ý chủ nhân. — Ninh Hương ngẩng đầu liếc nhìn Mộc Lão Gia một cái, rồi tiếp tục: — Nhị Phu Nhân vốn luôn mong muốn gia gia sớm mở mang chi nhánh, nhưng tiếc thay thân thể bà hiện nay đã không còn như xưa. Thế nên bà mới nghĩ đến chuyện cưới thêm người mới. Mộc Phủ nhà lớn nghiệp lớn, nhưng cũng không thể dung túng những kẻ mưu đồ bất chính. Ninh Hương biết Nhị Phu Nhân muốn chọn trong số thị nữ một người dịu dàng, đáng tin cậy, đưa đến bên cạnh gia gia để hầu hạ…
Đến đây, nàng lại dừng lại một chút, rồi nói tiếp:
— Nhị Phu Nhân vốn đặc biệt sủng ái nô tỳ, nhưng nô tỳ thực sự không muốn rời xa bà — nên mới nghĩ ra cách này.
Sắc mặt Mộc Thanh Dương lập tức trở nên vô cùng khó coi. Một thị nữ trẻ tuổi, xinh đẹp bên cạnh thiếp thất lại sẵn sàng chọn phương pháp cực đoan đến thế để tránh việc hầu hạ ông — điều ấy đối với ông mà nói, quả là một nỗi xấu hổ tột cùng, huống chi còn bị nói toạc ra trước mặt đông đủ mọi người.
— Đúng là hỗn láo! Việc của gia gia đâu phải chuyện để một tên nô tỳ nhỏ bé như ngươi tùy tiện suy đoán! Hơn nữa, nếu gia gia chịu để mắt tới ngươi, đó mới chính là phúc phận của ngươi! Thế mà ngươi dám cố tình tránh né ân sủng — chẳng khác nào nuốt gan gấu, mật báo sao? — Lâm Thị vỗ mạnh lên bàn, giận dữ chỉ thẳng vào Ninh Hương: — Đều tại ta trước giờ quá nuông chiều ngươi, nên mới để ngươi kiêu căng đến mức này!
— Lâm Di Nương đừng vội nổi giận. Nếu lời này là thật, thì Ninh Hương cũng chỉ là một tên nô tỳ trung thành mà thôi. Nhưng nếu nàng dùng nó để đánh tráo chúng ta… — Lưu Vân cong môi cười lạnh: — Vậy thì đừng trách bản tiểu thư không khách khí nữa. Ngươi bảo Hồng Cam Thảo ấy là để tự dùng? Vậy hãy nói rõ, ngươi lấy thứ ấy lúc nào, đã dùng chưa?
Ninh Hương bình tĩnh gật đầu:
— Cách đây không lâu, nô tỳ đi ra phố, thuận đường ghé qua y quán để lấy thuốc. Gần đây đang bận rộn chuẩn bị lễ thọ của lão phu nhân, nên… chưa kịp dùng.
— Đã không dùng, thì làm sao ngươi chứng minh những thứ ấy không phải để hại các vị di nương khác? — Lưu Vân bước đến trước mặt Lâm Thị, vẻ mặt đầy lo lắng: — Lâm Di Nương luôn hết lòng vì Mộc Gia, nếu cuối cùng lại bị đổ oan tội hại dòng dõi Mộc Phủ, há chẳng quá oan uổng hay sao? Dẫu những vị thuốc độc này được tìm thấy trong phòng Ninh Hương, nhưng nàng vốn là thị nữ thân tín của di nương. Dù chúng ta đều tin chắc di nương tuyệt đối không làm chuyện ác độc ấy, thì cũng khó lòng bịt miệng thiên hạ.
Lời của Lưu Vân cũng chính là điều Mộc Thanh Dương đang nghĩ trong lòng. Ông không tin Lâm Thị lại có tâm địa độc ác đến thế. Bà đã có một đôi con — dù con trai không được tài giỏi lắm, nhưng lại là người đầu tiên theo ông học làm ăn; hơn nữa, Lưu Vân và Vũ Trần đều mồ côi mẹ từ nhỏ, được bà nuôi dưỡng từ tấm bé. Địa vị của bà trong Mộc Phủ là vô song, chẳng ai sánh bằng — lý ra bà chẳng cần dùng thủ đoạn tàn độc như thế để giữ vững ân sủng.
Thế nhưng, “con người nói năng đáng sợ hơn cả dao kiếm”. Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, e rằng Lâm Thị sẽ chẳng bao giờ có cơ hội vùng dậy nữa — đừng nói chi đến chuyện phong làm chính thất, có khi ngay cả vị trí hiện tại cũng khó giữ được.
— Đây là việc nô tỳ tự ý làm, kính xin gia gia và Đại Tiểu Thư đừng trách cứ Nhị Phu Nhân. Bà hoàn toàn không hay biết chuyện này. — Ninh Hương khẽ cúi đầu, cắn nhẹ môi, hàng mi dài run rẩy — dáng vẻ yếu đuối, đáng thương đến nao lòng.
Thế nào gọi là “giấu càng lộ rõ”? Chính là dáng vẻ cố gắng nhận tội đến mức tuyệt vọng như thế này.
Trong đáy mắt Mộc Thanh Dương đã lóe lên tia sát ý. Tên nô tỳ như thế này, ông tuyệt đối không để lại trong phủ — dù thứ thuốc ấy nàng dùng cho bản thân hay để hại người khác, ông thà giết lầm chứ không để sót.
— Gia gia, Ninh Hương vốn hiền lành ngoan ngoãn, kính xin gia gia rộng lượng tha cho nàng một con đường sống. — Chỉ một câu nói ấy, đã đủ để lộ rõ lập trường của Lâm Thị — lời cầu xin của bà, hóa ra lại là bản án tử hình dành cho Ninh Hương.
Không ai để ý, trong ánh mắt Ninh Hương thoáng qua một tia u ám — ngoại trừ một người duy nhất, người luôn âm thầm quan sát nàng từng li từng tí.
— Nghe nói, có vài loại thuốc sau khi dùng vào có thể kiểm tra ra được… không biết có đúng không ạ? — Giang Thị — người đã im lặng rất lâu — bỗng nhiên bước lên một bước, khẽ cúi người chào. Thấy Mộc Lão Gia nhìn về phía mình, bà vội vàng e lệ cúi đầu.
Mộc Thanh Dương chăm chú nhìn Giang Thị, chợt nhận ra hôm nay bà trông xinh đẹp hơn hẳn mọi ngày — ánh mắt long lanh chuyển động, phong tình tỏa ra khiến người ta chưa từng thấy ở bà trước đây. Ông khẽ nhướn mày, nở nụ cười nhạt.
— Lương đại phu, chuyện này có đúng không? — Mộc Thanh Dương hỏi vị đại phu đứng bên cạnh.
— Đúng vậy, thưa gia gia. Nhất là Hồng Cam Thảo — loại dược liệu gây tổn hại nghiêm trọng đến thân thể phụ nữ. — Vị đại phu gật đầu, vừa nói vừa rút khăn bắt mạch từ trong chiếc hộp thuốc bên cạnh.
Theo hiệu lệnh của Mộc Thanh Dương, ông tiến hành bắt mạch cho vài vị di nương — tất cả đều bình thường, không có dấu hiệu vô sinh. Duy chỉ có mạch tượng của Lâm Thị hơi kỳ lạ, nhưng ông tạm thời chưa xác định được chỗ kỳ lạ nằm ở đâu, nên định chờ về nhà nghiên cứu kỹ lưỡng rồi mới kết luận — bởi nếu tiết lộ ngay lúc này, e rằng lại gây thêm sóng gió.
— Gia gia, lời Ninh Hương nói có lẽ là thật. — Hạ Thị khẽ ho vài tiếng, giọng điệu nhẹ nhàng.
Nếu người cầu tình là người khác, Mộc Lão Gia sẽ chẳng thèm để ý. Nhưng khi người lên tiếng lại là Hạ Thị, ông liền quay sang liếc bà một cái, rồi lập tức nói:
— Ninh Hương, tư ý mang thứ ấy vào phủ — đã phạm đại tội. Ngươi đi theo Lưu Quản Sự ra ngoài lĩnh phạt đi!
Hai hộ vệ dẫn Ninh Hương ra ngoài chịu phạt. Tiếng rên rỉ trầm thấp từng hồi vang lên — không ai quay lại nhìn thân thể nàng đã rách nát, máu me be bét.
Chỉ riêng Lưu Vân siết chặt nắm tay — từng tiếng vun vút vang lên, mỗi tiếng đánh xuống người Ninh Hương, cũng như từng nhát dao đâm sâu vào tim nàng. Đau đớn ấy lan tỏa, bởi nàng từng chịu qua hình phạt tương tự.
— Đại Tiểu Thư sao sắc mặt lại tái mét thế này? — Hạ Thị là người đầu tiên nhận ra gương mặt Lưu Vân trắng bệch, không khỏi lo lắng.
— Không sao đâu. — Lưu Vân lắc đầu, thở dài: — Ninh Hương vốn là thị nữ cẩn trọng, lễ độ nhất trong viện của Lâm Di Nương — vậy mà lại phạm phải sai lầm nghiêm trọng như thế, thật khiến người ta kinh ngạc.
Nàng không nói thêm gì nữa — bởi Mộc Thanh Dương vốn đa nghi, nếu nàng — một người con gái vốn nổi tiếng thẳng thắn — lại nói thêm điều gì, ông nhất định sẽ suy diễn lung tung. Mà điều đó, chính là điều Lâm Thị tuyệt đối không muốn.
— Gia gia, Ninh Hương đã ngất xỉn. — Trung Thư bước vào bẩm báo.
— Đưa nàng vào phòng hạ nhân giam lại, để nàng tĩnh tâm suy ngẫm vài ngày. — Mộc Thanh Dương vẫy tay, vẻ mặt đầy vẻ chán nản, chẳng muốn nói thêm.
Không ai để ý, trong ánh mắt Lưu Vân thoáng qua một tia gọi là… hân hoan — bởi chẳng ai tin rằng, một màn kịch phức tạp đến thế, lại chỉ khởi nguồn từ một thị nữ nhỏ bé như thế.