Bên kia, Lâm Thị đến phòng Lan Tích, bảo thị nữ thân tín của mình đứng canh ngoài cửa, không cho bất kỳ ai bước vào.
Lan Tích quỳ trên mặt đất, còn Lâm Thị ngồi trên chiếc ghế gỗ hồng mộc, không khí trong phòng nặng nề đến mức nghẹt thở.
— Con là do ta nuôi dưỡng nên người, những ý nghĩ trong lòng con ta há chẳng rõ sao? Những hành động nhỏ nhặt thường ngày của con, ta đều không để ý — nhưng không ngờ con lại là kẻ ăn trong đào ngoài, dám tính kế hại anh trai mình! Con tưởng mình đã thật sự trở thành Nhị Tiểu Thư của Mộc Phủ, là chủ nhân rồi sao?
Lâm Thị cười lạnh, ánh mắt sắc như dao găm nhìn thẳng vào đứa con đang quỳ dưới đất, giáng một cái tát mạnh vào mặt nàng. Thấy Lan Tích vẫn im lặng, bà tiếp tục nói:
— Con ra ngoài mà xem thử, trong toàn bộ Lâm Dương Thành này, nhà nào có thứ nữ nào được vinh quang như con? Ai chẳng biết Nhị Tiểu Thư của Mộc Phủ tài sắc vẹn toàn! Nếu không phải ta luôn dung túng Lưu Vân làm bậy, thì hôm nay mỹ nhân số một Lâm Dương Thành liệu có còn là con sao?
Lan Tích cúi đầu thấp, ngọn lửa phẫn nộ trong đáy mắt bị nàng cố sức dập tắt, nắm chặt hai bàn tay, nghiến chặt răng, không thốt lên một lời nào.
— Hừ! Con tưởng cánh đã cứng, tự cho mình có chủ kiến rồi phải không? Ta cảnh cáo con: Dù cha con có sủng ái con đi nữa, cũng chỉ là tạm thời thôi! Từ lâu ta đã nhắc nhở con, anh trai con mới là hy vọng duy nhất của chúng ta. Chỉ cần anh ấy thừa kế gia nghiệp, trở thành người cha con tin cậy nhất, thì tương lai của mẹ con ta mới thực sự vững chắc!
Nói đến đây, Lâm Thị đột nhiên vung tay quét mạnh chén trà nóng bên cạnh xuống đất, khiến nước trà văng tung tóe ngay bên cạnh Lan Tích. Nàng giật mình co người lại, Lâm Thị mới tiếp tục:
— Tính cách anh trai con, ta còn chẳng hiểu rõ sao? Nếu không phải con làm mối, anh ấy làm sao để ý tới Tiễn Lan? Làm sao có thể ở Nam Viên mà nắm tay kéo kéo với nàng ta? Con cứ nói cho ta biết rốt cuộc con định làm gì? Đến giờ phút này, con vẫn chưa nhận ra ai mới thực sự là đối thủ của con sao?
— Mẹ… con không có… — Lan Tích run rẩy ngẩng mặt lên nhìn Lâm Thị, khóe mắt đỏ hoe, trông vô cùng oan uổng.
— Đừng bày trò đáng thương kiểu đó trước mặt ta! Con tưởng ta là cha con hay Lưu Vân sao? Con gái à, từ lâu ta đã nói rõ với con: Chỉ khi ta được chính thức phong làm chính thất, con mới có cơ hội trở thành đích nữ. Chúng ta cùng ngồi trên một con thuyền, thế mà con mãi chẳng hiểu nổi điều ấy sao?
Giọng Lâm Thị đầy vẻ tiếc nuối, như sắt không rèn được thành thép, vừa chỉ thẳng vào trán Lan Tích vừa quát:
— Con cứ liên tục làm đủ thứ chuyện lặt vặt, vậy Lưu Vân đã từng mắc bẫy chưa? Nàng ta có bao giờ bị lừa chưa? Ta bảo con dành nhiều tâm sức hơn vào cầm nghệ và thi từ, chẳng mấy chốc nữa là đến lễ cập kê rồi, lúc ấy mẹ sẽ chọn cho con một môn hôn nhân tốt, giúp con “bay lên cành cao”. Vậy rốt cuộc con còn điều gì chưa hài lòng, mà cứ cố tình gây chuyện mãi thế này?
Dĩ nhiên, Lâm Thị hoàn toàn không hiểu được tâm tư của Lan Tích. Bà biết rõ mình luôn muốn tìm cho con một cuộc hôn nhân tốt nhất — gả vào danh môn vọng tộc, hoặc kết thân với quan lại quyền quý; nếu được làm chính thất thì tuyệt vời nhất, còn nếu thật sự khó攀 cao quá, làm thiếp hay thứ thất cũng vẫn chấp nhận được. Trong suy nghĩ của bà, địa vị môn đăng hộ đối mới là điều quan trọng nhất, còn hạnh phúc cá nhân của con gái thì chẳng hề được đặt lên hàng đầu.
Lan Tích quá rõ trong mắt mẹ mình, nàng chỉ là một quân cờ — một quân cờ có thể giúp mẹ mình được phong chính thất, giúp anh trai mình thăng quan tiến chức hoặc làm giàu. Nàng không cam tâm! Chính vì là thứ nữ nên nàng mới không thể đạt được điều mình khao khát.
Vì thế, nàng nhất định phải cho mẹ thấy rõ: Người nàng thực sự có thể dựa vào là ai — chứ không phải anh trai vô dụng kia, mà chính là nàng, một tiểu thư tài sắc vẹn toàn! Nàng biết rõ, nếu anh trai có tiền đồ sáng lạng, thì cả nàng và mẹ nàng sẽ “gà chó cùng lên trời”, nhưng bản thân nàng cũng chỉ đổi từ một quân cờ bình thường thành một quân cờ có giá trị cao hơn — về bản chất, chẳng hề thay đổi chút nào.
Để thay đổi hiện trạng, chỉ có thể dựa vào chính mình.
— Mẹ, mẹ vẫn chưa nhận ra sao? Đại Tiểu Thư sớm đã không còn là Mộc Lưu Vân ngày xưa nữa. Nàng đã thay đổi — không còn là cô tiểu thư chỉ biết tin tưởng và phụ thuộc vào mẹ như trước nữa.
Lan Tích thu hết hận ý trong ánh mắt, bình tĩnh nhìn thẳng vào Lâm Thị.
Từ nhỏ đến lớn, nàng luôn thấu hiểu một đạo lý: Nếu không thể đánh bại đối thủ, thì hãy giấu nỗi hận sâu kín vào tận đáy lòng — nơi không ai có thể nhìn thấy. Như thế, trước mặt người khác, nàng vẫn mãi là một thiếu nữ nhu thuận, yếu đuối, không có khả năng phản kháng, không chút uy hiếp nào.
— Ta đương nhiên biết chứ! Nếu không, ta đã sớm âm thầm trừ khử hai thị nữ bên cạnh nàng ta rồi sao? — Lâm Thị đáp lại một cách bực bội.
— Mẹ thật sự nghĩ những chuyện này đều do Hoãn Thanh và Tiễn Lan gây ra sao? Hôm nay, chính con đã dàn dựng màn kịch này — chỉ để kiểm chứng một vài điều. Giờ thì con đã xác định chắc chắn: Lưu Vân đã thay đổi, thật sự thay đổi rồi — không phải nhờ sự góp ý của hai thị nữ bên cạnh, mà nàng đã thực sự trưởng thành thành một vị Đại Tiểu Thư chân chính. Và mối đe dọa nàng mang đến cho con cũng ngày càng lớn, lớn đến mức khiến con cảm thấy bất an hơn bao giờ hết.
Giọng điệu của Lan Tích khiến sự kiểm soát kiên định của Lâm Thị đối với Lưu Vân lần đầu tiên dao động. Bà luôn biết rõ đứa con gái này chưa bao giờ thực sự dịu dàng dễ mến. Việc nuôi dạy nàng luôn nghiêm khắc, bà chẳng bao giờ quan tâm đến tính cách thật sự của Lan Tích, cũng chẳng để ý nàng tôn trọng hay phụ thuộc vào mình đến mức nào — điều bà cần chỉ là một đứa con gái hoàn hảo, có thể “bay lên cành cao”, giúp bà “lật ngược thế cờ” — chỉ đơn giản vậy thôi.
— Con định nói gì? — Lâm Thị vốn quen kiểm soát người khác. Ngoài Lão Phu Nhân và Mộc Lão Gia ra, bà hiếm khi kiên nhẫn lắng nghe người khác nói — đặc biệt là Lan Tích, một đứa con gái trong mắt bà chẳng qua chỉ là một quân cờ.
— Mẹ chẳng nhận ra sao? Lưu Vân hiện tại đã không còn là người phụ thuộc, tin tưởng và vô điều kiện nghe theo mẹ như ngày xưa nữa.
Lan Tích chăm chú quan sát biểu cảm trên gương mặt mẹ, mong chờ thấy một tia đau đớn thoáng qua — nàng rất muốn nói với mẹ rằng: Chỉ có nàng mới là chỗ dựa thực sự của bà; còn Lưu Vân hay Hồng Cảnh, đều chẳng đáng để tin cậy.
— Con biết điều gì? — Lâm Thị nheo mắt,仔細打量着 Lan Tích — đứa con gái luôn giữ dáng vẻ khuê các đoan trang ấy, cũng đang từng ngày thay đổi… chỉ điều duy nhất là bà chưa từng để ý kỹ.
— Con chẳng biết điều gì cả. Nhưng ngoài mẹ ra, con là người duy nhất lớn lên cùng Lưu Vân, cũng là người hiểu nàng nhất. Từ nhỏ đến lớn, nàng luôn kiêu ngạo, ngang ngược, chưa từng chịu nghe lời ai — điều này mẹ hẳn là rõ ràng nhất.
Việc Lưu Vân nghe theo Lâm Thị, cũng chỉ vì bà biết cách dẫn dắt nàng thuận theo ý mình — điều này Lan Tích hiểu rất rõ.
— Vậy con cho rằng, vấn đề không nằm ở Hoãn Thanh và Tiễn Lan, mà là nàng đã thay đổi — hoặc nói đúng hơn, sự ngoan ngoãn, phục tùng ngày xưa đều chỉ là giả tạo?
Nếu điều này là sự thật, thì cú sốc đối với Lâm Thị sẽ thật sự quá lớn.
Người chơi cờ ghét nhất điều gì? Chính là đến cuối cùng mới nhận ra: hóa ra chính mình mới là quân cờ bị lợi dụng.
Cảm giác ấy khiến Lâm Thị bỗng nhiên cảm thấy vô cùng xấu hổ.
— Mẹ, chỉ có con mới thực sự đứng bên mẹ.
Ánh mắt Lan Tích bỗng lóe lên một tia sáng rực rỡ, thần thái rạng rỡ phi thường.
Lâm Thị im lặng nhìn đứa con gái mà mình từng hiểu lầm bấy lâu nay. Có lẽ, vì những lời này của Lan Tích, một số chuyện sẽ bắt đầu thay đổi.