Lúc đầu, Lâm Thị chưa từng nghĩ Lưu Vân lại thật sự nghiêm túc giúp bà điều tra chuyện lão phu nhân bị hạ độc. Bà vốn cho rằng dựa vào tính cách của Lưu Vân, cô ta chỉ làm bộ hù dọa cho có lệ, nào ngờ cô ta lại đích thân xuất hiện tham gia việc này. Lâm Thị không thể đuổi cô ta đi, đành phải để cô ta cùng tham gia điều tra.
Dĩ nhiên, bà không biết rằng Lưu Vân căn bản chẳng mảy may quan tâm đến việc rốt cuộc ai đã đầu độc lão phu nhân — bởi với trí tuệ và sự tinh tường của lão phu nhân, e rằng người đó đã sớm đoán ra rồi. Lưu Vân cũng chẳng cần tự mình làm kẻ xấu; cô chỉ muốn nhân cơ hội này tìm hiểu sâu hơn về đám hạ nhân trong phủ, đồng thời lên kế hoạch cài người của mình vào vị trí then chốt.
Trước đây, Lưu Vân luôn cao ngạo, coi thường hạ nhân. Nhưng bà không hề hay biết rằng trong những cuộc tranh đấu giữa các vợ lẽ trong các gia tộc quyền quý, thắng bại không nằm ở chính họ, mà lại nằm ở những người bị họ xem như kiến kiến, như cỏ rác. Thành cũng do Tiêu Hà, bại cũng do Tiêu Hà — chính là đạo lý ấy.
Lâm Thị rất vui khi thấy Lưu Vân ra oai trước mặt hạ nhân, nói năng hung hãn, khiến người khác phải đứng ra đóng vai “mặt đen”. Như vậy, bà tự nhiên được hưởng sẵn vai “mặt trắng”. Nhưng bà lại quên mất bản tính phản phúc của đám hạ nhân: chúng tuy âm thầm căm hận, nhưng cũng biết phân biệt rõ ai là kẻ tàn nhẫn, hung bạo đến mức không thể đắc tội. So với Nhị phu nhân — dù xử việc quyết đoán nhưng vẫn biết thương xót hạ nhân — thì Đại tiểu thư với thủ đoạn độc ác, thái độ kiêu ngạo lại càng khiến người ta khiếp sợ, không dám đụng tới.
Đây cũng chính là lý do vì sao sau này, trong cuộc chiến giữa Đại tiểu thư và Nhị phu nhân, không ít hạ nhân âm thầm chuyển phe.
Lâm Thị đâu phải không hiểu đạo lý ấy? Chỉ là lúc ấy bà bị đám hạ nhân nịnh bợ làm mờ mắt tạm thời, lầm tưởng mình thực sự đã trở thành chủ mẫu của Mộc Phủ, tưởng rằng thế lực của bà đã len lỏi khắp mọi ngóc ngách trong phủ. Phải mãi sau này bà mới ngộ ra: bản tính nô tài quả thực khó thay đổi. Không ít người từng chịu ân huệ từ Kỷ Thị, dù bà đã qua đời, bọn họ vẫn lạnh lùng đứng ngoài nhìn Lâm Thị nuông chiều Đại tiểu thư. Việc bọn họ không lên tiếng không có nghĩa là chấp nhận — đơn giản là họ không có lập trường, cũng chẳng có cơ hội. Vì thế, khi Lưu Vân sau này cần trợ giúp, tất cả đều âm thầm giơ tay hỗ trợ con gái của chủ mẫu Kỷ Thị.
Rất lâu sau, khi Lâm Thị cuối cùng cũng nhận ra mạng lưới nhân sự của Lưu Vân đã len lỏi sâu rộng khắp phủ, thì đã muộn rồi.
Dẫu vậy, lúc này Lâm Thị vẫn giữ vẻ hiền từ như một người mẹ hiền, đối xử với Lưu Vân như con ruột, thậm chí còn coi sự kiêu ngạo của cô ta chỉ là trò nghịch ngợm trẻ con. Dù Lan Tích đã cảnh báo bà, bà vẫn không thực sự nhìn thấu bản chất thật sự của Lưu Vân.
Lâm Thị sai người đưa hai tiểu nha hoàn từ bếp Lưu Tiên Cư đến thẩm vấn: ai đã vào bếp, ai đã động vào thuốc của lão phu nhân. Hai đứa bé run cầm cập, nhưng nhất quyết khăng khăng không có ai. Đang định chuyển sang điều tra hướng khác, Lưu Vân bỗng buông một câu vô tư:
— Nếu đã không chịu mở miệng, vậy cứ thử xem xương chúng có cứng đến mức nào!
Nghe vậy, Lâm Thị lập tức cau mày:
— Vân nhi đừng đùa bỡn! Chúng ta Mộc Phủ sao có thể làm chuyện ép cung bức cung chứ?
— Lâm di nương nói thế thì không đúng rồi. Đây đâu phải ép cung bức cung? Bếp núc vốn là phạm vi quản lý của chúng. Giờ thuốc xảy ra vấn đề, bất kỳ ai từng chạm vào đều phải chịu trách nhiệm. Bếp núc lơ là, sơ suất, đương nhiên phải gánh vác trách nhiệm lớn nhất.
Lời Lưu Vân cũng không phải không có lý — thuốc vốn được sắc tại bếp, nếu truy cứu trách nhiệm, thì bắt đầu từ bếp là điều hợp lý nhất.
— Xin Đại tiểu thư tha mạng! Thật sự không liên quan gì đến chúng tôi cả! Hai đứa chúng tôi luân phiên canh giữ việc sắc thuốc, chưa từng rời khỏi bếp một bước!
Chủ tử đã cố tình tìm lỗi, thì hạ nhân đành cam chịu số phận. Nhưng hai tiểu nha hoàn ở Lưu Tiên Cư hầu hạ lão phu nhân cũng đã khá lâu — kể cả khi lão phu nhân ở Hiền Vân Tự, việc sắc thuốc, nấu ăn đều do hai đứa đảm nhiệm, chưa từng xảy ra sai sót nào. Thế mà mới về phủ chưa được bao lâu, đã xảy ra chuyện lớn thế này. Bản thân hai đứa cũng cảm thấy bất an, lo lắng trong lòng.
— Muốn ta tha mạng cũng được. Vậy hai người hãy suy nghĩ kỹ lại xem rốt cuộc có ai từng vào bếp?
Lưu Vân nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng trên cổ tay, mặt không chút biểu cảm:
— Nếu hai người nhớ ra được điều gì, có lẽ còn đường sống. Còn nếu không tìm ra nguyên nhân, thì hai người đành tự nhận vận đen thôi.
Cách thẩm vấn bất theo quy tắc của Đại tiểu thư khiến Lâm Thị hết sức bất mãn. Nhưng trước mặt đông đủ hạ nhân, bà cũng không tiện quá làm mất mặt Lưu Vân — dù sao cô ta cũng là đích trưởng nữ của Mộc Phủ, thân phận tôn quý, lại còn được lão gia đích thân giao phó cho rèn luyện.
— Xin Đại tiểu thư tha mạng! Chúng tôi hầu hạ lão phu nhân hơn hai năm nay, chưa từng phạm lỗi! Bạch Tô cô cô có thể làm chứng cho chúng tôi! Chúng tôi tuyệt đối không lười biếng, sơ suất! Đại tiểu thư nhất định phải tin tưởng chúng tôi!
Hai đứa nha hoàn khóc như mưa rơi, vô cùng oan ức.
— Thật sự không có ai vào bếp sao?
Lưu Vân khép nhẹ mí mắt, nở nụ cười mỉm:
— Thật sự không có…
Người đang nói bỗng im bặt, như chợt nhớ ra điều gì, ngẩn người:
— Nô tỳ nhớ rồi! Hôm ấy có một bà lão đến bếp, nói là mang tuyết sâm tới. Bà ấy vào bếp đặt đồ xuống rồi liền rời đi, không ở lại lâu.
— Đúng vậy! Nô tỳ cũng nhớ người đó. Lúc ấy nô tỳ còn nghĩ bụng: mỗi ngày lão phu nhân đều dùng canh có tuyết sâm, bác sĩ bảo là để bổ khí. Nhưng mấy hôm trước vừa có người mang tới, còn chưa dùng hết cơ mà!
Tiểu nha hoàn kia cũng gật đầu, trầm ngâm một hồi:
— Dạo gần đây, đa số hạ nhân trong phủ đều đã quen mặt nhau, nhưng bà lão ấy thì cực kỳ lạ mặt. Chỉ vì lúc ấy lão phu nhân đang chờ canh thuốc, nên nô tỳ cũng không suy nghĩ nhiều.
Đôi mắt Lâm Thị khẽ nheo lại, ánh sáng nguy hiểm lóe lên, bà im lặng chờ Lưu Vân tiếp tục.
— Hai người có thể nhận ra bà lão ấy không?
— Nô tỳ từ nhỏ đã có trí nhớ tốt. Nếu gặp lại, nhất định nhận ra được!
Tiểu nha hoàn khẳng định chắc nịch.
Lần này, Lưu Vân tỏ ra vô cùng tôn trọng Lâm Thị, quay đầu hỏi:
— Di nương thấy có nên tập hợp tất cả các bà lão trong phủ lại đây, để hai đứa nha hoàn này nhận diện không ạ?
— Cũng được.
Lâm Thị đã ngồi trên lưng hổ, tiến thoái lưỡng nan, liền ra lệnh cho hạ nhân gọi toàn bộ các bà lão trong phủ ra ngoài cửa, để hai đứa nha hoàn nhận diện.
Thế nhưng thật kỳ lạ — hơn chục bà lão đến, nhưng không ai trong số đó là người từng đến Lưu Tiên Cư hôm ấy.
— Hai người có phải đang bịa ra một người không có thật để rửa sạch tội cho mình không?
Lâm Thị không vui, ánh mắt cảnh cáo hai đứa:
— Ta thấy hai người là dựa vào tính cách hòa nhã của lão phu nhân mà dám cả gan bắt nạt bà ấy! Thật là bất tuân pháp độ! Người đâu, đem hai đứa nha hoàn này kéo xuống đánh! Đánh cho đến khi nào chúng khai thật thì thôi!
— Phu nhân oan uổng cho nô tỳ! Thật sự có một bà lão đến! Những gì chúng tôi nói đều là sự thật!
Hai đứa nha hoàn hoảng sợ, cúi đầu lạy lia lịa.
— Đợi đã!
Bạch Tô bỗng xuất hiện, khoan thai bước vào, hướng về Lưu Vân cúi người thi lễ:
— Đại tiểu thư cũng có mặt.
— Bạch Tô cô cô đến đúng lúc quá! Hai đứa nha hoàn này nói từng thấy một bà lão đến bếp, nhưng lại không nhận ra được.
Lưu Vân bước lên đỡ Bạch Tô ngồi xuống. Bạch Tô vốn không muốn ngồi — dù sao bà cũng là hạ nhân trong phủ — nhưng Lưu Vân kiên quyết, bà đành bất đắc dĩ thuận theo.
Ánh mắt Lâm Thị lóe lên tinh quang. Bà không hiểu rõ tính cách Bạch Tô, nhưng địa vị của bà trong lòng lão phu nhân thì không ai lay chuyển nổi. Vì thế, lời nói của bà cũng thận trọng hơn hẳn.
— Hai đứa nha hoàn này nói láo liên miên, lại không nhận ra người, thiếp đang suy tính nên phạt thế nào cho thích đáng. Trong Mộc Phủ, tuyệt đối không dung túng loại hạ nhân nói dối như thế!
Lời Lâm Thị nói rất khéo, đồng thời cũng hàm ý khuyên Bạch Tô đừng xen vào chuyện riêng — giờ bà đang quản giáo hạ nhân trong phủ, nếu Bạch Tô biết điều thì sẽ không can dự.
Nhưng nếu Bạch Tô chọn cách giữ mình, thì đã không phải là Bạch Tô rồi.
— Tất cả các bà lão đã được gọi đến chưa? Nô tỳ mấy hôm trước từng gặp bà quản sự bên cạnh Nhị phu nhân — hình như bà ấy chưa tới đây?
Vừa dứt lời, sắc mặt Lâm Thị lập tức trở nên khó coi.