Thực tế mà nói, dù trước đây hay hiện tại, Lưu Vân chưa từng quan tâm đến chuyện triều chính. Điều nàng để ý mãi mãi chỉ là Mộc Phủ — thậm chí còn quên mất mẫu thân nàng xuất thân từ Kỷ Gia, một thế gia quyền lực nhất thời.
Giờ đây, khi nhìn hai cuốn sách trong tay, nàng mới bừng tỉnh hiểu vì sao mẫu thân lại bất chấp ngàn dặm gả đến Lâm Dương Thành. Nàng đã biết quá nhiều bí mật — hoặc đúng hơn, Kỷ Thị nắm giữ quá nhiều bí mật. Đạo lý “thịnh cực tất suy” mẫu thân nàng早已 thấu tỏ, nên mới quyết rời xa chốn Kinh Thành đầy thị phi.
Lưu Vân cất hai cuốn sách vào ngực, khép chặt chiếc rương gỗ. Nàng có một linh cảm mơ hồ: những thứ này biết đâu sau này sẽ cần dùng đến. Thà mang về nghiên cứu kỹ lưỡng còn hơn để chúng nằm yên ở đây. Dẫu sao, hiện tại nàng vẫn quá yếu đuối; nếu có thể mượn lực lượng của Kỷ Thị để mạnh lên, cũng chẳng phải chủ ý tồi.
Nàng định ở lại thêm chút nữa, nhưng bất ngờ nghe tiếng đánh nhau vang lên từ phía xa. Lưu Vân không khỏi cau mày: nơi này cực kỳ vắng vẻ, ít người lui tới, sao lại có tiếng đánh nhau?
Vừa thoáng nghi hoặc, nàng lập tức rời khỏi căn nhà gỗ, vội vã muốn rời đi càng nhanh càng tốt — tránh bị cuốn vào những tranh đấu giang hồ này. Thế nhưng, ngay khi nàng vừa dứt khoát định bước đi, một giọng nói quen thuộc chợt vang lên, khiến nàng dừng chân.
Thẩm Dật.
Dẫu luôn cố gắng không xen vào chuyện ngoài, Lưu Vân vẫn không kiềm nổi tò mò. Nàng nhẹ nhàng tiến gần chỗ đánh nhau, cúi thấp người nép sau bụi cây, thò đầu ra quan sát.
Quả nhiên là hắn! Một thân áo dài màu mực sẫm, tay cầm trường kiếm. Hắn đứng quay lưng về phía bụi cây nơi Lưu Vân ẩn nấp, nhưng dù cách xa, nàng vẫn cảm nhận rõ khí sát lạnh lẽo phả ra từ toàn thân hắn — một Thẩm Dật nàng chưa từng thấy bao giờ. Vị công tử quý tộc vốn luôn ôn hòa nho nhã ấy, chưa từng lộ vẻ sát khí như thế.
Đối diện Thẩm Dật là mấy tên mặc đồ đen, tay cũng cầm kiếm. Người đứng đầu lạnh lùng hừ một tiếng:
— Thẩm Công Tử tốt nhất nên hợp tác ngoan ngoãn, giao ra sổ sách chủ nhân chúng tôi cần. Như vậy còn có thể thoát được kiếp nạn. Bằng không…
Thẩm Dật đã bị thương. Áo bào mực sẫm che khuất vết máu, nhưng Lưu Vân vẫn nhận ra điều bất thường qua cử động cứng đờ của hắn.
— Chỉ cần Thẩm Công Tử giao ra, chủ nhân chúng tôi đã dặn rõ sẽ không làm khó ngài.
Tên áo đen kiên nhẫn vô cùng, giọng điệu mang vài phần trêu chọc, tựa như Thẩm Dật — con mồi trong tay — chắc chắn sẽ bị bắt gọn.
— Vậy thì hãy xem các người có bản lĩnh hay không!
Thẩm Dật bỗng phóng lên, trường kiếm vung xuống, khí thế như hồng thủy, hoàn toàn không giống một người đang mang thương.
Những tên áo đen cũng không coi thường, phản ứng nhanh chóng trước chiêu thức của hắn. Một nhóm vây quanh tấn công liên hoàn, số còn lại sẵn sàng chờ cơ hội — rõ ràng bọn chúng rất kiêng dè Thẩm Dật, nếu không đã chẳng phối hợp ăn ý đến thế.
Thế nhưng cuối cùng bọn chúng vẫn đánh giá thấp hắn. Võ công Thẩm Dật không phải đỉnh cao, nhưng sự nhẫn nại và sâu sắc trong tính cách lại giúp hắn đứng vững trên chiến trường. Sau vài hiệp giao phong, hắn liền phát hiện sơ hở của đối phương, ra tay dứt khoát, tàn khốc và không chút lưu tình. Tên áo đen bị hắn đâm trúng lập tức ngã gục bất tỉnh. Nhưng đổi lại, cánh tay và lưng hắn cũng bị đâm trúng hai nhát dao.
— Thẩm Công Tử, tôi khuyên ngài đừng chống cự nữa. Chúng tôi không muốn lấy mạng ngài.
Tên áo đen đột nhiên lên tiếng — lời nói này đúng sự thật. Trong giang hồ, chết chóc vốn là chuyện thường tình; nhưng Thẩm Dật lại không phải người giang hồ — hắn là đích trưởng tử của Tri phủ. Nếu hắn chết, triều đình và quan phủ tuyệt đối sẽ không bỏ qua.
— Muốn lấy thứ ta đang giữ, các người phải chứng minh mình có đủ bản lĩnh.
Giọng Thẩm Dật lạnh băng, không chút nhượng bộ — hoàn toàn khác với vị công tử ưu nhã nàng từng quen biết. Người nàng quen thuộc là kẻ biết tiến biết thoái, rất rõ năng lực bản thân, tuyệt đối không liều lĩnh như lúc này.
— Đã vậy thì đừng trách chúng tôi không khách khí!
Tên áo đen ra hiệu, cả bọn lập tức thay đổi đội hình, tay nắm chặt trường kiếm, phối hợp nhuần nhuyễn, đồng loạt lao vào hắn.
Thẩm Dật dường như đã đoán trước, vung kiếm đỡ đòn. Nhưng thương tích quá nặng, chỉ vài chiêu sau, trường kiếm đã bị đánh rơi khỏi tay. Hắn ôm ngực, quỳ gối một chân, thở dốc từng hơi — lần này Lưu Vân mới nhìn rõ gương mặt hắn: trắng bệch như tờ giấy.
Ẩn sau bụi cây, Lưu Vân siết chặt nắm tay. Nàng thề rằng mình thực sự chưa từng nghĩ đến cảnh tượng hôm nay. Nàng căm hận Thẩm Dật vô cùng lạnh lùng vô tình — nhưng nỗi hận ấy vẫn không bằng căm hận Lan Tích và Lâm Thị. Chính nàng đã trao sai tấm lòng, còn lỗi của Thẩm Dật chỉ là không từ chối — hắn chỉ lặng lẽ đứng ngoài, chứng kiến tất cả những gì nàng chịu đựng. Nhưng trong lòng Lưu Vân rất rõ: những âm mưu thủ đoạn ấy, chưa chắc hắn đều biết hết.
Nàng không biết mình đang biện minh cho hắn hay không. Những ngày qua, nàng đã suy ngẫm rất nhiều. Thực ra, nàng ghét không chỉ Lan Tích và Lâm Thị — nàng còn ghét chính bản thân mình, ngu ngốc và si tình đến mức đáng thương. Nàng đâu phải không nhận ra sự lợi dụng và tình cảm giả tạo của người khác? Chỉ là nàng vẫn tin tưởng mãnh liệt rằng tấm lòng chân thành của mình có thể thay đổi họ. Một Mộc Lưu Vân như thế — ngây thơ đến mức buồn cười.
Tiếng đánh nhau kịch liệt kéo nàng trở lại hiện thực. Lưu Vân căng thẳng dõi theo trận chiến phía xa. Nàng nhận ra bọn áo đen không định giết hắn — nhưng rõ ràng chúng cũng chẳng phải hạng người kiên nhẫn. Sự ngoan cố của Thẩm Dật khiến chúng vô cùng tức giận, và nàng cảm nhận rõ sát khí đang lan tỏa từ phía chúng.
Vậy… nàng có nên ra tay cứu hắn không?
Ánh mắt Lưu Vân lướt xuống chiếc quai trượng trong tay, môi nàng khẽ mím chặt — nội tâm đang giằng xé dữ dội.
Chiếc quai trượng này không đơn thuần chỉ là vật chống. Đây là món bảo vật nàng bí mật nhờ bậc thầy cơ quan danh tiếng nhất Lâm Dương Thành chế tạo riêng cho mình. Đầu cây quai trượng có một lỗ nhỏ li ti, có thể phóng ra hàng chục cây kim bạc trong nháy mắt — loại kim này tẩm thuốc mê, khiến đối phương ngất lịm tức thì. Cũng chính nhờ nó, nàng mới dám một mình lên núi. Nhưng nàng không dám chắc mình có thể hạ gục được bao nhiêu người — trước mặt là cả một đám áo đen; chỉ cần một tên còn tỉnh táo, cả nàng lẫn Thẩm Dật đều khó thoát thân. Thế nhưng để nàng đứng nhìn mà không hành động… hình như cũng không làm được.
Trong lúc nàng còn do dự, tên áo đen đứng đầu đã đặt mũi kiếm lên ngực Thẩm Dật:
— Chúng tôi không muốn gây khó dễ cho Công Tử. Chỉ cần ngài giao thứ chúng tôi cần…
— Không thể.
Thẩm Dật từ chối dứt khoát, đôi mắt狭 dài khẽ nheo lại, toát ra ánh uy hiếp:
— Muốn lấy thứ ta đang giữ… trừ khi ta chết.
Lưu Vân trợn mắt kinh ngạc. Nàng biết Thẩm Dật nói nghiêm túc — nhưng lúc này, điều nàng muốn biết hơn cả là thứ khiến hắn sẵn sàng dùng mạng mình để bảo vệ… rốt cuộc là gì?
Trong lúc hai bên đang nói, tên áo đen đã cười lạnh, ra tay. Lần này Thẩm Dật chỉ còn biết né tránh một cách狼狈, thân thể đầy thương tích khiến hắn mất hết sự linh hoạt ban đầu.
Chỉ còn cách một gang tay, mũi kiếm sắp đâm trúng người hắn — bỗng nhiên, cả đám áo đen như bị trúng chú thuật, đột ngột ngừng mọi động tác. Tất cả trợn tròn mắt, kinh ngạc nhìn về phía bụi cây — nhưng bụi cây ấy lại tĩnh lặng không một tiếng động. Cho đến khi từng tên áo đen lần lượt ngã gục, bất tỉnh như chết, người ẩn trong bụi cây mới chậm rãi bước ra.
— Là… ngài…
Thẩm Dật ôm ngực, vừa thấy người đến liền cau mày sâu sắc. Hắn định nói thêm điều gì, nhưng đột nhiên mất hết sức lực — rồi ngã quỵ bất tỉnh.