“Vạn Đường Thư Viện” tại Lâm Dương Thành từng đào tạo ra không ít tiến sĩ bảng nhãn, bảng nhãn và trạng nguyên; đến nay trong triều đình cũng có không ít quan viên xuất thân từ Vạn Đường Thư Viện. Viện trưởng của thư viện từng là bạn đồng học cùng đọc sách với tiên đế, sau khi tiên đế qua đời, ông liền trở về quê nhà — Lâm Dương Thành — để lập nên thư viện này.
Vạn Đường Thư Viện rộng mở cửa đón hiền sĩ, đội ngũ giảng sư cực kỳ hùng hậu, mục tiêu là bồi dưỡng những học trò bác cổ thông kim, sẵn sàng phục vụ triều đình. Vì thế, các quyền quý và thương gia giàu có tại Lâm Dương Thành đều dốc hết sức đưa con cái vào học tại đây. Cũng may cho Linh Quốc vốn phong khí khai phóng, cho phép nam nữ cùng học chung một lớp; tuy nhiên, nhiều gia tộc danh giá vẫn coi trọng thanh danh của nữ tử, nên sau khi các cô gái đủ mười lăm tuổi — lễ “cập kê” — liền không còn đến thư viện nữa, mà mời thầy riêng đến nhà dạy học.
Hằng năm vào tháng Năm, thư viện đều tổ chức hội thi thơ. Địa điểm tổ chức mỗi năm lại khác nhau, khiến không ít gia tộc thế gia và thương gia giàu có đều mong muốn hội thi được tổ chức tại tư dinh hay biệt trang của mình. Vạn Đường Thư Viện vốn là một nơi vô cùng được kính trọng; nhiều thương gia muốn nâng cao địa vị của giới thương nhân đều tìm mọi cách mời thư viện đến tổ chức hội thi thơ — sự kiện này xem như một đại tiệc lớn nhất tại Lâm Dương Thành.
Năm nay, hội thi thơ lại hoàn toàn khác biệt so với mọi năm: thay vì được tổ chức tại tư dinh của các thương gia hay quan lại cao cấp, lần này thư viện lại chấp nhận lời mời của Mộc Dung Sơn Trang — một danh tiếng lẫy lừng trong giang hồ — và dời hội thi tới chính nơi đây. Sự việc khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc đến há hốc miệng.
Trong vài năm gần đây, Mộc Dung Sơn Trang từ một gia tộc võ học vốn ẩn cư thanh đạm đã vươn mình trở thành một trong ba đại thế gia nổi danh nhất giang hồ. Bản thân Mộc Dung Sơn Trang vốn đã tham gia vào rất nhiều ngành nghề kinh doanh, nhờ nền tảng giang hồ vững chắc nên các hoạt động thương nghiệp phát triển vô cùng thuận lợi. Hiện nay, Mộc Dung Sơn Trang chủ còn được biết đến như một bậc đại thiện nhân, cứu giúp không ít dân nạn đói, ngay cả Linh Đế cũng đích thân tiếp kiến và khen ngợi ông là người trẻ tuổi nhưng tài năng xuất chúng, có phong thái của một vị tướng quân đại tài; thậm chí còn muốn bổ nhiệm ông làm quan trong triều. Thế nhưng Mộc Dung Sơn Trang lại từ chối khéo lời đề nghị tốt đẹp của hoàng đế. Điều đáng nói là Linh Đế không hề giận dữ, ngược lại còn ca ngợi khí tiết cao thượng của ông, coi ông là tấm gương sáng để thiên hạ noi theo. Từ đó, thanh thế của Mộc Dung Sơn Trang càng vang xa hơn bao giờ hết — dù vậy, phong cách khiêm tốn, trầm lặng của họ vẫn không hề thay đổi, khiến các bang phái giang hồ khác dù ghen ghét, đố kỵ cũng chẳng thể tìm ra sơ hở nào để công kích. Dần dần, người ta cũng bắt đầu thừa nhận vị thế hiển hách của Mộc Dung Sơn Trang.
So với thế lực đồ sộ của Mộc Dung Sơn Trang, điều khiến người ta tò mò hơn cả lại là thân phận thần bí của Mộc Dung Sơn Trang Chủ. Ông chưa từng lộ diện trước công chúng; nghe đồn chỉ có vài vị phó trang chủ của Mộc Dung Sơn Trang mới từng được diện kiến mặt thật của ông — và tất cả đều nhất trí đánh giá ông là người “kinh thiên động địa”, khiến ai gặp cũng phải ngỡ ngàng. Tin đồn còn cho biết Mộc Dung Sơn Trang Chủ chưa đầy ba mươi tuổi, bên cạnh có vô số hồng nhan tri kỷ, nhưng đến nay vẫn chưa từng rung động trước bất kỳ ai. Tin tức này lan truyền khắp giang hồ, khiến không ít nữ hiệp giang hồ say mê cuồng nhiệt, tuyên bố nhất định phải chiếm được trái tim vị trang chủ thần bí này.
Lần này, Mộc Dung Sơn Trang mời Vạn Đường Thư Viện tổ chức hội thi thơ — dù phần lớn người tham dự đều là học sinh của thư viện, nhưng phía sau họ lại là những gia đình thương gia hoặc quan lại cao cấp. Mọi người đều đoán già đoán non không biết liệu đây có phải là ý đồ chủ động kết giao với giới quyền quý Lâm Dương Thành của Mộc Dung Sơn Trang Chủ hay không.
Trong lúc dư luận xôn xao bàn tán, hội thi thơ tháng Năm cuối cùng cũng đến. Điều khiến người ta bất ngờ là ngoài học sinh thư viện, lần này còn có rất nhiều thiếu niên thiếu nữ xuất thân từ các gia tộc thế gia cũng đến tham dự — quy mô hoành tráng đến mức ngay cả viện trưởng thư viện cũng phải kinh ngạc, thầm cảm thán uy tín và sức ảnh hưởng to lớn của Mộc Dung Sơn Trang.
Mộc Dung Sơn Trang tọa lạc giữa núi non hùng vĩ, nửa phần trang viên được ôm trọn bởi những dãy núi trùng điệp, hồ nước trong xanh lăn tăn gợn sóng, rừng cây cổ thụ rậm rạp, phong cảnh thanh u tuyệt trần. Kiến trúc bên trong trang viên nhìn bề ngoài thì chẳng khác gì những biệt trang thông thường, nhưng nếu để ý kỹ sẽ thấy những cột trụ đều được xây bằng ngọc thanh bạch, toát lên vẻ quý phái tinh tế — nói là hành cung hay biệt viện của hoàng gia cũng chẳng sai chút nào.
Trang viên mở hai cổng lớn. Một cổng có rất nhiều xe ngựa xa hoa đậu bên ngoài, các tiểu đồng đứng nghiêm chỉnh, cung kính dẫn khách vào trang; cổng còn lại thì xe ngựa ít hơn, chủ yếu là những tiểu thư khuê các ngồi xe ngựa đến, còn các thiếu gia trẻ tuổi khí thế hừng hực thì cưỡi ngựa thẳng tới. Các tiểu đồng ở cổng này cũng đã chờ sẵn, dẫn các học sinh vào trong trang viên.
Đa số các học sinh này đều xuất thân từ những gia đình giàu có, thế nhưng khi bước vào trang viên, họ vẫn không khỏi trầm trồ kinh ngạc trước những vật dụng bày biện trong đó.
— Mộc Gia Nhị Tiểu Thư và Nhị Tiểu Thư đến! Xin mời vào chỗ ngồi!
Tại lối vào khu vườn rộng lớn, một tiểu đồng kiểm tra danh sách thiệp mời rồi ghi tên hai tiểu thư nhà Mộc Gia vào sổ.
Tiếng hô ấy lập tức thu hút ánh mắt chú ý của rất nhiều người — đương nhiên, tâm điểm của mọi ánh nhìn chính là Mộc Lan Tích, người được mệnh danh là “đệ nhất tài nữ” của Lâm Dương Thành. Hôm nay nàng dường như đã đặc biệt trang điểm, khoác trên người chiếc áo dài màu xanh lục nhạt, eo nhỏ nhắn như chỉ vừa đủ nắm một vòng tay, mái tóc buông xuống được điểm xuyết bởi những hạt ngọc tròn trịa, cổ tay đeo một chiếc vòng ngọc trắng ngà, loại ngọc dương chi mềm mại, ấm áp tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng khó tả. Nàng chỉ điểm nhẹ phấn, da dẻ trắng mịn như mỡ gà, từng cử chỉ đều toát lên vẻ duyên dáng, thanh nhã của một tiểu thư khuê các xuất thân danh môn.
— Đây chính là Nhị Tiểu Thư nhà Mộc Gia — Mộc Lan Tích sao? Quả thực là một mỹ nhân tuyệt thế!
— Nghe nói Nhị Tiểu Thư nhà Mộc Gia tài hoa xuất chúng, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, kỳ thi tuyển sinh trước đây còn đoạt giải quán quân cơ đấy!
— Đúng vậy! Dẫu là con thứ, nhưng Mộc Lão Gia lại vô cùng sủng ái nàng, nghe nói ăn mặc, dùng đồ còn vượt xa những người khác nữa呢!
Việc học tại thư viện vốn được phân theo từng môn, từng lớp, mỗi lớp chỉ khoảng chục người, nên số người từng gặp Lan Tích cũng không nhiều. Nhưng hôm nay hội thi thơ lại có rất nhiều học sinh từ các lớp khác đến tham dự, nên khi thấy Lan Tích, họ đều không kiềm được mà bàn tán xì xào, ánh mắt ghen tị, ngưỡng mộ chen lẫn nhau.
Lan Tích dường như hoàn toàn không để ý mình đang là tâm điểm chú ý của mọi người, chỉ khẽ mỉm cười dịu dàng đáp lại ánh nhìn đổ dồn về mình, hơi cúi đầu nhẹ nhàng — cử chỉ ấy toát lên phong thái đoan trang, quý phái đến tuyệt đối.
— Đây là Lưu Vân tiểu thư — trưởng nữ nhà Mộc Gia chứ ạ? Trang Chủ rất kính trọng Mộc Lão Gia, đặc biệt dặn dò tiểu nhân đứng đây đợi sẵn để dẫn Lưu Vân tiểu thư đến chỗ ngồi cao quý! Một tiểu đồng ăn mặc giản dị bước tới, hơi cúi người hành lễ với Lưu Vân.
Lưu Vân bất giác nhíu mày, ánh mắt dừng lại trên người tiểu đồng trước mặt. Dáng vẻ anh ta bình tĩnh, không thấp hèn cũng chẳng kiêu ngạo — rõ ràng không đơn thuần chỉ là một tiểu đồng bình thường.
Ngay khi ánh mắt nàng lướt qua, tất cả mọi người đều giật mình sửng sốt, lòng như bị một luồng điện mạnh đánh trúng — chỉ cảm thấy tiểu thư nhà Mộc Gia trước mắt hoàn toàn khác biệt so với ngày thường.
Nàng khoác trên người chiếc áo dài “yên hà lĩnh la” thêu hoa văn thất sắc tựa cầu vồng, màu sắc rực rỡ, chất liệu mỏng manh mềm mại; trên mái tóc cài một chiếc trâm san hô thất bảo, phản chiếu khuôn mặt như hoa phù dung nở rộ. Vẫn là phong cách phô trương, nổi bật như xưa, thế nhưng lần này lại toát lên vẻ rực rỡ cao quý, đôi mắt long lanh chuyển động như tỏa ra ánh hào quang, đôi môi đỏ mọng khẽ nở nụ cười thanh nhã — từng cử chỉ, từng bước đi đều toát lên khí chất tôn quý, phóng khoáng, khiến bất kỳ vị khách nào trong hội trường cũng không thể so sánh.
— Mộc Dung Sơn Trang Chủ phái ngươi đến?
Nàng vốn chẳng quen biết vị trang chủ nào cả, nhưng Mộc Gia là thương gia lớn nhất Lâm Dương Thành, nên việc ông ta muốn kết giao với Mộc Lão Gia cũng là chuyện hoàn toàn có thể hiểu được.
— Đúng vậy, xin mời Đại Tiểu Thư đi theo tiểu nhân!
Người tiểu đồng vẫn giữ tư thế nửa cúi người, tay khẽ đưa ra hướng dẫn.
Lưu Vân cũng không từ chối, khẽ nghiêng đầu nói với Lan Tích:
— Muội cứ tùy ý nhé, tỷ đi trước đây!
Nụ cười trên môi Lan Tích chợt đông cứng lại, chưa kịp nói gì thì chị gái đã chỉ để lại một bóng lưng xa dần. Nàng siết chặt nắm tay trong tay áo, âm thầm thở dài một hơi, rồi ngẩng mặt lên — trên gương mặt nàng lại hiện lên vẻ đoan trang, thanh nhã như cũ. Nàng từ tốn bước tới chỗ những người quen biết, ngồi xuống, rồi khẽ mỉm cười thanh thản trước muôn vàn ánh mắt đầy ác ý từ bốn phương đổ dồn về mình.
— Thật vậy, con gái chính thất và con gái thứ quả nhiên khác biệt! Mộc Dung Sơn Trang Chủ chỉ mời trưởng nữ, chứ chẳng hề nhắc tới thứ nữ!
— À, chính thứ hữu biệt — chuyện này cũng chẳng thể nào thay đổi được! Chẳng lẽ lại để một thứ nữ chẳng ra gì ngồi vào vị trí chủ bàn sao?
— Nhưng mà… thứ nữ kia thật đáng thương quá, bị bỏ lại một mình, cô độc như vậy!
— Thứ nữ thì phải biết phận mình, kiểu hội họp thế này đâu phải nơi thứ nữ nào cũng có thể đến!
Từng câu chế giễu như thủy triều ào ạt dội về Lan Tích. Nàng chỉ ngồi thẳng người, ánh mắt nhìn theo bóng lưng Lưu Vân — trong đó chứa đựng một nỗi hận sâu đậm, cháy bỏng.