CHƯƠNG SÁU MƯƠI BA: THẤY LẠI VỚI CON MẮT KHÁC
Ngay cả một buổi thi thơ do Thư Viện tổ chức cũng có phân biệt cao thấp giữa các học sinh. Trước kia, chỗ ngồi được chia thành ba hạng: thượng tịch, trung tịch và hạ tịch. Con cháu quan viên thường ngồi ở thượng tịch; con nhà thương gia hay thế gia thì ngồi trung tịch; còn con nhà thường dân chỉ được ngồi hạ tịch. Ngoài ra, một số học sinh đặc biệt được các tiên sinh đánh giá cao cũng sẽ được mời lên thượng tịch.
Giống như Lan Tích — dù là con gái nhà thương gia, nhưng vì thân phận thứ nữ nên vốn chỉ được ngồi hạ tịch. Thế mà nhờ được các tiên sinh khen ngợi hết lời, nàng mới được phá lệ cho ngồi trung tịch. Vậy mà ai ngờ, Lưu Vân — vị đại tiểu thư của Mộc Gia, người chẳng biết học hành là gì, lại được mời thẳng lên thượng tịch! Chính điều này khiến mọi người không nhịn được mà buông lời châm biếm vị nhị tiểu thư Mộc Phủ.
Lưu Vân vừa ngồi vào thượng tịch, cách Lan Tích rất xa, nhưng vẫn cảm nhận rõ ánh lửa giận cháy rực trong đôi mắt nàng. Nàng khẽ cong môi mỉm cười — giờ đây, nàng ngày càng hiểu rõ hơn nỗi hận trong lòng Lan Tích. Cũng dễ hiểu thôi, thân phận thứ nữ đã khiến nàng phải chịu bao nhục nhã, đến mức không còn mặt mũi nào mà đứng trước thiên hạ. Nhưng hôm nay, Lưu Vân lại vô cùng thích thú — bởi nàng đang tận hưởng khoảnh khắc Lan Tích bị bẽ mặt.
— Tiểu thư Mộc cô nương đang nghĩ đến chuyện gì vui vậy? Sao cười tươi thế này?
Người lên tiếng là Lâm Nham — công tử của Đồng Tri đại nhân, lớn hơn Lưu Vân hai tuổi, mày thanh mắt sáng, dáng vẻ tuấn tú phi phàm.
— Không có gì đâu ạ, chỉ đang tưởng tượng xem sắc mặt tiên sinh Trần khi thấy em ngồi ở đây chắc sẽ khó coi lắm đấy!
Nàng liếm lưỡi, làm bộ ngây thơ vô tư, vừa nghịch ngợm vừa thông minh tinh ranh — chỉ một thoáng, đã chiếm được thiện cảm của những người xung quanh.
Con cháu quan lại luôn mang trong mình chút ưu việt; con nhà thương gia cũng thế. Hai phe ấy khó hòa hợp, giống như trên triều đình, các quan lại vẫn luôn khinh miệt thương gia, cho rằng xuất thân thương nhân thấp hèn, chẳng thể đảm đương trọng trách lớn lao — nên con cháu quan lại cũng thường cho rằng con nhà thương gia thô lỗ, quê mùa, chưa từng mở mang tầm mắt.
Thế nhưng dáng vẻ nghịch ngợm, kiều diễm của Lưu Vân lại khiến đám công tử quan gia phải gạt bỏ định kiến về hình ảnh “con nhà thương gia chỉ biết tính toán, thủ lợi”, mà đối xử với nàng thân thiện hơn hẳn.
Dẫu vậy, vẫn có vài vị tiểu thư nhà quan miệng lưỡi cay độc bất chợt lên tiếng:
— Đúng vậy đấy! Chúng ta nghe nói tiên sinh Trần ghét tiểu thư Mộc đến tận xương tủy, thậm chí còn yêu cầu không dạy lớp các người nữa cơ đấy!
Nói thật, tiên sinh Trần vốn là một thư sinh tài hoa, nhưng lại quá cứng nhắc, bảo thủ — nhất là cực kỳ không ưa kiểu người như Lưu Vân: kiêu ngạo, phách lối, lại chẳng có chút thực lực nào, suốt ngày chỉ biết gây chuyện.
— Thôi thì em cũng chẳng hợp nhãn với bà ấy rồi, biết làm sao được?
Nàng nhún vai, vẻ ngoài thoạt nhìn có vẻ tùy tiện, nhưng lại toát lên một sự vô tư khiến người ta không khỏi thích thú.
Có thể giữ thái độ tự nhiên như thế giữa hàng loạt công tử, tiểu thư nhà quan — điều này quả thực khiến người ta phải ngạc nhiên.
Thực tế, dù Vạn Đường Thư Viện rộng mở đón mọi tầng lớp, nhưng trong lòng học sinh vẫn âm thầm xếp hạng người khác thành tam lục cửu đẳng, tự lập thành từng nhóm riêng biệt. Con cháu quan lại và con nhà thương gia tất nhiên chia làm hai phe — tuy không đối lập gay gắt, nhưng do địa vị thương gia ngày càng được nâng cao, con cháu họ cũng theo đó mà “thăng tiến”. Dẫu vậy, trước mặt đám công tử quan gia, họ vẫn luôn cảm thấy thấp kém.
— Tiên sinh Trần đến rồi!
Không biết ai thì thầm một câu, lập tức tất cả đồng loạt dời ánh mắt về phía tiên sinh Trần đang từ từ bước tới.
Trong Vạn Đường Thư Viện có rất nhiều tiên sinh, nhưng tiên sinh nữ thì cực kỳ hiếm — toàn bộ không quá bốn người. Còn về học vấn, tiên sinh Trần hoàn toàn có thể tranh tài với các nho sĩ đương thời. Nếu không phải vì Linh Quốc cấm phụ nữ làm quan, e rằng nàng đã sớm nhập triều làm quan rồi. Vì thế, nàng được học sinh — thậm chí cả toàn bộ Thư Viện — kính trọng hết mực.
Đây cũng chính là lý do vì sao Lan Tích cố công khiến Lưu Vân trở thành người mà tiên sinh Trần ghét nhất.
— Mộc Lưu Vân?
Chỉ một tiếng thì thầm gần như vô thức, sắc mặt tiên sinh Trần đã lập tức biến đổi — vẻ phức tạp thoáng qua trong chốc lát, rồi nàng chăm chú nhìn Lưu Vân mấy giây, sau đó lặng lẽ bước qua nàng, tiến thẳng đến những chiếc ghế dành riêng cho tiên sinh ở đầu thượng tịch.
Thấy tiên sinh Trần đổi sắc mặt, mọi người đều cúi đầu che miệng cười khúc khích. Riêng Lưu Vân lại bình tĩnh nhìn theo nàng, trên nét mặt không hề có ý khiêu khích, chỉ là sự thản nhiên đến lạ — khiến người ta không khỏi băn khoăn.
— Sao ngươi lại ngồi ở thượng tịch?
Giọng nàng không mang chút khinh miệt nào, tựa như chỉ đơn thuần hỏi han.
— Là Mộc Dục Trang Chủ đích thân phái người mời đại tiểu thư Mộc thị lên thượng tịch ạ!
Một giọng nói bất chợt vang lên từ phía sau.
Lời ấy vừa dứt, sắc mặt tiên sinh Trần càng trở nên kỳ lạ hơn. Ánh mắt nàng nhìn Lưu Vân đầy vẻ nghi vấn, nhưng điều khiến nàng kinh ngạc hơn cả lại là thái độ của Lưu Vân — không kiêu hãnh, cũng chẳng né tránh, khiến nàng bất giác nhíu mày trầm tư.
Thực ra, sự khinh miệt của tiên sinh Trần đối với Lưu Vân không phải hình thành ngay từ đầu. Ban đầu, nàng chỉ coi thường nàng — một tiểu thư nhà giàu chẳng biết học hành là gì. Sau đó, Lưu Vân lại còn sai người tặng lễ vật cho nàng, khiến nàng cảm thấy bị xúc phạm nặng nề. Từ ngày ấy, nàng mới thật sự ghét cay ghét đắng vị đại tiểu thư Mộc Gia này. Rồi lại nghe đồn nàng hung hăng bá đạo, hành động tùy tiện — khiến nàng — một vị tiên sinh — mất hết thể diện.
Thế nhưng hôm nay, nàng lại toát lên khí chất đoan trang, lễ độ của một tiểu thư thế gia — hoàn toàn trái ngược với những gì nàng từng chứng kiến. Thậm chí, gần như trái ngược hoàn toàn! Trong lòng tiên sinh Trần không khỏi nghi hoặc: *Chẳng lẽ ta đã nhìn lầm người? Đôi mắt trong trẻo, thản nhiên ấy… làm sao có thể thuộc về một kẻ kiêu căng, bá đạo?*
— Học sinh chỉ bất cẩn rơi xuống hồ, nằm bệnh một thời gian, chẳng lẽ tiên sinh đã quên học sinh rồi sao?
Vẻ cười trên môi Lưu Vân vừa đủ — nhẹ nhàng như gió thoảng mây trôi, lại toát lên sự chín chắn. Một vài sợi tóc mai buông lơi trên trán, khiến nàng trông càng thêm thong dong, tự tại.
Tiên sinh Trần như bừng tỉnh, khẽ mỉm cười với nàng:
— Thầy chỉ chợt nhớ đến một câu, nên đang lặng lẽ cảm khái thôi.
— “Sĩ biệt tam nhật, đương quải mục tương đãi.”
Giọng Lưu Vân vẫn bình thản như nước, nụ cười dịu dàng:
— Tiên sinh đang cảm khái câu ấy sao ạ?
— Xem ra trong lúc bệnh, lưu vân vẫn không bỏ bê việc học — thầy rất an lòng.
Tiên sinh Trần thu lại vẻ mặt nghiêm nghị, nhẹ nhàng đáp.
— Đó là lẽ thường thôi ạ. Với một vị tiên sinh uyên bác như tiên sinh, nếu học sinh không nỗ lực, e rằng sẽ bị người đời khinh thường đấy!
Nụ cười thong thả trên môi nàng mang chút lười biếng, phóng khoáng. Đột nhiên, nàng cầm lấy chén nước trên bàn, đứng dậy, hơi khom người:
— Nếu trước đây học sinh có làm điều gì khiến tiên sinh không vừa lòng, hôm nay học sinh xin chân thành tạ lỗi!
Lời ấy vừa ra, không chỉ tiên sinh Trần sửng sốt, mà những người ngồi gần nàng — đủ nghe rõ lời nói — cũng đều lộ vẻ kinh ngạc. Vị đại tiểu thư Mộc Gia vốn luôn cao ngạo, chẳng coi ai ra gì, giờ lại đột nhiên biểu hiện sự tôn sư trọng đạo đến thế — khiến người ta thực sự không hiểu nổi!
Tiên sinh Trần nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cũng cầm chén nước trước mặt, khẽ mỉm cười với nàng:
— Lưu Vân nói quá nặng rồi.
Đã học sinh chủ động nhường mặt, thì làm thầy như nàng cũng không thể tiếp tục gây khó dễ. Hơn nữa, hôm qua Lưu Vân còn phái người đưa đến một bài văn khiến nàng kinh ngạc đến há hốc mồm — nếu không phải vì hoàn cảnh không thích hợp, nàng đã muốn lập tức kéo nàng sang bên cạnh để hỏi cho ra lẽ: *Những kiến giải sâu sắc trong bài văn ấy, nàng đã nghĩ ra như thế nào?*
Nói về bài văn ấy, từ hôm qua đến giờ, nàng đã đọc không dưới năm lần — mỗi lần đều khiến nàng dâng trào cảm xúc kính phục. Nàng vẫn không tin nổi bài văn ấy lại do vị đại tiểu thư Mộc Gia — người mà nàng từng khinh thường đến tận đáy lòng — viết nên. Thậm chí, ngay cả vị nhị tiểu thư Mộc Gia vốn có chút tài hoa cũng chưa chắc đã viết được như thế! Dẫu bài văn còn mang chút “lý luận suông”, nhưng với một thiếu nữ còn rất trẻ mà đã có thể nhìn thấu những vấn đề ấy — điều đó khiến nàng vừa kinh ngạc, vừa cảm khái vô cùng. Dẫu vậy, nàng vẫn cho rằng bài văn này là do người khác代bút, nhằm bày tỏ thiện ý với nàng.
Thế nhưng hôm nay gặp lại Lưu Vân, nàng lại có cảm giác — như thể bài văn uyên bác ấy, đúng là phải do chính nàng viết ra!
— Tiên sinh Trần, nếu chị gái tiểu nữ có điều gì thất lễ, Lan Tích xin thay chị ấy đến tạ lỗi với tiên sinh!
Một giọng nói trong trẻo, dịu dàng bất chợt vang lên. Mọi người quay đầu nhìn — chỉ thấy Lan Tích mặt đầy lo lắng, ánh mắt khẩn thiết hướng về thượng tịch. Nàng ngồi ở hàng đầu trung tịch, chỉ có thể thoáng thấy sắc mặt tiên sinh Trần biến hóa khôn lường, cùng dáng vẻ thản nhiên như chẳng chút bận tâm của Lưu Vân.