“Thánh Thượng quá khen rồi.”
Thẩm Dật khoác trên người chiếc áo dài màu lam băng, viền vàng thêu hoa văn lá trúc tinh xảo, thần sắc an nhiên tĩnh lặng, khóe môi cong lên thành nụ cười dịu dàng. “Trước mặt Trần Tiên Sinh, hạ quan nào dám nhận bốn chữ ‘tài hoa xuất chúng’ này?”
Học thức uyên bác của Trần Tiên Sinh vốn đã nổi tiếng khắp nơi; hơn nữa, đối với Thẩm Dật, bà còn là bậc tiền bối — tự cao trước mặt người như thế quả thực rất bất nhã. Vì thế, lời khiêm tốn của Thẩm Dật chẳng hề gượng ép chút nào.
Nhưng chính câu nói ấy lại khiến Lan Tích thoáng chốc lúng túng. Nàng tái mặt, cắn chặt môi, im lặng không đáp, dáng vẻ yếu đuối đáng thương đến mức khiến người ta không khỏi xót xa.
“Nói thật thì, câu ‘Người đời ai cũng phải chết một lần: hoặc nặng tựa Thái Sơn, hoặc nhẹ tựa lông hồng — chọn một trong hai mà đi đến cùng’ do Thẩm Công Tử viết trong kỳ thi điện thí, giờ đây đã trở thành danh cú lưu truyền ngàn thuở.” Lưu Vân khẽ khàng lên tiếng, chẳng phải cố ý giải vây cho ai, cứ như vô tình buột miệng vậy.
Câu ấy đúng là lời được Hoàng Đế đặc biệt ngợi khen nhất trong bài thi điện thí của Thẩm Dật tại Kinh Thành — và quả thật, như nàng vừa nói, nó đã lan truyền từ trong cung ra ngoài. Nhưng Thẩm Dật mới về Lâm Dương Thành chưa lâu; bài văn của chàng chỉ mới được giới quý tộc và học sĩ ở Kinh Thành biết đến, nên dân Lâm Dương Thành hiểu rõ chuyện này gần như không có mấy người.
Ai ngờ, một tiểu thư xuất thân thương gia lại biết được điều mà chỉ giới thượng lưu quyền quý ở Kinh Thành mới nắm rõ! Ánh mắt mọi người đổ dồn về nàng, không khỏi trở nên sâu sắc hơn — rồi chợt tỉnh ngộ: vị Đại Tiểu Thư nhà Mộc Gia tuy không được sủng ái, nhưng rốt cuộc vẫn là đích nữ của Mộc Phủ; hơn nữa, dù mẫu thân nàng đã qua đời, ngoại tổ mẫu nàng —季 Lão Phu Nhân — lại là nhân vật hiển hách bậc nhất ở Kinh Thành. Quyền lực họ Kỷ lẫy lừng thiên hạ, điều này ai cũng biết. Nếu họ Kỷ không để tâm tới đôi con của Kỷ Mộng Hoành, thì làm sao Mộc Lão Gia suốt bao năm nay vẫn chưa lập chính thất?
Nhiều chuyện, người ta đều thấy rõ — chỉ là không nói toạc ra thôi.
“Người đời ai cũng phải chết một lần: hoặc nặng tựa Thái Sơn, hoặc nhẹ tựa lông hồng — chọn một trong hai mà đi đến cùng?” Trần Tiên Sinh vốn là học giả, điều bà quan tâm chỉ có học thuật; việc Lưu Vân vì sao biết chuyện Kinh Thành, bà chẳng mảy may để ý — bà đang suy ngẫm về câu nói của Thẩm Dật.
Bà không ngờ một trạng nguyên trẻ tuổi như thế lại có thể thốt lên lời đầy hoài bão lớn lao đến thế — quả thực hậu sinh khả úy!
“Quả nhiên chỉ có Thẩm Công Tử tài hoa tuyệt diệu như thế mới nói được câu này!” Lan Tích e lệ liếc nhìn chàng một cái, rồi vội cúi đầu, ánh mắt mềm mại như gửi gắm muôn vàn tâm tư.
Các học sinh ngồi đó đương nhiên chẳng bỏ lỡ màn kịch thú vị này. Hôn sự giữa hai nhà Thẩm – Mộc vốn đã là chuyện công khai, chỉ vì Đại Tiểu Thư nhà Mộc Gia chưa đến tuổi cập kê nên việc nghị hôn tạm gác lại. Còn về việc người sẽ kết duyên cùng Thẩm Dật — là vị Đại Tiểu Thư bị lạnh nhạt hay Nhị Tiểu Thư được sủng ái — nghe đồn còn có người lập hẳn sòng cá độ để kiếm lời.
“Xem ra Nhị Tiểu Thư nhà Mộc Gia đối với Thẩm Công Tử thật sự kính phục không ít đấy!” Một thiếu nữ ngồi bên cạnh Lâm Nham bật cười khúc khích, ánh mắt mang theo vài phần châm chọc.
“Điều này…” Lan Tích vội vẫy tay, lắc đầu như hoảng hốt: “Lâm Tiểu Thư đừng nói vậy chứ!”
Vị Lâm Tiểu Thư này là đường muội của Lâm Nham, con út trong nhà, được nuông chiều hết mực nên tính cách thẳng thắn, chẳng cần để ý đến cảm xúc người khác.
“Nhà tôi đứa bé nhỏ này thích đùa lắm, Nhị Tiểu Thư đừng để bụng nhé.” Lâm Nham kịp thời đứng ra hòa giải — nhưng cũng chẳng trách mắng Lâm Vũ chút nào. Cô bé bên cạnh nhăn mũi, liếc mắt trắng trợn, tỏ vẻ cực kỳ ghét sự giả tạo của Lan Tích.
Chỉ vài câu qua lại, chủ đề đã bị chuyển hướng. Thẩm Dật bắt đầu trò chuyện nhẹ nhàng với Trần Tiên Sinh ngồi bên cạnh — dường như bà rất ngưỡng mộ chàng, hai người nói chuyện vô cùng hào hứng.
“Đại tỷ làm sao biết được bài văn Thẩm Công Tử viết trong kỳ thi điện thí?” Lan Tích mỉm cười hỏi.
“Muốn biết, thì tự nhiên sẽ biết.” Nàng nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, khép nhẹ mi mắt, thưởng thức dư vị thơm ngọt còn đọng trên đầu lưỡi.
Lưu Vân vốn quen uống trà ngon. Là Đại Tiểu Thư, nàng hưởng thụ mọi thứ đều là hạng nhất; Lâm Thị cũng luôn làm tròn vai bề ngoài — bất cứ thứ gì cha nàng mang về, bà đều gửi hết về chỗ Lưu Vân. Nếu không sớm biết rõ âm mưu của bà ta, nàng thực sự đã tin rằng bà ta yêu thương mình thật lòng.
Trà mà Mộc Dung Sơn Trang đãi khách đều là loại đại hồng bào thượng hạng — hương vị đậm đà, thanh tao mà sang trọng, đúng như phong cách của toàn bộ山庄 này.
“Đại tỷ chẳng phải không thích Thẩm Công Tử sao?” Lan Tích khẽ cúi mắt, giọng nói dịu dàng.
Một nụ cười khinh miệt thoáng lướt qua đôi mắt Lưu Vân. Nàng thực sự đã đánh giá quá cao Lan Tích — một kẻ nóng nảy đến thế, kiếp trước sao lại bại dưới tay nàng được nhỉ? Lưu Vân bất giác thở dài trong lòng.
“Chẳng lẽ… muội muội thích Thẩm Công Tử?” Lần này, nàng nghiêng đầu nhìn Lan Tích, ánh mắt sâu thẳm, như muốn nhìn thấu tận đáy lòng nàng, nụ cười nửa vời: “Thế thì… phải làm sao bây giờ?”
Lan Tích cứng đơ nụ cười, bị câu nói đầy hàm ý ấy khiến nàng không biết trả lời thế nào, chỉ lo lắng vò vuông khăn thêu trong tay.
“Thật ra, hai nhà Thẩm – Mộc vốn đã có hôn ước. Nếu muội muội chịu nói với phụ thân một tiếng, biết đâu ngài sẽ đồng ý.” Ánh mắt Lưu Vân lóe lên vẻ chán ghét, giọng nói nhẹ bẫng: “Nhưng nói thật thì, muội muội nên bàn bạc kỹ với Di Nương trước đã — chị biết rõ Di Nương vì hôn sự của muội muội đã tốn bao công sức rồi đấy.”
Thực tế, công tử Tri Phủ không phải lựa chọn hàng đầu của Lâm Thị. Bà ta sớm đã nhắm tới các thế lực quyền quý ở Kinh Thành, hy vọng có thể gả Lan Tích vào đó — chỉ có thông gia như thế mới giúp bà ta đạt được nguyện vọng ngồi vào vị trí chính thất. Dù nhà Thẩm có thế lực tại Lâm Dương Thành, nhưng rốt cuộc chỉ là quan chức được triều đình bổ nhiệm ra ngoài — trong mắt Lâm Thị, nhà Thẩm vẫn kém xa so với các thế lực ở Kinh Thành.
“Cảm tạ Đại tỷ nhắc nhở.” Lan Tích giữ nụ cười trên môi, nhưng nụ cười ấy đã nhuộm chút đắng cay. Nàng đâu chẳng hiểu âm mưu của mẫu thân? Nhưng gả xa tới Kinh Thành lại không phải lựa chọn tốt cho nàng — nhất là thân phận thứ nữ, nếu嫁 tới đó, nàng chỉ có thể làm thiếp, chứ không thể làm chính thất. Đã bị Lưu Vân áp chế suốt bao nhiêu năm, nàng không muốn sau khi làm vợ người ta vẫn tiếp tục sống dưới bóng nàng.
Cuộc sống u ám này, nàng đã chịu đủ rồi.
Lưu Vân đương nhiên nhìn thấu tâm tư Lan Tích, nhưng nàng không điểm phá — ánh mắt lạnh lẽo dần ấm lại một chút. Nàng rất mong chờ cuộc đấu nội bộ giữa mẹ con bọn họ… chắc chắn sẽ… vô cùng hấp dẫn! Lưu Vân thầm nghĩ: Liệu mình có nên tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa?
Rõ ràng, so với sự bình tĩnh của Lưu Vân, trên bàn tiệc đã có người không còn giữ được bình tĩnh — và sẵn sàng gây sự.
“Mộc Lưu Vân! Trước đây ngươi chẳng phải từng tuyên bố sẽ khiến chúng ta phải ‘trố mắt kinh ngạc’ tại hội phẩm thi sao? Thế sao giờ lại rụt cổ ngồi yên trên ghế chủ mà chẳng nói chẳng rằng?” Liên Hoành Nhi — trưởng nữ nhà Liên Gia — vốn là đối thủ không đội trời chung với Lưu Vân, đương nhiên không để nàng ngồi yên trên vị trí chủ tọa như một kẻ vô hình.
Liên Gia và Mộc Gia đều là hai đại thương gia hàng đầu Lâm Dương Thành. Trước đây, nhà Liên từng có một vị phi tần được Hoàng Đế sủng ái đặc biệt — nghe đồn Liên Hoành Nhi cũng sắp được đưa vào cung, nên nàng luôn tự cao tự đại, coi thường người khác. Nhưng Lưu Vân từ đầu tới cuối chẳng bao giờ chịu ăn vạ kiểu ấy — nàng hoàn toàn chẳng để ý tới Liên Tiểu Thư.
[Tác giả ghi chú bên lề]:
“Người đời ai cũng phải chết một lần: hoặc nặng tựa Thái Sơn, hoặc nhẹ tựa lông hồng.”
Trích từ *Sử Ký* của Tư Mã Thiên tiên sinh.
Tư Mã Thiên tiên sinh là một trong những thần tượng của Tiểu Tịch đấy! Vì thế, tên Tiểu Tịch vô sỉ này đã mượn lời của ngài — ừm… ho ho… đỏ mặt, che mặt, biến mất!