**Chương bảy mươi ba: Đổ nước sôi dưới nồi, rút củi ra**
Sáng sớm hôm sau, đúng như Lưu Vân dự liệu, chuyện về Mộc Thị Tỷ Phổ lập tức lan truyền khắp nơi như lửa cháy đồng. Trước cửa tiệm tụ tập đông người, thế nhưng tiệm gạo vốn thường mở cửa từ rất sớm lại vẫn đóng im ỉm — bất chấp tiếng ồn ào bên ngoài, chẳng ai ra mở cửa.
— Chuyện gì vậy chứ? Đã đến giờ Tỵ rồi mà sao chưa mở cửa? Còn làm ăn nữa không đấy?
— Chắc là không dám mở cửa rồi! Xem ra chuyện Mộc Thị Tỷ Phổ dùng gạo kém chất lượng để trà trộn thật rồi, nếu không sao đến giờ này vẫn chưa chịu mở cửa?
— Không ngờ một thương hiệu lớn như Mộc Thị cũng làm chuyện như thế, thật quá đáng! Kẻ buôn gian bán lận!
— Hừ! Ta早就 nghe nói Mộc Thị kiếm tiền từ dân nghèo chúng ta, rồi đem biếu xén quan lại triều đình — thật là mặt dày!
Con phố vốn vắng vẻ nay hiếm hoi trở nên náo nhiệt lạ thường. Đám đông chen chúc, chỉ trỏ vào cánh cửa gỗ khép chặt của tiệm gạo, vừa chửi rủa vừa bàn tán om sòm.
— Các vị đang đứng đây chờ cửa mở à? Hôm nay tiệm này không mở đâu. Từ sáng sớm đã dán cáo thị rồi đấy!
Người lên tiếng là “Đậu Bà” — kẻ chuyên đi khắp phố buôn chuyện, chồng bà làm nghề bán cá ở đầu phố. Dù tuổi còn khá trẻ, bà lại là người lắm lời, chẳng chuyện gì trên phố này lại lọt qua tai bà.
— Cáo thị nào cơ? Ở đâu vậy?
Một người trong đám tò mò hỏi.
— Ngay chỗ đó chứ đâu! — Đậu Bà vừa nói vừa chỉ vào cánh cửa, mặt thoáng vẻ nghi hoặc: — Lạ thật! Sáng nay lúc đi ngang qua, rõ ràng ta thấy cáo thị dán ở đây, sao giờ lại biến mất rồi nhỉ?
— Cáo thị viết gì thế?
Lại có người hỏi.
Vừa chạm đến chuyện mình biết, Đậu Bà lập tức khoanh hai tay lên eo, dáng vẻ “bậc thầy thông tin” hiện rõ:
— Các vị đều chưa biết à? Hôm qua có người tố Mộc Thị Tỷ Phổ dùng gạo xấu trà trộn vào hàng tốt — nghe nói ngay cả Mộc Lão Gia cũng bị kinh động, đêm ấy liền sai người điều tra gấp. Vì thế hôm nay tiệm phải đóng cửa một ngày.
— Hóa ra là thật! Thật sự dùng gạo kém chất lượng!
Đám đông thì thầm bàn tán. Lại có người hỏi:
— Thế bà biết từ đâu ra?
Đậu Bà đắc ý hừ hai tiếng:
— Trên phố này, ai chẳng biết Đậu Bà ta đường dây rộng nhất? Việc gì ta lại không biết được? Ta còn biết hôm nay Mộc Thị Tỷ Phổ sẽ phát lương thực tại Chính Dung Gia nữa đấy — chuyện này các vị chắc chưa biết đâu nhỉ?
— Phát cháo à? Thật hay giả thế? Sao Mộc Thị bỗng dưng lại nghĩ đến việc phát lương thực? Chẳng lẽ vì làm chuyện gian lận nên cảm thấy áy náy?
Đậu Bà bĩu môi:
— Hừ! Cái chuyện này mà cũng không biết? Các vị tưởng Mộc Gia chỉ là thương nhân bình thường thôi à? Họ có quan hệ mật thiết với Kinh Thành cơ đấy! Những lần cứu trợ thiên tai trước đây, Mộc Gia luôn là người tiên phong! Nếu chỉ là thương nhân, sao họ lại nhiệt tình đến thế? Các vị cứ ngồi đây nói năng lung tung, chẳng biết trời cao đất dày là gì! Mộc Lão Gia và Thẩm Tri Phủ còn kết nghĩa bát bái với nhau đấy!
— Chuyện này ta cũng từng nghe nói — có người đáp — chú ta làm việc ở Kinh Thành, trước đây cũng nhắc tới khoản quyên góp từ thiện của Mộc Gia, số tiền không hề nhỏ đâu.
Có người ủng hộ, Đậu Bà càng đắc chí:
— Thế chứ! Ta bảo rồi mà — lời Đậu Bà nói bao giờ có sai? Nếu các vị không tin, cứ đến Chính Dung Gia mà xem cho rõ! Dù sao đứng mãi ở đây cũng vô ích — tiệm này hôm nay chắc chắn sẽ không mở cửa đâu!
Nhóm người gây sự vốn rảnh rỗi đến mức phát sốt, thật sự liền theo Đậu Bà cùng hướng Chính Dung Gia mà đi.
Lâm Dương Thành là thành trì giàu có bậc nhất ngoài Kinh Thành, nhưng dù giàu đến đâu, nơi nào cũng có những người dân nghèo khó, cũng có những kẻ ăn xin rách rưới không đủ che thân. Chính Dung Gia nằm ở phía cực Bắc của toàn bộ Lâm Dương Thành — một con phố dài, hoang vắng và heo hút. Người dân sống ở đây phần lớn đều rất nghèo, nên mỗi khi quan phủ phát lương thực, đều chọn địa điểm này.
Thêm vào đó, mùa màng năm ngoái thất thu, còn vụ mới thì chưa chín — những nông hộ khá giả còn dư chút lương thực, nhưng những gia đình vốn đã túng thiếu thì thực sự chẳng còn hạt nào để dự trữ. Vì thế, việc phát lương thực lúc này quả là kịp thời, giúp giải quyết phần nào khó khăn cho dân chúng.
Từ xa nhìn lại, đã thấy biển hiệu “Mộc Thị Tỷ Phổ” treo cao vút. Trên chiếc bàn dài đơn sơ, từng bao gạo đã được chia sẵn xếp đầy. Đám đông chia làm hai hàng: một hàng đăng ký nhận gạo, một hàng chờ lấy gạo. Một vài tiểu nhị bận rộn tới mức không kịp thở. Ở bên cạnh, còn có một hàng thứ ba — người ít hơn hẳn, chủ yếu là người già và trẻ nhỏ, hình như được mở riêng dành riêng cho họ.
— Nào nào nào! Xin quý vị đến đây đăng ký tên và số nhân khẩu trong nhà, rồi sang hàng bên cạnh để nhận gạo. Mỗi người đều có phần, đừng vội vàng!
Quản sự đứng đầu hàng, lớn tiếng hô to.
— Mộc Lão Gia thật là bậc đại thiện nhân! Nhà chúng tôi đã mấy ngày nay không còn cơm để nấu rồi! Mộc Lão Gia đúng là Bồ Tát tái thế!
— Đúng vậy! Mộc Lão Gia chính là ân nhân lớn nhất của cả nhà chúng tôi!
— Mộc Lão Gia nhất định sẽ được báo đáp bằng điều tốt lành!
Đậu Bà nheo mắt, cười ha hả:
— Nhìn thấy chưa? Đậu Bà ta chưa bao giờ nói dối! Không phải Mộc Gia đang phát lương thực sao?
— Dẫu Mộc Gia có phát lương thực, cũng không thể xoá bỏ được việc họ dùng gạo kém chất lượng!
Giữa đám đông, luôn có hai người đặc biệt thích gây rối.
— Đúng vậy đúng vậy! Biết đâu đây chỉ là chiêu bài đánh lạc hướng? Hôm qua vừa bị người ta tố dùng gạo kém, hôm nay đã vội chạy đến phát lương thực — chắc chắn là làm chuyện bất chính nên tim đập chân run!
Lại có người phụ họa.
— Nửa thành Lâm Dương này đều ăn gạo của Mộc Gia! Nếu họ thật sự làm chuyện gian lận, các đại gia tộc giàu có kia có chịu yên lặng thế được sao? Chỉ có các vị đầu óc không tỉnh táo mới bị người ta lợi dụng như cây súng! Theo ta đoán, khả năng cao là tiệm gạo mới mở ở phía Nam thành cố ý gây chuyện! Chỉ riêng số gạo Mộc Gia phát hôm nay đã trị giá bao nhiêu bạc rồi — họ cần gì phải dùng gạo kém để trà trộn?
Đậu Bà liếc mắt, mặt đầy vẻ khinh miệt:
— Người trẻ tuổi à, Đậu Bà ta không dạy thì thôi, chứ đã dạy thì phải nói cho rõ: Muốn gây sự thì hãy tìm những nhà nhỏ, cửa hẹp mà gây — chứ đụng đến các đại hộ, các vị tưởng họ sẽ nhẹ tay với các vị sao?
Dù Đậu Bà lắm lời, nhưng những điều bà nói lại hết sức hợp lý — cũng chính vì thế mà mọi người đều tin tưởng bà như một “thần thông tin” đích thực.
Ngoài hai người ban đầu gây sự, phần còn lại dần tan đi. Cũng có vài kẻ ham rẻ chạy đến nhận gạo. Đậu Bà đứng lại xem một lúc, rồi mới rời khỏi Chính Dung Gia.
— Thế nào rồi?
Một giọng nam trầm ổn vang lên.
— Có vẻ là tiệm gạo mới mở ở phía Nam thành đã thuê người gây chuyện. Nhóm đó đang hướng về phía Nam thành — đã phái người theo sát rồi.
Giọng nam thứ hai thanh thoát hơn nhiều.
— Ừm… tiểu thư đoán không sai.
Người đàn ông trầm ngâm một tiếng, nhưng thoáng vẻ nghi hoặc:
— Nhưng… tiểu thư đã thuyết phục Đậu Bà như thế nào?
Người kia cũng có phần băn khoăn:
— Không rõ. Tiểu thư dậy sớm đã đi tìm Đậu Bà, còn để ta đứng canh ngoài cửa.
— Tử Thiện…
— Có chuyện gì?
— Còn nhớ lời Viễn Thanh nói ngày hôm ấy không?
*Tiểu thư muốn cho các ngươi biết điều gì, các ngươi mới biết; điều nàng không muốn các ngươi biết, các ngươi không cần phải biết.*
— Ta hiểu rồi.
Hai bóng đen lóe lên rồi biến mất trong tích tắc, lao nhanh về phía Mộc Phủ.