CHƯƠNG CHÍN MƯƠI TƯ: LỄ VẬT CẤP KỶ
Quả nhiên như nàng dự liệu, phía Hạ Thị thực sự xảy ra chuyện. Nghe nói từ hôm qua nàng đã cảm thấy không được khỏe, đến hôm nay càng đau bụng dữ dội, tối đến mồ hôi lạnh đầm đìa, gần như bất tỉnh. Liêm Cảnh thấy tình hình bất ổn liền định rời phủ đi tìm đại phu, nhưng bị người của Nhị Phu Nhân chặn lại, vu cáo nàng ăn cắp đồ rồi bắt đem về Nam Viên. Liêm Cảnh không chịu, sau đó bị mấy bà già lực lưỡng đè xuống phòng tối.
Cẩm Hàm thấy Liêm Cảnh đi lâu không về, trong lòng sốt ruột muốn đi tìm Lão Phu Nhân, nhưng đúng lúc ấy Lão Phu Nhân mấy ngày nay đang phát bệnh đầu phong nên đã nghỉ sớm. Nhị Phu Nhân vì muốn Lão Phu Nhân nghỉ ngơi yên tĩnh, đặc biệt phái người canh giữ bên ngoài viện của bà, không cho ai quấy nhiễu — thế là Cẩm Hàm bị chặn ngoài cửa.
Lưu Vân khẽ gõ gõ bàn gỗ, tâm tư xoay chuyển. Đợt bệnh này của Hạ Thị có thể làm bài văn nhỏ. Phụ thân nàng sáng mai mới về phủ; nếu người biết Lâm Thị ngăn cản hạ nhân đi mời đại phu chữa bệnh cho Hạ Thị, ắt sẽ nổi trận lôi đình. Nghĩ đến đây, đôi mày nàng càng nhíu chặt hơn. Hạ Thị đối với nàng vốn luôn tốt, rõ biết nàng đau ốm mà vẫn cố tình làm ngơ, nàng thật sự không sao làm được.
— Tiểu thư cũng đừng quá lo lắng. Tam Phu Nhân thân thể yếu, nghe nói mỗi lần thiên quỹ tới đều đau đớn dữ dội, lần này e cũng vì nguyên do ấy. Hạ nhân hoảng loạn, Tam Tiểu Thư còn nhỏ tuổi, lo lắng cho Tam Phu Nhân là điều dễ hiểu.
Tiễn Lan thấy Lưu Vân lộ vẻ ưu tư, vội vàng an ủi. Nàng học y, dựa theo những triệu chứng các thị nữ mô tả, rất giống tình trạng Hạ Thị thường gặp mỗi khi thiên quỹ đến.
Nghe Tiễn Lan nói vậy, Lưu Vân âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Nàng tiếp cận Hạ Thị quả thực mang ý đồ lợi dụng nàng để công kích Lâm Thị, nhưng thật sự để nàng chết mà không cứu — nàng lại thấy lương tâm bất an. Nàng siết chặt nắm tay, hít sâu một hơi. Đại sư Lăng Huyền nói đúng: nàng làm việc cứ do dự trước sau, chưa bao giờ được gọn gàng dứt khoát, luôn bị cảm xúc chi phối. Rõ ràng là muốn báo thù cho bản thân, coi tất cả đều là quân cờ trên bàn cờ của mình, thế mà đến phút then chốt lại mềm lòng, chẳng nỡ ra tay.
— Tiễn Lan nói phải lắm. Tiểu thư cũng đừng quá lo lắng. Minh nhật gia gia sẽ trở về, với dáng vẻ sủng ái Tam Phu Nhân như vậy, nếu người biết Nhị Phu Nhân ngăn cản mời đại phu, ắt sẽ trút giận lên người ấy.
Hoãn Thanh theo hầu Lưu Vân một thời gian, tự nhiên cũng đoán được vài phần tâm tư nàng. Trong lòng nàng thực sự cảm thấy an tâm: Đại Tiểu Thư tuy âm thầm đấu đá với Nhị Phu Nhân, nhưng chưa từng toan tính làm điều trái đạo trời, phản luân thường. Nếu phu nhân còn sống, thấy con gái lớn trưởng thành trong cái đại trạch môn ăn người không nhả xương này mà vẫn giữ được vài phần thiện niệm, chắc chắn sẽ vô cùng mừng rỡ.
— Tiễn Lan, ta vẫn chưa yên tâm lắm. Ngươi lén đi一趟 chỗ Hạ Di Nương xem thử nàng rốt cuộc thế nào.
Lưu Vân trầm ngâm một hồi, lập tức ra lệnh cho Tiễn Lan:
— Để Tử Thiện dẫn ngươi đi, đừng để ai nhìn thấy.
— Dạ, nô tỳ hiểu rõ rồi. Xin tiểu thư yên tâm.
Tiễn Lan vừa nghe Lưu Vân dặn dò thêm vài câu, mắt trợn tròn kinh ngạc, rồi gật đầu, xoay người rời đi.
Qua một canh giờ, Tiễn Lan vẫn chưa trở lại. Hoãn Thanh liền thúc giục Lưu Vân đi nghỉ trước. Hai người đều hiểu rõ: tình trạng phía Hạ Thị e rằng không đơn giản — nếu không thì Tiễn Lan đã không đến giờ này vẫn chưa về.
— Tiểu thư, sáng mai phải dậy sớm chuẩn bị rồi, nên nghỉ sớm đi thôi. Lễ Cấp Kỷ ngày mai gia gia mời rất nhiều khách đến dự lễ, chẳng lẽ tiểu thư muốn xuất hiện trước mặt mọi người với hai quầng thâm dưới mắt sao?
Hoãn Thanh giật cuốn sách khỏi tay Lưu Vân, đỡ nàng tiến về phía giường, vừa dặn dò vừa lải nhải:
— Nô tỳ biết tiểu thư lo lắng cho Tam Phu Nhân, nhưng Tiễn Lan đã đi rồi. Chưa về báo cáo, chứng tỏ nàng có thể kiểm soát được tình trạng bệnh của Nhị Phu Nhân.
Lưu Vân nghĩ lại cũng phải. Đã lâu như vậy chưa về, Hạ Thị sợ là bệnh nặng thật rồi. Nàng không dám rời đi — mà nàng đã không rời đi, tức là nàng có cách xử lý. Như thế nàng cũng có thể yên tâm nghỉ ngơi. Nghĩ vậy, Lưu Vân liền chìm vào giấc ngủ say.
Chỉ là nàng đoán được phần thứ nhất, lại không ngờ tới phần thứ hai. Ngay cả Lâm Thị cũng không ngờ, chỉ vì một phen trả đũa nhỏ, nàng suýt nữa phạm phải đại tội khó chuộc.
Vừa qua giờ mão, Hoãn Thanh đã đến đánh thức Lưu Vân. Nàng còn đang mơ màng, uể oải vô cùng — ba ngày ở Từ Quang Tự nàng ngủ chẳng được yên giấc nào.
Hoãn Thanh một mình hầu hạ Lưu Vân thay y phục cũng không vội không chậm. Vừa kể sơ tình hình phía Hạ Thị, ngoài cửa đã có người đến, nói là do Nhị Phu Nhân phái hai bà già tới hỗ trợ.
Lưu Vân nhíu mày, khẽ nói:
— Việc Hạ Di Nương ngươi cứ lo liệu đi. Tiễn Lan đã bận rộn suốt đêm, để nàng nghỉ ngơi thêm chút, chiều muộn mới cần đến.
Hoãn Thanh gật đầu, không nói thêm gì, bước tới mở cửa đón hai bà già vào cùng hầu hạ tiểu thư trang điểm. Hôm nay là lễ Cấp Kỷ, đương nhiên cần những bà già có kinh nghiệm giúp đỡ. Lưu Vân nhắm mắt giả ngủ, mặc cho hạ nhân chăm sóc, chải đầu, trang điểm.
Nàng nhắm mắt trầm tư. Biến cố phía Hạ Thị khiến nàng措手不及 — nhưng cũng may mắn thầm mừng vì tối qua đã sai Tiễn Lan đi xem xét, nếu không thật sự xảy ra đại họa, nàng sẽ mang nỗi áy náy suốt đời. Một hồi lâu sau, nàng mới mở mắt ra, sắc trí tuệ lóe lên thoáng qua. Đã vậy, nàng phải tận dụng cơ hội này cho thật tốt mới được.
Ở Linh Quốc, lễ Cấp Kỷ vẫn duy trì tục lệ xưa: do mẫu thân thiếu nữ chủ trì, cài trâm lên tóc, tuyên đọc lời răn dạy, dạy nàng lễ nghi — biểu thị thiếu nữ chính thức trưởng thành, hoàn tất nghi lễ Cấp Kỷ. Với những gia đình bình dân, nếu mẫu thân quê mùa, thô thiển, thường mời một vị phu nhân đức hạnh, tài năng làm chính tân — chủ trì lễ Cấp Kỷ.
Dĩ nhiên, lễ Cấp Kỷ của Lưu Vân đã giao cho Lâm Thị đảm nhiệm, nàng tuyệt đối sẽ không mời người khác làm chính tân. Đây chính là cơ hội tốt để nàng phô bày thân phận trước mọi người: dù không phải chính thất, nhưng lại được ủy thác trọng trách chủ trì lễ Cấp Kỷ cho trưởng nữ của Mộc Phủ — điều này chẳng khác nào tuyên bố trước toàn bộ mọi người địa vị chủ mẫu của nàng.
Thực ra Lưu Vân rất tò mò: Tổ Mẫu rõ ràng đã nhờ Bạch Tô truyền lời sẽ chọn một người phụ nữ khác để nối dây hôn nhân cho phụ thân nàng, vậy vì sao lại mặc nhiên để Lâm Thị đứng ra chủ trì lễ Cấp Kỷ cho nàng — trưởng nữ của Mộc Phủ? Việc làm của Tổ Mẫu thực khiến nàng khó hiểu.
Nhưng dù vì nguyên nhân gì, Lưu Vân cũng chẳng buồn suy luận nhiều. Đối với nàng, ai chủ trì cũng chẳng quan trọng. Điều nàng lo lắng thực sự là sau lễ Cấp Kỷ, Thẩm Phủ sẽ đến nhà cầu thân. Không biết phụ thân nàng có giữ lời hay không? Nói thật, nàng thực sự lo lắng phụ thân sẽ thất tín với nàng — nên nàng buộc phải chuẩn bị sẵn hai phương án. Nếu phụ thân đồng ý hôn sự với Thẩm Phủ… thì nàng… sẽ rất phiền phức.
— Đại tỷ, đây là lễ vật Cấp Kỷ do Thẩm Công Tử nhờ người đưa tới tặng tỷ.
Mộc Lan Tích ôm một chiếc hộp gỗ nhỏ bước vào, nét mặt dịu dàng ôn hòa, dường như những tranh chấp trước kia đã hoàn toàn tan biến, giờ đây hai chị em lại thân mật như xưa.
— Thẩm Dật?
Lưu Vân nhíu mày, ánh mắt dừng trên chiếc hộp gỗ. Hoãn Thanh đã bước lên trước một bước nhận lấy hộp, đặt trước mặt nàng rồi nhẹ nhàng mở nắp.
Mọi người đều hút mạnh một hơi — đây là một chiếc trâm ngọc làm bằng mã não, chạm khắc tinh xảo vô cùng. Màu đỏ của mã não tự nhiên vân nước uốn lượn như mây trời trên bức họa, còn những đường chạm trên trâm lại hết sức tinh vi, theo sát vân nước nguyên bản của mã não — nhìn kỹ mới thấy, hóa ra đó là một bức tranh phong cảnh thu nhỏ đến kỳ lạ.
“Rắc!” — nắp hộp đóng sầm lại. Lưu Vân liếc sang Mộc Lan Tích bên cạnh:
— Nam nữ riêng tư như thế này, chuyện này nếu truyền ra ngoài, nàng định để mặt mũi Mộc Phủ đặt vào đâu?
Mộc Lan Tích cắn môi, mặt trắng bệch rồi tái xanh, ánh mắt mọi người đổ dồn lên nàng đều mang theo vài phần trách móc. Nàng xấu hổ vô cùng, quay người chạy vụt ra ngoài.
— Hoãn Thanh, bảo người đem món quà này trả lại Thẩm Công Tử.
Nói xong, nàng lại nhắm mắt, khóe môi cong lên nụ cười lạnh lùng. Lan Tích à Lan Tích, những toan tính của nàng, trưởng tỷ đều chẳng để vào mắt — thật sự… thất vọng quá đi.