CHƯƠNG CHÍN MƯƠI SÁU: TUYỆT SẮC GIAI NHÂN
Mộc Phủ là nhà giàu nhất Lâm Dương Thành, uy danh vang xa, nên lễ Cấp Kỷ Đại Lễ của Mộc phủ đích nữ không chỉ thu hút đông đảo quan lại quý tộc đến dự, mà còn có rất nhiều thương gia thường ngày cũng tranh nhau tới chúc mừng — cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.
Đại sảnh phía trước rộng lớn, tiếng người rộn ràng như sóng biển. Mộc Lão Phu Nhân vốn ẩn tu tại Hiền Vân Tự đã nhiều năm chưa về phủ, thế nhưng địa vị huyền thoại của bà trong lòng các thương nhân vẫn chẳng hề suy giảm chút nào. Lần này hiếm hoi được gặp lại lão phu nhân, mọi người đều bồi hồi cảm khái, xúc động khôn nguôi.
Mộc Lão Gia và Mộc Lão Phu Nhân ngồi ở vị trí chủ tọa trên cao; còn Lâm Thị thì ngồi ở vị trí thấp hơn một bậc, bên cạnh Mộc Lão Gia. Dẫu đã được vinh dự to lớn đến thế, nàng vẫn thấy chưa đủ — điều nàng khao khát chính là được ngồi ngang hàng với hắn trên chủ vị, chứ không phải chỉ ngồi dưới hắn như hiện tại.
— Lễ Cấp Kỷ bắt đầu!
Giọng người chủ lễ vừa vang lên, nhạc khí liền hòa tấu theo nhịp, mọi người lập tức ngừng trò chuyện, đồng loạt xoay đầu hướng ra cửa chờ đón vị thiếu nữ sắp xuất hiện.
Trong số những người có mặt, không ít người từng giao thiệp với Mộc Gia, tự nhiên cũng đã từng gặp qua vị đích nữ này. Ấn tượng của họ về nàng chỉ dừng lại ở một cô tiểu thư xinh đẹp nhưng kiêu căng, nhỏ nhắn. Thế mà hôm nay, khi nhìn lại thiếu nữ đã bước qua tuổi Cấp Kỷ, trong lòng họ không khỏi sửng sốt.
Bộ áo lễ phục thanh nhã, lại toát lên vẻ quý phái lạ thường. Một chấm son đỏ điểm giữa trán, lớp phấn mỏng nhẹ, thanh nhã mà không phàm tục; nụ cười duyên dáng, ánh mắt long lanh — thực đúng là hoa dung nguyệt mạo, trầm ngư lạc nhạn. Nhưng điều tuyệt mỹ nhất lại nằm ở đôi mắt sáng như sao trời, long lanh nước biếc; mỗi lần nàng liếc nhìn, quang thái lộng lẫy tuôn trào; đôi môi đỏ thắm khẽ cong thành nụ cười thanh nhã, dịu dàng.
— Đây… đây thật sự là đích nữ của Mộc Phủ sao? Sao lại xinh đẹp đến thế?
— Đúng vậy! Cách đây nửa năm ta còn gặp nàng, dung mạo thì chẳng đổi chút nào, nhưng khí chất lại khác nhau một trời một vực!
— “Gái lớn mười tám biến” quả nhiên không sai! Cô bé ngày xưa giờ đã trưởng thành thành tuyệt sắc giai nhân như thế này — thật khiến người ta phải trầm trồ!
Tiếng bàn tán thì thầm dưới ghế khách không sót một chữ nào lọt vào tai Lưu Vân. Trên khóe môi nàng thoáng hiện nụ cười — nhưng không phải vì lời khen tặng ấy, mà bởi sắc mặt tái mét của Lan Tích ngồi dưới hàng khách.
Vì đời trước nàng đã sớm trải qua lễ Cấp Kỷ, nên đối với nghi thức này nàng vô cùng quen thuộc; hôm nay làm lại chỉ như ôn tập lại mà thôi.
Lưu Vân quỳ ngay ngắn giữa đại sảnh, dưới đầu gối là chiếc đệm tinh xảo. Nàng mắt nhìn thẳng về phía trước, trong đầu bỗng hiện lên ký ức đời trước: cũng nơi này, nàng bị ép quỳ giữa đại sảnh, van xin niềm tin từ người thân, khóc lóc thảm thiết, đau đớn đến tận xương tủy — nỗi thống khổ ấy như một bàn tay siết chặt cổ nàng, nghẹt thở.
Nàng khẽ nghiêng đầu, chợt bắt gặp ánh mắt沈逸 trong đám đông — vẫn đôi mắt u trầm, lạnh lùng ấy, vẫn chứa đựng muôn vàn tình ý dịu dàng. Hình ảnh sự dịu dàng, ân cần của hắn còn nguyên vẹn trong tâm trí, nhưng tàn nhẫn, độc ác của hắn cũng chẳng thể nào xua tan. Nàng cảm thấy ngực như bị đè nặng, toàn thân cứng đờ, cả hơi thở cũng trở nên khó khăn.
— Tiểu thư, ngài làm sao vậy?
Giọng nói lo lắng của Hoãn Thanh vang lên bên tai, một bàn tay ấm áp nắm lấy bàn tay lạnh giá của nàng. Lưu Vân mới tỉnh thần, khẽ lắc đầu với Hoãn Thanh để nàng yên tâm.
Khi ngẩng đầu lên lần nữa, làn sương mờ trong mắt đã tan biến hết. Nàng không còn là Lưu Vân đời trước nữa — nàng đã trọng sinh! Không còn là cô gái bị hành hạ đến chết như trước kia! Nàng siết chặt bàn tay thành quyền, ánh sáng rực rỡ bừng lên nơi đôi mày.
Đây mới chính là đích nữ của Mộc Phủ — mới thực sự là tiểu thư dòng dõi hiển quý, là con gái của Kỷ Mộng Hoành!
— Tháng lành ngày tốt, bắt đầu mặc lễ phục chính thức.
Bỏ đi chí hướng thời thơ ấu, thuận theo đức hạnh đã thành.
Thọ mệnh trường tồn, phúc lớn như trời!
Lâm Thị vừa đọc lời chúc tụng, vừa nhẹ nhàng chải tóc cho Lưu Vân rồi cài trâm lên đầu nàng; sau đó nhận từ tay người chủ lễ bộ áo lễ phục màu trắng tinh khôi, đưa vào tay Lưu Vân. Nàng khẽ cúi mình, rồi bước vào nội đường thay y phục.
Khi trở lại trước mặt mọi người, nàng đã khoác lên mình dáng dấp của một thiếu nữ đã qua lễ Cấp Kỷ: váy trắng tinh khôi thêu từng đóa hoa chi tử tinh xảo, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, đường may gọn gàng ôm sát thân hình, tạo nên đường cong mềm mại như dòng nước chảy; dải trang sức bạc trắng quấn quanh eo vừa khéo léo tôn thêm vẻ thanh nhã; đôi hài trắng tinh thêu đóa sen hồng nhạt, bước đi êm ái, lặng lẽ.
— Nhất bái: báo đáp ân dưỡng dục!
Giọng người chủ lễ vang lên, Lưu Vân liền hướng về chủ vị,盈盈 (ngưng nghênh) cúi lạy một lễ.
— Nhị bái: tạ ơn quý khách quang lâm!
Giọng chủ lễ lại vang, nàng xoay người, từ tốn cúi chào khách mời.
— Tam bái: tạ ân thánh thượng!
Chủ lễ vừa dứt lời liền lui sang một bên. Lưu Vân bước ra ngoài, hướng về phía đông — nơi hoàng cung —盈盈 (ngưng nghênh) cúi lạy.
Ba lễ bái xong, lễ Cấp Kỷ coi như hoàn tất.
Mộc Thanh Dương bước lên, nhẹ nâng tay Lưu Vân, rồi cười nói với mọi người:
— Hôm nay tiểu nữ được tiến hành lễ Cấp Kỷ,承蒙 (thừa mông) các vị quang lâm chứng kiến, Mộc mỗ vô cùng cảm kích! Tiệc rượu đã chuẩn bị sẵn tại thiên phòng, kính mong quý vị di chuyển qua dùng tiệc.
Nam khách và nữ khách được phân riêng vào hai thiên phòng. Lâm Thị dẫn các phu nhân nữ khách vào席 (tập), còn Lưu Vân ngồi ngay ngắn giữa bàn tiệc, tiếp nhận những lời khen ngợi và ánh mắt ngưỡng mộ từ khắp nơi — nàng chỉ mỉm cười, không nói một lời.
— Hai phu nhân cuối cùng cũng đợi đến ngày này rồi! Đại tiểu thư cuối cùng cũng đã Cấp Kỷ rồi đấy!
Một vị phu nhân ngồi trong tiệc khẽ cười nói, rồi hỏi:
— Không biết hai phu nhân đã định hôn sự cho đại tiểu thư chưa?
— Chị cả nhà ta đã đỏ mặt rồi đấy!
Lan Tích che miệng cười khúc khích, khiến cả bàn tiệc cũng rộ lên tiếng cười rộn rã.
— Bà Chu còn chưa biết sao? Mộc Phủ với nhà tri phủ đã có hôn ước rồi đấy! Giờ đại tiểu thư vừa Cấp Kỷ, sợ tri phủ đã sớm sai người đến cầu thân rồi chứ!
Người lên tiếng là Hà phu nhân — bạn thân của Lâm Thị, nổi tiếng thẳng tính, nói năng không vòng vo, khiến bà Chu lập tức nghẹn lời, chẳng biết đáp sao.
— Đại tiểu thư và Thẩm Công Tử đã chính thức đính hôn rồi sao?
Lời Hà phu nhân khiến mọi người bàn tán xôn xao. Trong số những phu nhân có mặt, không ít người đang nuôi ý định kết thân với công tử nhà tri phủ. Về hôn ước giữa hai nhà, trước nay chỉ là tin đồn — chưa từng được hai bên xác nhận rõ ràng. Nay nhân dịp này, ai nấy đều muốn hỏi cho rõ ràng.
Lâm Thị đâu phải người dễ bị đánh lừa, nàng lập tức dùng cách “đánh bóng bàn”:
— Việc này phải hỏi chính phụ thân nhà tôi mới được! Tôi một người phụ nữ nội trợ, làm sao dám xen vào chuyện này? Hơn nữa, các vị cũng biết đấy — đại tiểu thư là bảo châu trong tay lão gia, còn tôi chỉ là một thị thiếp, làm sao dám quyết đoán? Dẫu đại tiểu thư lớn lên trong viện tôi, nhưng rốt cuộc chủ-tớ có biệt — đâu thể lẫn lộn được?
Chủ-tớ có biệt? Đây là lần đầu tiên nàng buông lời ấy ra! Trong lòng Lưu Vân đã sớm bật cười — nàng lúc nào cũng hiểu bốn chữ này vậy sao? Thế thì lúc nàng khoác lên mình dáng dấp chủ mẫu trong Mộc Phủ, sao lại chẳng hiểu chút nào về đạo lý ấy?
— Không thể nói như thế được đâu! Mộc Lão Gia là người minh bạch, vị trí chủ mẫu cuối cùng cũng sẽ thuộc về nàng! Đến lúc đại tiểu thư xuất giá, nhất định phải có chủ mẫu đưa dâu — nàng cứ yên tâm đi!
Hà phu nhân nói chắc như đinh đóng cột, những phu nhân xuất thân tiểu môn tiểu hộ liền hưởng ứng theo, lời khen tặng không ngớt.
Lưu Vân đứng dậy, lễ độ cúi đầu nhẹ với Lâm Thị:
— Xin mời Lâm Di Nương ở lại trò chuyện cùng các vị phu nhân, tiểu nữ đi thăm các tỷ muội khác.
Lâm Thị gật đầu — vốn ý nàng cũng chỉ muốn nàng đi vài câu rồi rời đi, để các phu nhân tiện trò chuyện thân mật với nhau, chứ để nàng ngồi đây thì thật bất tiện.
Sau khi Lưu Vân rời đi, Hà phu nhân mới lại mở lời:
— Làm gì có đích nữ trưởng nào lại kính cẩn với một di nương như thế? Xem ra vị trí chủ mẫu cũng chẳng còn xa nữa đâu!
— Ha ha ha…
Chúng nhân lại phụ họa thêm vài câu rồi mới thôi. Trong lòng Lâm Thị ngọt như mật — đây chính là mục đích nàng đặt ra hôm nay. Chẳng phải người ta vẫn nói “gió bên giường” mới là thứ mạnh nhất sao? Những vị phu nhân này về nhà, chỉ cần nói vài câu với phu quân, nghe nhiều lần, Mộc Thanh Dương cũng sẽ phải cân nhắc vị trí chủ mẫu cho nàng.
Không ai để ý đến ánh mắt ghét bỏ và đầy mỉa mai nơi góc phòng — chủ mẫu?
Mộng tưởng viển vông!