Dọc đường im lặng, Mộc Dung Vi và Dạ Bảo đều không ngừng quay đầu nhìn lại, nhưng mãi chẳng thấy bóng dáng Bạch Vô Thương cưỡi ngựa phi nhanh, áo trắng phất phới tiến đến.
Hắn… rốt cuộc đã đi đâu? Chẳng lẽ thực sự định phá ước sao?
— Mẹ, mẹ nên nhìn phía trước chứ! — Dạ Bảo thản nhiên nói, gương mặt non nớt đầy vẻ thất vọng khó giấu.
Mộc Dung Vi mới chợt tỉnh thần, quay đầu nhìn về phía trước — chỉ thấy Huyền Viên Ly dừng bước bên bờ một con sông. Phía đối diện dòng nước là một trận đá loạn, hoang vắng không bóng người, duy chỉ có một kẻ kỳ lạ chèo trúc phà từ giữa dòng chậm rãi tiến tới.
Người ấy từ đầu đến chân khoác chiếc áo đen rộng thùng thình, cả khuôn mặt cũng bị che kín, chỉ để lộ hai lỗ mắt — chẳng phân biệt được giới tính, cũng chẳng đoán nổi tuổi tác, khiến người ta vừa cảm thấy nguy hiểm, vừa sinh lòng nghi hoặc.
Mộc Dung Vi ôm chặt Dạ Bảo theo Huyền Viên Ly xuống ngựa, trong lòng nghĩ: chắc đây chính là “Hắc Thù” của Sương Quốc mà hắn từng nhắc tới.
Trúc phà từ từ cập bến. Huyền Viên Ly giơ tay làm dấu hiệu ba lần, người áo đen mới chịu dừng lại.
Mộc Dung Vi ôm chặt Dạ Bảo, lặng lẽ bước theo sau Huyền Viên Ly lên trúc phà, không ai lên tiếng.
— Đến đây bao nhiêu người? — Huyền Viên Ly lạnh giọng hỏi, đồng thời đưa ra một nén vàng.
— Rất nhiều! Nếu các vị đến muộn hơn chút nữa, sẽ lỡ mất phần khai mạc rồi đấy! — Người áo đen đáp, giọng trầm đục mang chút già nua — hẳn là một lão giả.
— Đều có những ai đến? — Huyền Viên Ly lại hỏi, tay lần nữa đưa ra một sợi dây chuyền vàng.
— Đại tài chủ Nhậm Phạn còn đích thân tới nữa, thì thử hỏi còn ai dám vắng mặt? — Người áo đen cười khẽ, phản vấn.
Vừa nghe nhắc đến Nhậm Phạn, Mộc Dung Vi và Dạ Bảo lập tức cảm thấy bất an, cùng cúi đầu rũ rượi.
— Mẹ à, mẹ bất an cái gì thế? — Dạ Bảo thì thầm hỏi.
— Con bất an cái gì, chứ người ta mới là kẻ toan tính trước với mình cơ mà! — Mộc Dung Vi lý trực khí tráng đáp.
Chưa dứt lời, nàng chợt liếc thấy một đôi bàn tay nhăn nheo, gân guốc, đầy chai sần —不知 lúc nào đã duỗi tới bên cạnh mình.
Mộc Dung Vi giật mình kêu thét, ôm chặt Dạ Bảo lùi lại — chẳng may chân sau hụt bước, nàng ngã ngược, “bịch” một tiếng, mẹ con hai người cùng rơi thẳng xuống nước.
Lão nhân áo đen từ từ thu tay lại, chẳng liếc nhìn họ lấy một cái, tự mình chèo trúc phà rời đi. Huyền Viên Ly vội gọi theo:
— Bao nhiêu bạc ngươi mới dừng thuyền?
— Người này không có duyên với thần linh, không cứu! — Lão nhân áo đen lạnh lùng đáp.
Hắc Thù vốn xuất thân từ Sương Quốc, là tín đồ thành kính nhất của Tuyết Thần — cũng là những giáo đồ tận tụy nhất toàn Thần Châu Đại Lục. Dẫu làm việc gì, họ cũng phải tìm ý trời, hỏi ý thần linh.
Việc rơi xuống nước ở Sương Quốc được coi là điều cực kỳ xui xẻo — không một người Sương Quốc nào chịu cứu người đã rơi nước. Huống chi, dòng suối sâu nơi này còn ẩn hiện những con cá sấu hung dữ.
May thay, cả Mộc Dung Vi lẫn Dạ Bảo đều biết bơi khá giỏi. Lúc này, hai mẹ con đang cố sức bơi về bờ. Huyền Viên Ly hiểu rõ quy tắc của Hắc Thù, chẳng lãng phí lời vô ích, liền lớn tiếng cảnh báo Mộc Dung Vi:
— Trong suối có cá sấu, mau lên!
Mộc Dung Vi giật mình, phản ứng đầu tiên là gọi Dạ Bảo:
— Lên bờ bằng cách lấy lực từ người mẹ! Nhanh lên!
— Không! — Dạ Bảo giận dữ gầm lên gần như điên cuồng.
— Nhanh lên! Đây là lệnh! — Mộc Dung Vi quát xong, hít một hơi sâu rồi lao đầu xuống nước.
Chưa xuống thì thôi, vừa chạm nước đã thấy hai con cá sấu trưởng thành dài hơn ba thước từ xa từ từ tiến sát lại.
Nàng vội ngoi lên mặt nước, túm chặt cổ áo Dạ Bảo, nghiêm giọng ra lệnh:
— Cá sấu đã gần! Dẫm lên người mẹ để nhảy lên thuyền! Lấy quả bom trong túi ra — nếu mẹ không thoát được, con hãy chọn đúng thời điểm ném qua! Mẹ đã dạy con nhiều lần rồi, nhất định phải tính toán chuẩn xác khoảng cách!
Nói xong, nàng lại hít một hơi thật sâu, lặn xuống đáy nước, rút ra khẩu thủ điện mang theo người, cảnh giác quan sát hai con cá sấu đang lặng lẽ tiến gần.
Bỗng hai bàn chân nàng nặng trĩu — hóa ra Dạ Bảo cuối cùng vẫn nghe lời, dẫm mạnh lên đôi chân mẹ để bật người lên trúc phà. Cậu bé trợn mắt giận dữ nhìn Huyền Viên Ly và lão nhân áo đen, vội vã lục túi bên cạnh, lấy ra một quả bom tí hon màu đen, chăm chú dõi theo mặt nước — gương mặt non nớt giờ đây chỉ còn nghiêm nghị và căng thẳng.
— Ngươi xuống ngay! Người rơi nước không được phép lên thuyền lần nữa! — Lão nhân áo đen tức giận quát, cây trúc trong tay xoay một vòng, đầu dưới lập tức biến thành mũi tên sắc bén phóng thẳng vào cổ Dạ Bảo.
— Một đứa trẻ mà ngươi cũng ra tay ác độc thế sao?! — Huyền Viên Ly quát lớn, vươn tay nắm chặt cây trúc.
— Thập Tam Nghi, quy tắc của chúng ta ngài hẳn đã rõ. Nếu ngài không muốn dự hội cược thạch lần này, cứ việc cứu bọn họ đi! — Lão nhân áo đen cố chấp không nhượng bộ, giọng cứng như thép: — Người thần linh không giữ lại, thì không ai được phép giữ!
Dạ Bảo hoàn toàn chẳng để ý chuyện trên trúc phà — một tay túm chặt túi mẹ, tay kia ôm chặt quả bom tí hon, mắt không rời mặt nước, sợ bỏ lỡ khoảnh khắc then chốt.
Thế nhưng, ngay lúc ấy, Huyền Viên Ly buông tay.
Hội cược thạch lần này, hắn tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Việc vì một mẹ con mới quen chưa đầy hai ngày mà từ bỏ đại hội này — chẳng những hoàn toàn không cần thiết, mà còn trái với bản tính vốn có của hắn.
Hắn buông tay, khoanh tay sau lưng, quay mặt đi, nhắm mắt lại.
Lão nhân áo đen lạnh lùng哼 một tiếng, đầu cây trúc sắc nhọn lập tức áp sát cổ Dạ Bảo, giọng băng giá:
— Nhóc con, nhảy xuống ngay! Nếu không, ta giết chết ngươi!
Chưa kịp dứt lời, Dạ Bảo còn chưa kịp quay đầu lại — bỗng một tiếng nổ long trời lở đất vang lên!
Từ dưới nước bốc lên một cột nước khổng lồ, tung cao vút trời, rồi ập xuống trúc phà như một trận thủy triều!
Lão nhân áo đen kinh hãi đến mức quên cả Dạ Bảo, vội cắm cây trúc xuống nước, dùng hết sức chèo.
Huyền Viên Ly vội xoay người — chỉ thấy trong cột nước khổng lồ ấy, hai bóng đen vụt lên, theo đà nước đổ thẳng xuống trúc phà!
Không phải người — mà là hai con cá sấu khổng lồ! Chúng đâm mạnh xuống trúc phà, một con nằm đầu, một con nằm đuôi, khiến trúc phà chìm sâu xuống nước, dù lão nhân áo đen chèo thế nào cũng không nhúc nhích được.
Cột nước rơi hết, hai con cá sấu nằm bất động, bụng trắng úp ngược, giãy giụa yếu ớt trong cơn hấp hối. Còn tất cả những người trên trúc phà đều ướt sũng từ đầu tới chân.
Mọi thứ trở lại yên tĩnh.
— Mẹ! — Dạ Bảo không thấy mẹ mình, giọng khóc nghẹn ngào thét lên, vừa định lao xuống nước — thì một bóng trắng vụt từ dưới nước bay lên!
— Lão Bạch… lão… — Dạ Bảo mừng rỡ reo lên, nhưng tiếng thứ hai chưa kịp bật ra đã tắt lịm — không phải Bạch Vô Thương, mà là Ngân Linh!
Liền sau đó, một bóng trắng khác cũng vọt lên mặt nước — là A Bảo, ôm chặt Mộc Dung Vi với vẻ mặt hiếm thấy nghiêm trọng, nhẹ nhàng đặt nàng lên trúc phà.
Mộc Dung Vi ướt sũng, mặt nạ đã rơi, sắc mặt tái nhợt. Nhìn thấy Dạ Bảo đang khóc ròng, nàng bất giác mỉm cười bất lực — đã lâu lắm rồi, con trai nàng mới khóc như thế!
Lão nhân áo đen vẫn chưa hết hoảng hốt, vừa nhìn A Bảo vừa nhìn Ngân Linh, không nói một lời.
— Lão nhân Hắc Thù, chủ tử nhà chúng tôi bận rộn không thể tới kịp, đặc biệt sai hai chị em chúng tôi đến đây nhờ ngài nể mặt ông ấy, cho Thập Tam Nghi một lối đi! — Ngân Linh cười nói, bước tới gần.
— Vô Thương Đại Nhân đã nhanh chóng đổi chủ mới rồi sao? — Lão nhân áo đen nghi hoặc hỏi.
— Ông lão à, nếu không đi ngay bây giờ, sẽ lỡ mất phần khai mạc hội cược thạch đấy! Chủ tử nhà chúng tôi sẽ rất không vui đâu! — A Bảo dịu dàng cười, nhắc nhở.
— Lên bờ rồi thay quần áo khô ráo! Việc rơi nước — không được phép tiết lộ với bất kỳ ai! — Lão nhân áo đen lạnh lùng nói xong, hai bàn tay đánh ra hai chưởng — luồng gió mạnh đủ đẩy hai con cá sấu rơi xuống nước, rồi lại cầm cây trúc chèo tiếp.
Dạ Bảo ôm chặt Mộc Dung Vi, ánh mắt giận dữ như muốn nuốt chửng Huyền Viên Ly.
Huyền Viên Ly rút ra một chiếc khăn gấm đưa cho Mộc Dung Vi, thản nhiên nhắc:
— Mặt nạ rơi rồi.
— Không cần đồ của ngài! — Dạ Bảo lập tức giơ tay “bốp” một tiếng tạt mạnh vào tay hắn, rồi tự tay lục túi lấy ra chiếc mặt nạ kim tiễn đưa cho mẹ.
— Ngươi…! — Huyền Viên Ly tức giận quát lên. Đồ do hắn ban tặng, biết bao người mong cầu — lần đầu tiên lại bị một đứa trẻ tạt thẳng vào mặt!
— Thấy người gặp nạn mà không cứu! — Dạ Bảo khinh miệt trách móc.
— Ta…! — Huyền Viên Ly vội vàng muốn giải thích, nhưng chợt nhận ra chẳng có gì để biện bạch. Nhìn sang Mộc Dung Vi đã đeo lại mặt nạ, hắn lập tức dời mắt đi, rồi quay lưng lại, lười biếng chẳng thèm nói thêm.
— Tiểu Dạ, Tiểu Bảo, Tiểu Dạ Bảo! Lâu rồi không gặp, vẫn cá tính như xưa nhỉ? Người thấy người gặp nạn mà không cứu — thật chẳng đáng để lưu tâm! — Ngân Linh ăn nói nhanh nhảu, cười bước tới, véo nhẹ má Dạ Bảo.
— Bạch Vô Thương đâu?
— Lão Bạch đâu?
Mẹ con hai người đồng thanh hỏi — không thể phủ nhận, vừa rồi họ thực sự tưởng rằng Bạch Vô Thương đã trở về.
Ngân Linh nhún vai:
— Chúng tôi cũng không biết hắn đi đâu. Chỉ nghe nói có việc gấp, nên sai chúng tôi đến trước để hỗ trợ dọc đường.
— Việc gì gấp đến mức phá ước với Thập Tam Nghi? — Mộc Dung Vi nói rất nhẹ nhàng, còn Dạ Bảo thì im lặng, gương mặt đầy thất vọng — quả nhiên, Lão Bạch đã phá ước!
— Cũng không rõ nữa! Có khi lại đi hẹn hò với cô gái nào đẹp đẽ ở đâu đó chăng? Hành tung của chủ tử, chúng tôi ít khi biết rõ. Nếu không phải hắn tìm đến chúng tôi, thì giờ hai chị em vẫn ngây thơ chờ ở Hán Quốc đấy! — Ngân Linh bất lực đáp.
Lúc này A Bảo cũng bước tới gần — vừa mới tiến vài bước, Huyền Viên Ly đã quát lớn:
— Lui ra xa ta!
A Bảo đành dừng lại cách mười bước, lễ độ cung kính:
— Thập Tam Nghi, chủ tử nhà chúng tôi đột nhiên có việc, không thể tới được, nên sai hai người chúng tôi đến hỗ trợ. Chủ tử và lão nhân áo đen này có chút tình nghĩa — nếu gặp khó khăn gì, có thể nhờ ông lão này.
— Thế thì架子 thật lớn! Không biết khi nào mới đích thân đến? — Huyền Viên Ly lạnh giọng hỏi.
— Điều này thì khó nói trước được! Hành tung của chủ tử, chúng tôi cũng không rõ. Nhưng Thập Tam Nghi cứ yên tâm — hội cược thạch này, hai chị em chúng tôi đã từng tham dự nhiều lần, chắc chắn sẽ giúp Vương Gia đạt được điều ngài mong muốn! — A Bảo đầy tự tin khẳng định.
— Đừng nói sớm quá, hãy chứng minh bằng thực lực đã! — Huyền Viên Ly lạnh lùng đáp, rồi một cái nhảy nhẹ lên bờ. Đám tùy tùng của hắn đã đợi sẵn ở đó.
Đám người lên bờ, tùy tùng đưa tới quần áo đồng phục — tất cả đều hóa trang thành tùy tùng của Huyền Viên Ly. Duy chỉ có Dạ Bảo, Mộc Dung Vi kiên quyết không để cậu bé thay chiếc áo xanh lam ấy.
Cuối cùng, Ngân Linh đành ở lại cùng mẹ con hai người chọn quần áo, sấy khô rồi mới đi tiếp. Còn Huyền Viên Ly và A Bảo thì đã tiến vào Nhất Tuyến Thiên trước — vượt qua khe núi sâu này, mới tới được địa điểm tổ chức hội cược thạch.
Chưa đi được nửa đường, tiếng ồn ào đã vọng xa từ phía trước — dường như trong thung lũng sâu này, còn ẩn chứa một thế giới khác.
— Vương Gia, vừa nhận được tin: Hoàng thượng đã hạ thánh chỉ triệu Kỳ Vương hồi cung — e rằng không lâu nữa, thánh chỉ cũng sẽ tới tay ngài! — Một tên tùy tùng thấp giọng báo.
— Hắn đã ra ngoài lâu rồi, cũng đến lúc phải trở về. Chẳng phải ta đang phụng mệnh đưa công chúa hồi cung hay sao? — Huyền Viên Ly bất mãn đáp. Tên tùy tùng vội cúi đầu lui ra mười bước, chẳng dám nói thêm lời nào.
Chẳng mấy chốc, đoàn người đã ra khỏi Nhất Tuyến Thiên. Trước mắt hiện ra một sân khấu bằng phẳng rộng lớn, các ghế ngồi xếp thành vòng tròn, giữa sân đặt một khối hàn băng khổng lồ. Hai tên Hắc Thù cao lớn đứng hai bên, mỗi người cầm một chiếc búa.
Chỉ còn một chỗ trống — Huyền Viên Ly là người đến cuối cùng.