Sau khi Đỗ Trung xử lý xong hai anh em Đỗ Bình Nguyên, ông lại bắt đầu khuyên bảo Đỗ Túy bằng cả tấm lòng chân thành, dù hai anh em kia là cháu nội của Đỗ Trung, nhưng cũng đồng thời là hạ nhân trong phủ Đỗ gia. Việc Đỗ Trung tự ý xử lý như vậy vốn có phần vượt quyền, thế nhưng Đỗ Túy hiểu rõ ông xuất phát từ thiện tâm, nên cũng chẳng để bụng.
— Thiếu gia! Dẫu hiện nay Thánh thượng đăng cơ, thiên hạ thái bình, nhưng vẫn thỉnh thoảng xuất hiện những kẻ tiểu nhân, toan tính chuyện bất chính. Thiếu gia là huyết mạch trực hệ của Lão Công Gia, lão nô lại được Tào Phu Nhân ủy thác trông coi, mong thiếu gia về sau cẩn trọng hơn, chớ để lão nô rơi vào cảnh khó xử! Huống chi Lão Công Gia vừa mới qua đời, thiếu gia còn đang trong kỳ thủ hiếu, nếu cứ hành sự như vậy mà bị người ngoài biết được, cuối cùng cũng sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ sau này của thiếu gia!
Nghe xong, Đỗ Túy cười đáp:
— Trọng thúc nói rất phải, về sau tôi nhất định sẽ chú ý!
Tiếp đó, Đỗ Túy kể lại toàn bộ chuyện hai chị em cho Đỗ Trung biết. Dù sao, hiện tại Đỗ Trung đã là tổng quản phủ đệ này, một số việc nhất định phải thông báo cho ông rõ.
Đối với chuyện này, Đỗ Trung lại chẳng mấy bận tâm. Dẫu Đỗ Túy bị phái ra khỏi phủ Lai Quốc Công, nhưng nhờ lợi nhuận từ nghề chưng cất rượu, cuộc sống trong phủ gần đây cũng khá khấm khá. Thế nhưng số hạ nhân trong phủ chỉ vỏn vẹn sáu người trong một nhà, bên cạnh Đỗ Túy lại thiếu người hầu cận — ngay cả hai anh em Đỗ Bình Nguyên cũng chẳng đáng tin cậy: Đỗ Bình Nguyên thì trầm mặc như cái bịt miệng, còn Đỗ Bình Sanh lại quá hiếu động, giao thiếu gia chủ nhỏ tuổi cho hai người ấy, Đỗ Trung thực sự không yên tâm. Hiện tại phủ quả thật cần thêm người, ngay cả khi Đỗ Túy đọc sách, bên cạnh cũng nên có một thị nữ chuyên mài mực.
Sau khi hỏi kỹ về thân thế, quê quán của hai chị em, Đỗ Trung cũng không phát hiện điều gì khả nghi, liền bảo con dâu Lưu Thị dẫn hai cô gái đi tắm rửa, thay quần áo.
Dù phủ Đỗ không phải đại môn cao hộ, nhưng Đỗ Trung tin chắc rằng, chỉ cần có Đỗ Túy ở đây, ngày Đỗ phủ hưng thịnh cũng chẳng còn xa. Về sau nếu thêm người vào cửa, tất yếu phải giữ thể diện, nên thấy con dâu dẫn người đi rồi, ông liền hỏi ý kiến Đỗ Túy, rồi thúc giục vợ già là Trương Thị ra ngoài đặt may vài bộ y phục hợp thời để hai cô gái diện vào.
Đỗ Túy đối với hai chị em này vốn chẳng có ý niệm gì đặc biệt, chỉ đơn thuần là gặp đúng lúc, cứu người trong hoạn nạn mà thôi. Thấy Đỗ Trung đã sắp xếp chu toàn, anh liền gác chuyện này sang một bên, tự mình đi vào thư phòng đọc sách. Qua bên cạnh Đỗ Quí, anh còn không quên dặn một tiếng: tối nay nhớ mang chút đồ ăn vào nhà kho củi cho hai anh em Đỗ Bình Nguyên. Đỗ Trung đương nhiên nghe thấy, nhưng chẳng nói gì, trong lòng chỉ cảm kích Đỗ Túy nhân hậu, khoan dung với hạ nhân.
Trong thư phòng, Đỗ Túy cầm tùy tiện một cuốn «Luận Ngữ», lật lơ lửng mà đọc, nhưng đầu óc lại miên man nghĩ về con đường phía trước. Nếu thực sự thiên hạ thanh bình, làm một phú ông cũng chẳng phải điều tồi tệ. Nhưng Đại Đường lúc này tuy đang từng bước tiến vào thời kỳ thịnh thế, song sau đời Chân Quan, cục diện triều chính dần trở nên rối ren: đầu tiên là Vũ Hậu lâm triều, tiếp đến là loạn Việt Thị; dù sau đó trải qua Khai Nguyên Thịnh Thế, nhưng rồi tới An Sĩ Chi Lạc, Thổ Bồ phá Trường An — khiến đế quốc già nua này tan nát như tổ ong.
Là người từ hậu thế tới, Đỗ Túy tuyệt nhiên không thể làm ngơ trước đoạn lịch sử ấy. Thời còn ở đời trước, khi đọc sử sách, anh từng say mê vẻ rực rỡ của thịnh thế Đường triều. Giờ đây, nếu để mắt chứng kiến triều đại huy hoàng ấy từng bước suy tàn, trong lòng anh luôn cảm thấy trống rỗng, hơn nữa, con cháu đời sau của chính mình cũng chưa chắc đã thoát khỏi tai họa.
Xem ra, giờ đây chỉ còn một con đường duy nhất: con đường quan trường. Dựa vào kiến thức về tương lai, từng bước cải biến triều đại này, đưa thời kỳ Chân Quan thịnh thế vốn đã rực rỡ lên tới đỉnh cao nhất.
Thế nhưng hiện nay, muốn làm quan thì phải dựa vào môn第 và gia thế. Dẫu Đỗ Túy là hậu duệ của Đỗ Như Huy, nhưng chỉ là một người con thứ, xã hội đương thời chẳng hề thừa nhận địa vị của anh. Chờ đợi ân điển được bổ nhiệm thì e rằng còn lâu lắm — có lẽ trong sổ gia phả của nhánh Lai Quốc Công, tên anh đã sớm bị xóa sạch.
Vậy thì chỉ còn một con đường khác: dùng tài danh để thu hút sự chú ý của thiên tử. Sau này Lý Bạch, Đỗ Phủ, Bạch Cư Dị chẳng phải đều đi theo con đường ấy mà bước vào tầm mắt hoàng gia hay sao? Dẫu cuối cùng họ đều không thực hiện được lý tưởng chính trị của mình, nhưng nguyên nhân nằm ở chỗ phương pháp họ chọn sai lầm. Đỗ Túy tin rằng, mình hoàn toàn có thể đạt được kết cục khác.
Đang miên man suy nghĩ, bên ngoài chợt vang tiếng gõ cửa — thì ra Trương Thị đã tới. Hai chị em vừa tắm rửa, thay quần áo xong, đến bái kiến chủ nhân là Đỗ Túy.
— Vào!
Cửa mở ra. Dưới sự dẫn dắt của Trương Thị, hai chị em dịu dàng bước vào. Trương Thị cúi người thi lễ một cái rồi lui ra ngoài.
Lúc đầu Đỗ Túy thật sự chẳng để ý, nhưng vừa ngẩng đầu nhìn, anh lập tức bị phong thái tuyệt thế của hai thiếu nữ ấy cuốn hút. Dẫu hiện tại còn nhỏ tuổi, thân hình chưa trưởng thành, nhưng chỉ nhìn vào dáng vẻ mười tuổi này thôi, cũng dễ dàng đoán ra: khi lớn lên, hai chị em nhất định sẽ là mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành.
Người chị vận một thân y phục màu vàng nhạt nhã nhặn, cộng thêm khí chất quý phái trời ban, càng显得 đoan trang, quý phái. Người em thì mặc áo xanh, có lẽ vì mấy ngày gió sương đói rét mà sinh bệnh, trông yếu ớt như Tây Tử ôm ngực — thậm chí còn khiến người ta thương xót hơn cả nàng Tây Tử xưa.
Lúc mới gặp, Đỗ Túy đã cảm thấy hai cô gái tựa như bản sao sống động của Lâm Đài Ngọc và Học Bảo Sai trong thời Đường. Giờ đây sau khi đã tắm rửa, thay quần áo, dung mạo hai người càng thêm kiều diễm, thanh nhã, khiến hình tượng ấy càng trở nên chân thực hơn bao giờ hết.
— Nô tỳ bái kiến chủ nhân!
Hai chị em bước tới gần, uyển chuyển cúi người. Đỗ Túy biết đây là lễ nghi, dù cảm thấy không quen chút nào, nhưng cũng đành chịu đựng. Đến khi hai người đứng dậy, anh mới lên tiếng:
— Hôm nay là ngày đầu tiên vào phủ, các ngươi cứ thế là được. Về sau cùng dưới một mái nhà, không cần quá câu nệ. Các ngươi tuy tự nguyện bán thân vào phủ ta, nhưng ta sẽ không bắt ký văn tự bán thân. Ngày nào tìm được thân nhân, các ngươi có thể tự do rời đi!
Người chị cúi đầu đáp:
— Thiếu gia sao lại nói thế? Từ hôm nay, nô tỳ chị em đã là người trong phủ Đỗ. Thiếu gia đối với nô tỳ ân đức sâu nặng, nô tỳ sao dám nuôi lòng hai mặt!
Dù mới tiếp xúc sơ qua, nhưng Đỗ Túy cũng nhận ra người chị này là một cô gái khéo léo, linh hoạt, rất giống với Học Bảo Sai trong «Hồng Lâu Mộng». Nghĩ tới đây, anh liền cười hỏi:
— Không biết hai ngươi tên gì?
— Nô tỳ ở nhà xếp thứ hai trong số các chị em, nhà nghèo nên chẳng có tên tự, cha mẹ chỉ gọi là Nhị Nương. Còn đường muội ở nhà tên tự là Phụng Nhi.
Nghe xong, Đỗ Túy bỗng nổi hứng đùa, cười nói:
— Tên này không thanh nhã lắm, hay để ta đặt lại tên cho hai ngươi được không?
Chủ nhân ban tên — hai chị em tự nhiên chẳng có lý do gì từ chối. Thời này, chủ nhân ban tên không những không phải là sự sỉ nhục, mà còn là chuyện mừng lớn. Hai người vội gật đầu đồng ý.
— Từ nay về sau, ngươi gọi là Bảo Sai, còn ngươi gọi là Đài Ngọc, thế nào?
Hai chị em liếc nhìn nhau, rồi lại cúi người lễ tạ:
— Nô tỳ Bảo Sai, Đài Ngọc, đa tạ thiếu gia ban tên!
Đỗ Túy thấy hai người vui vẻ chấp thuận, trong lòng cũng vô cùng phấn khởi. Bỗng nhiên, một ý niệm thoáng qua đầu anh: Giờ đã có Bảo Sai và Lâm Đài Ngọc, sau này nếu phát đạt, hẳn cũng nên xây một Đại Quan Viên như trong «Hồng Lâu Mộng»!
Nghĩ vậy, anh cười nói:
— Được rồi! Hôm nay việc nhiều, hai ngươi cũng mệt rồi, hãy đi nghỉ đi! Ngày mai mới bắt đầu hầu hạ. Trong phủ này chẳng có việc gì đặc biệt cần các ngươi xử lý, về sau cứ đi theo hầu hạ các tiểu thư trong hậu trạch, giúp ba vị di nương của ta lo những việc lặt vặt là được!
Bảo Sai và Đài Ngọc nghe xong, lại cúi người một lần nữa rồi lui ra ngoài.
Khi đèn hoa vừa thắp sáng, Lưu Thị tới gọi hai người đi ăn cơm. Phủ Đỗ có quy tắc khác hẳn nơi khác: trong những đại môn cao hộ khác, ngay cả chủ mẫu cũng không đủ tư cách ngồi ăn trong đại sảnh, nhưng ở phủ Đỗ thì chẳng có nhiều quy củ như vậy. Mỗi ngày, Đỗ Túy đều cùng ba vị di nương và các muội muội dùng bữa chung, bên cạnh cũng chẳng cần người hầu. Còn Đỗ Trung cùng cả nhà thì ăn riêng tại chỗ ở ở ngoại trạch. Bảo Sai và Đài Ngọc mới tới, đương nhiên cũng ăn cùng họ.
Lúc này, đa số các gia đình thường chỉ ăn hai bữa mỗi ngày, nhưng từ khi Đỗ Túy lập phủ riêng, đã đổi thành ba bữa. Dù suất ăn của hạ nhân như Đỗ Trung cũng chẳng thể gọi là ngon lành, nhưng cũng đủ thịt cá, rau củ đầy đủ.
Bảo Sai và Đài Ngọc đều xuất thân từ nhà nghèo, chưa từng thấy bữa ăn nào sung túc như thế. Trên bàn cơm, hai người tỏ ra hết sức ngại ngùng, chỉ cúi đầu ăn cơm trắng, chẳng dám giơ đũa gắp món nào.
Trương Thị ngồi bên cạnh thấy vậy, liền mỉm cười hiền hậu:
— Hai cô nương đừng ngại ngần! Chủ nhân nhà ta tính tình khoan hậu nhất, chưa từng hà khắc với hạ nhân. Các ngươi đã vào phủ, dù mang thân phận nô tỳ, cũng chớ tự khinh rẻ mình!
Lưu Thị cũng phụ họa:
— Đúng vậy chứ! Sau này phủ Đỗ chúng ta nhất định sẽ bay cao vọt xa! Hai cô nương giờ đã là người bên cạnh thiếu gia, về sau ắt sẽ có chỗ đứng. Biết đâu ngày nào đó, bà婆媳 ta còn phải gọi hai cô nương một tiếng “phu nhân” đấy!
Bảo Sai và Đài Ngọc lập tức đỏ bừng mặt, hai chị em tuy còn nhỏ tuổi, nhưng cũng hiểu rõ hàm ý trong lời Trương Thị và Lưu Thị. Nghĩ tới dáng vẻ ôn hòa của Đỗ Túy, trong lòng hai người không khỏi như có hàng trăm con nai nhỏ đang nhảy múa.
Đỗ Trung cũng cười nói:
— Hôm nay hai cô nương tạm ăn cùng nhà ta một bữa, ngày mai sẽ vào nội sảnh dùng cơm! Đây cũng là ý của thiếu gia. Về sau hai cô nương chính thức là người trong hậu trạch. Ba vị phu nhân tuy không phải thân mẫu của thiếu gia, nhưng thiếu gia lại rất hiếu thảo. Hai cô nương cần thận trọng hầu hạ, chớ có sơ sót!
Bảo Sai biết cả nhà Đỗ Trung đều thành tâm nhắc nhở, liền vội vàng cảm tạ:
— Nô tỳ đa tạ Trọng thúc chỉ dạy!
Ăn xong, Lưu Thị dẫn Bảo Sai và Đài Ngọc vào hậu trạch. Hiện tại nơi này chỉ có Đỗ Túy và Mã Thị cùng các nữ眷 cư ngụ, nên phòng ốc trống rất nhiều. Dẫu đã bỏ hoang lâu ngày, nhưng sau khi tu sửa sơ lược, vẫn đủ để ở. Hai chị em được phân một gian phòng. Lưu Thị lại dặn dò thêm vài câu rồi rời đi.
Hai chị em khép cửa phòng lại, tâm trạng lo lắng khi mới tới nơi xa lạ cuối cùng cũng được buông lỏng đôi chút.
Đài Ngọc vừa yên tĩnh下来, liền bắt đầu nhớ người thân, nước mắt không ngừng lăn dài. Cô nghẹn ngào nói:
— Biểu tỷ! Em nhớ mẫu thân em quá!
Bảo Sai cũng buồn bã, liền ngồi xuống bên cạnh Đài Ngọc, nắm lấy tay cô em, nhẹ giọng an ủi:
— Muội đừng thế chứ! Dẫu là cô cậu, cũng sẽ yên tâm khi thấy muội có chỗ tốt để nương thân. Dẫu chị em ta đã bán thân vào phủ, làm nô tỳ, nhưng thiếu gia tính tình khoan hậu, chắc chắn sẽ không bạc đãi chúng ta đâu. Muội cứ yên tâm, chẳng có chuyện gì đâu!
Đài Ngọc vẫn còn lo lắng:
— Biểu tỷ! Nhưng em chẳng biết làm gì cả, em sợ sẽ làm thiếu gia giận!
Bảo Sai khẽ cười:
— Có gì mà lo đâu? Chỉ cần chúng ta tận tâm hầu hạ, với tính cách thiếu gia, chắc chắn sẽ không trách phạt đâu! Em ngoan, đừng lo nữa! Hôm nay chị em ta may mắn được gặp ân chủ, hẳn là nhờ phúc đức của cha mẹ trên trời phù hộ. Chúng ta chỉ cần nhớ kỹ: phải hết lòng vì thiếu gia là được!
Đài Ngọc ngẩng đầu nhìn Bảo Sai, bỗng bật cười:
— Biểu tỷ! Thế thì đúng như lời bà Lưu nói rồi! Chị thật sự đã nuôi ý định làm phu nhân rồi đấy!
Nghe vậy, Bảo Sai lập tức đỏ bừng mặt. Thấy Đài Ngọc ánh mắt đầy vẻ trêu đùa, cô liền giả giận:
— Con quỷ nghịch ngợm kia! Dám chọc chị à? Xem chị không đánh cho một trận!
Nhất thời, trong phòng vang lên tiếng cười đùa trong trẻo của hai thiếu nữ.
Ở sân sau, Đỗ Túy đang suy tính kế hoạch cho tương lai, nghe tiếng cười ấy, trong lòng cũng cảm thấy khoan khoái lạ thường. Hình như, việc thêm chút sinh khí cho phủ đệ này, quả thật là một quyết định đúng đắn.