Đỗ Duệ đã nhớ ra rồi! Trước đây anh chỉ cảm thấy người trung niên tự xưng họ Tần kia rất quen thuộc, nhưng giờ vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ, bỗng nhiên nhớ rõ: người trung niên ấy chẳng phải chính là Thái Tông Hoàng Đế Lý Thế Dân — vị hoàng đế từng xuất hiện tại linh đường của Đỗ Như Huy sao?
Lúc ấy, ánh đèn trong linh đường mờ nhạt, bản thân Đỗ Duệ lại đang quỳ ở phía sau nên không nhìn rõ mặt; hơn nữa, đối diện với thiên tử mà dám ngước mắt trực thị thì bị coi là có ý phản nghịch, thậm chí là âm mưu ám sát vua — tội này đủ để chém đầu mười lần! Vì thế, dù Đỗ Duệ có chút ấn tượng về Thái Tông, nhưng cũng chẳng sâu sắc lắm.
Vừa nghĩ tới đây, Đỗ Duệ lập tức cảm thấy vô cùng hối hận: không những không nhận ra Thái Tông, còn đi theo người ta chỉ trích cả buổi về chế độ phủ binh của Đại Đường! Nếu Thái Tông Hoàng Đế là người nhỏ mọn, thì riêng tội công khai phê phán chính sự thôi cũng đủ để chém đầu anh mười lần rồi!
Mới mấy hôm trước còn đang loay hoay tìm cách lọt vào mắt xanh của thiên gia, vậy mà giờ đây cơ hội đã đến — tiếc thay, ấn tượng để lại怕 là chẳng mấy tốt đẹp. Đỗ Duệ vốn chẳng hề mơ tưởng đến việc phong hầu bái tướng hay lưu danh sử sách gì cả; thế nhưng trời đã sắp đặt anh tới thời đại này, nếu không nhân cơ hội này tung hoành một phen, làm nên nghiệp lớn, thì quả thực quá phụ lòng trời ban!
Hy vọng Thái Tông Hoàng Đế thật sự như sử sách ghi chép — một vị quân vương khoan hậu, khiêm tốn, rộng lượng. Nếu ngay cả Ngụy Trưng còn có thể khiến Thái Tông nhiều lần xấu hổ, thì lời nói của một thiếu niên mới mười tuổi như anh, hẳn người làm vua cũng sẽ chẳng để bụng quá nhiều.
Ngay lúc Đỗ Duệ đang vì bỏ lỡ cơ hội mà day dứt, Thái Tông Lý Thế Dân cũng đang cau mày suy tư về những lời vừa rồi của cậu bé.
Tại Thừa Khánh Điện, Thái Tông Hoàng Đế đang ngồi trên giường chiếu. Thái tử Lý Thừa Cẩn, Thục Vương Lý Khắc, Ngụy Vương Lý Thái, Tề Vương Lý Hữu và vài vị hoàng tử khác đã sớm có mặt, quỳ ngồi đối diện phụ thân. Ngoài ra, Trường Tôn Vô Kị, Phòng Huyền Lăng, Tần Văn Bổn cùng một số đại thần cũng đang ngồi bên cạnh.
Thái Tông trầm ngâm hồi lâu, rồi ngẩng mắt quan sát các con mình, mở lời:
— Hôm nay trẫm triệu các con tới đây, là muốn kiểm tra học vấn của các con!
Vừa dứt lời, sắc mặt Tề Vương Lý Hữu đã lập tức căng thẳng. Trong số các hoàng tử, hắn là kẻ kém thông minh nhất, mỗi lần Thái Tông kiểm tra học vấn đều bị mắng nhiếc thậm tệ.
Thái Tông cũng chú ý tới biểu cảm của Lý Hữu, liền nhíu mày thêm một lần nữa, tiếp tục nói:
— Hôm nay trẫm sẽ không hỏi các con về kinh thư hay văn chương — những thứ ấy tuy là lời thánh nhân, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là tiểu đạo. Vậy trẫm sẽ hỏi về chính sự! Gần đây, Đột Quyết liên tục xâm phạm biên cương nước ta, bắt cóc dân chúng, đòi nộp cống phẩm. Các con hãy nói xem, nếu để các con làm chủ việc này, thì nên ứng phó thế nào?
Không ngờ đề bài kiểm tra lần này lại không phải kinh điển, sắc mặt Lý Hữu thoáng buông lỏng. Nhưng Lý Thái lại lộ vẻ thất vọng — bởi trong số các hoàng tử, hắn đọc sách giỏi nhất, mỗi lần kiểm tra đều được phụ thân khen ngợi hết lời. Thế nhưng lần này câu hỏi lại xoay quanh thực vụ — lĩnh vực hoàn toàn không phải sở trường của hắn.
Thái tử Lý Thừa Cẩn, với tư cách trưởng huynh và thái tử, đương nhiên phải lên tiếng trước tiên:
— Những năm gần đây, bọn man di thường xuyên quấy nhiễu biên giới, giết hại dân ta, cướp bò ngựa, khiến các châu vùng biên khổ不堪! Nhân dân nơi đó mong chờ thiên binh bắc phạt như mong đợi mặt trời xua tan mây mù! Đột Quyết mỗi lần xâm lược đều phóng hỏa giết người, làm điều ác độc vô kể! Xin phụ hoàng phái một đạo tinh binh tiến đánh tên già Hiệt Lợi! Nhi thần nguyện làm giám quân một lần nữa!
Nói xong, Trường Tôn Vô Kị ngồi bên cạnh cũng liếc mắt quan sát phản ứng của Thái Tông.
Thái Tông mặt không chút biến sắc, chỉ khẽ nhìn Lý Thừa Cẩn rồi nói:
— Trung thành và dũng khí của thái tử khiến trẫm rất an tâm!
Lý Thái thấy vậy liền vội vàng cúi đầu, giọng đầy khí thế:
— Bọn man di kiêu ngạo đến cực điểm, Đại Đường ta không thể nhẫn nhịn thêm nữa! Nhi thần nguyện theo đại quân xuất chinh! Dẫu bàn tay nhi thần yếu ớt không đủ bắt gà, nhưng ít ra cũng có thể hô vang vài tiếng để cổ vũ quân uy!
Lý Hữu và các hoàng tử khác cũng đồng thanh đáp:
— Xin phụ hoàng phái binh thảo phạt giặc!
Cả điện trở nên ồn ào, duy chỉ có Lý Khắc im lặng. Thái Tông ngẩng mắt nhìn hắn, hỏi:
— Khắc nhi, sao con không nói? Trẫm biết rõ, trong số các hoàng tử, con là người đọc nhiều binh thư nhất đấy!
Nghe phụ thân gọi tên, Lý Khắc vội cúi đầu đáp:
— Phụ hoàng! Nhi thần cho rằng hiện tại chưa thể quyết chiến với Hiệt Lợi!
Tần Văn Bổn ngồi bên cạnh sốt ruột đến mức chỉ biết nhấp nháy mắt liên tục với Lý Khắc, nhưng hắn cứ như không thấy.
Thái Tông liếc Lý Khắc một cái, hỏi:
— Vì sao?
Lý Khắc đáp:
— Gần đây nhi thần thường lui tới chợ ngựa Trường An. Gần đây, ngựa Hồ ở đó rẻ bất thường — ngựa tốt nhất cũng chỉ bán hai ngàn tiền một con, chưa bằng nửa giá năm ngoái! Nhi thần đã hỏi thăm thương nhân Hồ, được biết hai năm nay thảo nguyên gió thuận mưa hòa, cỏ xanh mơn mởn, ngựa béo khỏe. Từ đó suy ra, quân đội Hiệt Lợi đang rất mạnh mẽ. Còn quân ta từ xưa đến nay vốn thiếu ngựa tốt. Vì thế, nhi thần cho rằng hiện tại nên dưỡng sức, tránh né mũi nhọn địch — đó mới là thượng sách!
Thái Tông gật đầu, dường như rất hài lòng với câu trả lời, rồi hỏi tiếp:
— Vậy con hãy nói rõ, làm thế nào để dưỡng sức? Thế nào mới thực sự là thượng sách? Làm sao để quân đội Đại Đường có thể mạnh hơn kỵ binh của Hiệt Lợi?
Một loạt câu hỏi liên tiếp khiến Lý Khắc bị “đánh úp”. Dù thông minh, nhưng hắn vẫn còn quá non nớt, chỉ nhìn thấu được những chi tiết nhỏ, còn đại cục thì chưa nắm vững. Nghĩ một lúc, hắn đáp:
— Nếu muốn quân lực Đại Đường vượt qua Đột Quyết, nhi thần cho rằng… cần phải **thúc đẩy mạnh mẽ chính sách ngựa** — đó mới là đạo lý chính đáng!
Thái Tông mặt không đổi sắc, trầm ngâm một lát rồi nói:
— Cũng khá đúng đắn!
Ý ngoài lời là: tuy Lý Khắc nói có lý, nhưng vẫn chưa khiến ông hoàn toàn thỏa mãn. Nhớ lại lời Đỗ Duệ vừa nói về vấn đề binh chế, Thái Tông không khỏi hơi thất vọng về các con mình.
Thái độ của Thái Tông đối với Lý Khắc khiến Lý Thừa Cẩn ngồi bên cạnh cảm thấy khó chịu. Thái tử hơi nghiêng người, mở lời:
— Lời nói của tam đệ tuy có phần đúng, nhưng đánh trận đâu chỉ dựa vào ngựa? Còn cần cả dũng khí nữa! Năm xưa phụ hoàng mới lên ngôi, chỉ dùng vài vạn quân nghênh chiến hai mươi vạn thiết kỵ của Hiệt Lợi, chẳng phải cũng đã chặn đứng hắn ngoài thành Trường An sao?
Lý Khắc nhìn Lý Thừa Cẩn, đáp:
— Trận Uy Kiều chỉ là một thắng lợi may mắn! Chúng ta không thể vì một lần thắng lợi ấy mà mỗi lần ra trận đều trông chờ vào vận may! Hiện nay quân ta vừa trải qua trận ác chiến ở Vân Trung, chọn thời điểm này để quyết chiến với địch, chẳng phải chính là rơi đúng vào kế sách của Hiệt Lợi sao?
Hai anh em tranh luận một hồi, rồi cùng nhìn Thái Tông, chờ ngài đưa ra quyết đoán.
Thái Tông nhìn Lý Khắc, hỏi:
— Thế thì những nhục nhã do Hiệt Lợi gây ra trên biên giới, trẫm phải nhẫn nhịn mãi sao?
Lý Khắc cảm nhận được phụ thân vẫn hài lòng với lời mình vừa nói, liền mạnh dạn đáp:
— Một chút nhục nhã nhỏ bé nào có thể so sánh với cả giang sơn Đại Đường? Chúng ta tuyệt đối không thể vì chuyện nhỏ mà mất việc lớn! Hôm nay nhẫn nhịn một thời khắc, chính là để mai sau bắc phạt — một lần thành công!
Lý Thế Dân ngẩng đầu lên, nói:
— Được rồi, hôm nay kiểm tra học vấn đến đây thôi. Thục Vương Khắc nhi có thể thấy vi tế từ một chuyện nhỏ như chợ ngựa, từ đó suy ra tình thế binh lực — lời nói rất có lý, đủ thấy con làm việc gì cũng biết để tâm, quan sát tỉ mỉ.
Nói tới đây, Thái Tông chuyển ánh mắt sang Lý Thừa Cẩn, nhấn mạnh:
— Về điểm này, các con phải học tập hắn nhiều hơn!
Lý Thừa Cẩn nghe vậy, trong lòng tự nhiên thấy chua xót, nhưng cũng chỉ có thể cùng các hoàng tử khác đồng thanh đáp:
— Nhi thần tuân lệnh!
Trường Tôn Vô Kị và Phòng Huyền Lăng liếc nhau một cái, đều hiểu rõ: hôm nay hoàng đế lấy danh nghĩa kiểm tra học vấn các hoàng tử, thực chất là muốn truyền đạt một thông điệp tới triều thần — đặc biệt là với mấy vị đại thần trọng yếu như họ — rằng **kế hoạch bắc phạt đã được khởi động**.
Sau khi các đại thần được giải tán, Thái Tông giữ lại Thái tử Lý Thừa Cẩn. Với người con này, ông vẫn khá hài lòng. Sau biến cố Huyền Vũ Môn, quân Đột Quyết kéo đến xâm lược, La Nghệ lại dựng cờ “báo thù Ẩn Thái Tử” tại U Châu — lúc ấy giang sơn Đại Đường thực sự nguy ngập như trứng chồng trên đá! Trước tình thế khủng hoảng ấy, Thái Tông buộc phải nhượng bộ, gửi Lý Thừa Cẩn — lúc ấy còn là Trung Sơn Quận Vương — tới quân đội La Nghệ làm con tin, mới giành được thời gian quý báu.
Thế nhưng với vai trò thái tử, Thái Tông lại không mấy hài lòng. Người con ông yêu thích nhất chính là Thục Vương Lý Khắc, thậm chí từng công khai khen ngợi trước mặt các đại thần: *“Anh quả loại ta!”* — nhưng huyết thống của Lý Khắc lại quá cao quý: là cháu ngoại của Tùy Dương Đế, lại mang dòng máu thiên tử đương triều. Chính thân phận ấy khiến Thái Tông không thể lập Lý Khắc làm thái tử. Hơn nữa, Lý Thừa Cẩn tuy tính tình nhu nhược, nhưng lại rất hiếu thuận.
— Thừa Cẩn! Trẫm biết trong lòng con không vui!
Lý Thừa Cẩn vội vàng quỳ xuống:
— Nhi thần không dám!
Thái Tông vẫy tay, bảo Lý Thừa Cẩn đứng dậy, rồi nói:
— Về đạo làm con, Thừa Cẩn con làm rất tốt. Nhưng về việc quốc gia đại sự, con còn cần tích lũy thêm kinh nghiệm. Những vị thái phó dạy con tuy đều là bậc đại nho uyên bác, nhưng suốt ngày chỉ biết giảng giải lời thánh nhân — tu thân dưỡng tính thì tốt, chứ đối với thực vụ thì chẳng giúp ích được bao nhiêu.
Lý Thừa Cẩn nghe xong, trong lòng bỗng thấy chua xót:
— Phụ hoàng! Con đã làm phụ hoàng thất vọng!
Thái Tông cười, đứng dậy bước tới bên Lý Thừa Cẩn, vỗ nhẹ lên lưng con:
— Thừa Cẩn! Con chưa làm trẫm thất vọng đâu! Này, trẫm thấy con ở trong cung cũng thấy buồn chán, vậy thì thường xuyên ra ngoài đi dạo, đi xem, tìm hiểu thêm về nỗi khổ của dân chúng — con thấy thế nào?
Lý Thừa Cẩn thấy phụ thân vẫn luôn quan tâm mình, liền gật đầu, nước mắt lã chã:
— Con xin hoàn toàn nghe theo sắp xếp của phụ hoàng!
Thái Tông nghe vậy liền cười nói:
— Hôm nay trẫm ra ngoài cung gặp một thiếu niên — hắn là con thứ của Tiên Lai Quốc Công Đỗ Khắc Minh, hiện đang sống tại Trường An Tây Thị. Dẫu còn nhỏ tuổi, nhưng kiến thức rất sâu rộng. Con nên thường xuyên tìm hắn trò chuyện, biết đâu sẽ có ích cho con!
Lý Thừa Cẩn đáp:
— Nhi thần tuân chỉ!
Dẫu miệng nói tuân chỉ, nhưng trong lòng hắn lại chẳng phục lắm. Năm nay hắn mười một tuổi, từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, được Thái Thượng Hoàng và Thái Tông Hoàng Đế hết sức yêu quý. Vậy mà hôm nay phụ hoàng lại đánh giá một thiếu niên khác cao đến thế — với tâm tính thiếu niên, hắn lập tức nảy sinh ý định so tài một phen. Chỉ chờ đến ngày mai, hắn sẽ đích thân tìm đến thiếu niên kia, thử xem thực lực ra sao!